道沖，而用之或不盈。淵兮，似萬物之宗；（挫其銳，解其紛、和其光、同其塵）。湛兮！似或存。吾不知誰之子，象帝之先。

  譯文：道，是空虛的，但作用無窮無盡。深淵一樣，好像世界萬物的源頭（控制者）。精湛啊，好像并不存在。我不知它的來源，好像比天帝還早。

解釋：“以道治國”的理論根據(jù)之一：道的作用無窮無盡，“用之或不盈”，控制萬物，“似萬物之宗”。

現(xiàn)代科學(xué)、哲學(xué)認(rèn)為：客觀規(guī)律抽象于具體事物，又高于、獨立于具體事物，因此是抽象的、無形的，但控制萬物，普遍起作用。

老子使用古代詞匯，對“道”的性質(zhì)、特征進(jìn)行了全面的、準(zhǔn)確的描述：“沖”，空虛、無形、抽象；“淵”，無邊無界的深遠(yuǎn)；“湛兮，似或存”，透明，好像不存在，是抽象的；“用之或不盈”，作用無窮無盡；“萬物之宗”，控制萬物；“象帝之先”，比統(tǒng)治世界的天帝還早。

2500年前，世界其它地區(qū)的人們處于茹毛飲血、蒙昧未開的狀態(tài)，老子已經(jīng)思考客觀規(guī)律的性質(zhì)、定義了。該章除了用詞和現(xiàn)代不同，對客觀規(guī)律的認(rèn)識和現(xiàn)代科學(xué)、哲學(xué)是一致的。該章和第十四章、第二十一章一起構(gòu)成人類對自然規(guī)律的最早認(rèn)識，道德經(jīng)因而成為人類文明史第一部科學(xué)著作。

同時期，喜馬拉雅山南麓的一棵菩提樹下，佛陀得出對世界的認(rèn)識；猶太人在西亞沙漠中的巴比倫，絕望地等待上帝的解救，他們的經(jīng)典還不為人所知；羅馬還是意大利半島一個不知名的小鎮(zhèn)；開羅還在地中海中。在中國華北平原的核心地帶、周帝國的都城洛陽，老子準(zhǔn)確地定義了自然規(guī)律，指引中國文明走向科學(xué)治國之路。

該章重要的目的在于指出“道”的作用無窮無盡、廣泛存在、控制萬物，作為“道法自然”、“以道治國”的理論依據(jù)。

“帝”，可以理解為天帝，即世界萬物的統(tǒng)治者。如果天帝是具體的事物，必然也受抽象規(guī)律、即“道”的支配。世界是辯證的，有出生就有死亡，有存在就有消失，帝也會死亡和消失?！暗馈笔恰坝袩o相生”，無是“道”永恒的原因。帝不可能“無”，所以帝不能夠“永恒”。老子說“象帝之先”。