從財政角度來看，乳香在宋朝海外貿(mào)易中尤其占有特殊地位。所謂“乳香”，指的是為橄欖科植物卡氏乳香樹及同屬植物的膠樹脂。春夏季將樹干的皮部由下向上順序切傷，并開一狹溝，使樹脂從切口滲出，流入溝內(nèi)，數(shù)天后凝成干硬的固體，收集后剔除樹皮雜質(zhì)，即“生乳香”。生乳香是干燥的膠樹脂，大多呈小形乳頭狀、淚滴狀顆?；虿灰?guī)則的小塊，淡黃色，半透明，無光澤。氣微芳香，味微苦。遇熱則變軟，燒之微有香氣。

乳香樹

宋代社會用香風(fēng)氣極盛。君臨天下的皇帝以及眾多的皇室成員在日常生活和宮廷活動中大量使用香藥，而且他們所用之香都是價值高昂、香韻華貴的上等香料，如龍涎香、龍腦香等。至于民間社會，宋代的宗教生活十分活躍，對佛、道二教極力提倡，導(dǎo)致佛院道觀遍布國中，迷信崇祀活動處處盛行。 此外，宋朝政府甚至還用乳香等舶貨贍助西北軍費。北宋時西北戰(zhàn)事頻繁，軍費開支成為宋朝財政的一筆沉重負擔(dān)。而當(dāng)?shù)氐纳贁?shù)民族對乳香等舶貨又比較歡迎，所以朝廷就直接將乳香等運到前線交換糧草?！皣酰傔\香藥、茶帛、犀角、金銀等物赴陜西變易糧草，歲計率不下二百四十萬貫”。

乳香主要出產(chǎn)于紅海沿岸的索馬里、埃塞俄比亞和阿拉伯半島的南部，在宋朝時期，輸入中國的乳香多是來源于這里。順理成章的結(jié)果便是，海外的乳香貿(mào)易主要掌握在了以大食人（阿拉伯及波斯人）為主的胡商手中。

阿拉伯商人

中世紀的阿拉伯人是善于經(jīng)商的民族，有著久遠的經(jīng)商歷史。由于阿拉伯半島的優(yōu)越位置，阿拉伯人很早就成為阿拉伯海的主人。阿拉伯人的航海技術(shù)很發(fā)達，阿拉伯商人利用有規(guī)律的季風(fēng)，發(fā)展了印度和東非的海上貿(mào)易，往來于阿拉伯海和印度洋上，在東西方貿(mào)易中擔(dān)當(dāng)著重要的角色，進而將航線經(jīng)由南海延伸到了中國。由于海外貿(mào)易路途艱險，費用巨大，因此，獲利極高的香藥逐漸成為海上貿(mào)易的首選商品：“唐時大食商人的商品，以珍寶馳名于世。宋時則尤其是香藥，為人所重?！?/p>

“諸蕃國之富盛多寶貨者，莫如大食國”。握有乳香產(chǎn)地這一聚寶盆的大食商人是來宋次數(shù)最多的外國商人之一。從宋太祖開寶元年至孝宗乾道四年，大食來華貿(mào)易有史可考的達49次。北宋時期已經(jīng)有許多胡商來到泉州從事香料貿(mào)易。北宋哲宗紹圣二年（1095年）永春知縣江公望對刺桐港的繁盛，進口大量香料作了生動的描述：“海船通他國，風(fēng)順，便食息行數(shù)百里，珍珠、玳瑁、犀象、齒角、丹砂、水銀、沉植等香，希奇難得之寶，其至如委。巨商大賈，摩肩接足，相刃于道。來泉州的外國人居住區(qū)稱“蕃人巷”。有人亦云，泉州 “土產(chǎn)蕃貨，諸蕃有黑白二種，皆居泉州，號‘蕃人巷’，每歲以大舶浮海往來，致象犀、玳瑁、珠磯、玻璃、瑪瑙、異香、胡椒之屬”。

這些胡商大都從中賺得盆滿缽滿，“富者貨累巨萬”。這些蕃商“服飾皆金珠羅綺，用皆金器皿”。所建屋宇“宏麗奇?zhèn)?，益張而大，富盛甲一時”。修造的伊斯蘭教塔寺“高人云表”，每到宴會則“揮金如糞土，輿皂無遺，珠璣香貝、狼藉坐上，以示侈”，生活之富麗奢華令人咋舌。來華外商的貿(mào)易額動輒數(shù)十萬貫。大食商人蒲羅辛一次販到的乳香價值達三十萬貫。外商蒲亞里販到的商品總價值之大，使市舶司所儲的所有本錢都不夠博買。而在泉州長期經(jīng)營的蒲姓蕃商更是結(jié)成大海商集團，資財冠于諸商。“泉之諸蒲，為販舶作三十年，歲一千萬”。這個家族世代以經(jīng)營香料為業(yè)。尤其到了蒲壽庚這代，因善于經(jīng)營海外貿(mào)易，“擅蕃舶利三十年”，掌握海外貿(mào)易大權(quán)，擁有大量海舶和船戶，在東南沿海對外貿(mào)易中無人可出其右，成為宋元交替之際的一代風(fēng)云人物。