1974年，福建泉州發(fā)掘出一艘大型宋代沉船，穿上載有龍涎香、降真香、檀香、沉香、乳香、胡椒等香藥。難怪“海上絲綢之路”也被稱為“海上香料之路”。

北宋的造船與航海技術(shù)已十分發(fā)達，宋元時期的海上貿(mào)易極為繁榮。揚州、明州(寧波)、泉州、番禺(廣州)等港口吞吐量巨大，香藥是最重要的進口物品之一，盛產(chǎn)于中東和東南亞地區(qū)的沉香、檀香、乳香等香料通過海路，源源不斷地運送到當時的中國。甚至產(chǎn)生了專門運送香藥的船只——“香舶”。

北宋神宗熙寧十年(1077年)，僅廣州一地所收乳香即多達二十多萬公斤。

宋初年(太宗時)便在京師設(shè)“榷易院”，負責香藥專賣事宜，“諸蕃國香藥、寶貨至廣州、交趾、泉州、西浙，非出于官庫者，不得私相市易?！?《宋會要輯稿·職官四四》)并將珊瑚、瑪瑙、乳香等八種物品列為國家專賣，“惟珠貝、……珊瑚、瑪瑙、乳香禁榷?！?《宋史·食貨下八》)

自宋初開始，相繼在番禺、杭州、明州、泉州等地設(shè)市舶司，掌管海外貿(mào)易。市舶司按比例抽取進出口貨物，或以低價收買，所得物品除供官府使用，還可再行銷售。市舶司所轄港口貿(mào)易興隆，市舶收入豐厚，也是政府的一項重要財政來源。宋初還曾變賣香藥，解兵糧不足之困;“國初，輦運香藥、茶、帛、犀、象、金、銀等物赴陜西變易糧草，歲計不下二百四十萬貫?！?《續(xù)資治通鑒長編》卷471)

市舶收入對南宋財政更為重要。南宋初年歲入約一千萬緡，市舶收入即達一百五十萬緡。(緡:成串銅錢，每串一千文。)高宗曾言:“市舶之利最厚，若措置合宜，所得動以百萬計，豈不勝取之于民。”(《宋會要輯稿·職官四四》)更有資料顯示，南宋時期，香藥的進出口額占了整個國家的四分之一，由此可見當時國人用香的繁盛。