1644年1月3日李自成在西安建立大順政權(quán)，率50萬大軍北征。3月19日拂曉崇禎帝在煤山自縊身亡，大明王朝覆滅。可誰也沒有想到，從西安到北京幾千里，一路上幾乎沒經(jīng)歷大規(guī)模的戰(zhàn)斗。大明覆滅前的最后，也是最慘烈的一戰(zhàn)就是在這里發(fā)生的，而此時鎮(zhèn)守寧武關(guān)的，并最終成為大明王朝最后一員殉難的武將，也在這里。他的名字對于很多人來說恐怕也是非常陌生的-周遇吉。

次年1月，李自成大軍出兵山西，沿河州縣紛紛望風(fēng)而降。在攻破太原后，李自成隨即率軍進(jìn)攻代州。面對來勢洶洶的大順軍，周遇吉一面憑城固守，一面利用起義軍的輕敵，派遣奇兵偷襲。幾天下來，大順軍死傷萬余，卻始終沒能拿下代州。但由于明軍糧餉不足，后援不濟，周遇吉被迫放棄代州，退守寧武關(guān)。

2月15日，李自成率大軍包圍寧武關(guān)，并揚言：“五日不下，且屠”。于是，雙方便在寧武關(guān)前展開激戰(zhàn)。大順軍仗著人多勢眾，采用人海戰(zhàn)術(shù)全力攻城。守關(guān)明軍運用弓箭、火器，以及滾木礌石，奮起抵抗。雙方鏖戰(zhàn)三天，明軍斃死大順軍萬余人。

然而，明軍彈藥很快就耗盡了。面對危局，周遇吉采用誘敵之策，在城內(nèi)埋伏精兵，派老弱誘敵入城，然后下閘關(guān)門，又擊殺大順軍千余人。

被逼急的李自成再次采用人海戰(zhàn)術(shù)，強行攻關(guān)。大順軍各部輪番攻城，前隊死，后隊繼，不斷對寧武關(guān)發(fā)起猛攻。3月1日，李自成終于攻破寧武關(guān)。但周遇吉并沒有就此放棄抵抗，而是率殘部與大順軍展開慘烈的巷戰(zhàn)。

激戰(zhàn)中，戰(zhàn)馬被射倒，周遇吉徒步，以短刀應(yīng)戰(zhàn)，仍然殺死數(shù)十人。最后，周遇吉“身被矢如（刺）猬，竟為賊執(zhí)”。但他仍然寧死不屈，破口大罵，大順軍最終將周遇吉懸吊于高竿之上亂箭射死，然后又殘忍的將其尸體肢解。其妻劉氏素來勇健，率領(lǐng)府上家丁拒守公廨，“登屋而射，每一矢斃一賊，賊不敢逼”，最后全部被大順軍燒死。殺紅了眼的大順軍在破關(guān)后，“遂屠寧武，嬰幼不遺 ”，武寧關(guān)百姓盡數(shù)被屠。

武寧關(guān)一役打得異常慘烈，還差點就改變了歷史軌跡。在經(jīng)歷了周遇吉的拼死抵抗后，就連戎馬多年，歷經(jīng)生死的李自成都萌生退意。如果不是此時正好收到大同總兵姜瓖和宣府總兵王承蔭的降表，沒準(zhǔn)李自成就真的退兵，明王朝或許又獲得喘息之機……

寧武關(guān)之戰(zhàn)雖然短短十幾天，但周遇吉以萬余人抵抗李自成幾十萬大軍，極大的殺傷了起義軍的精銳。根據(jù)時人記載 “后賊陷京師，多有手足創(chuàng)者，皆經(jīng)戰(zhàn)寧武者也”，在一定程度上也為對后來的山海關(guān)之戰(zhàn)造成了一定影響。就連李自成攻陷北京后，也曾對人說：“他鎮(zhèn)復(fù)有一周總兵，吾安得至此?！?/p>

有學(xué)者認(rèn)為寧武關(guān)一戰(zhàn)對全局影響不大，但毋庸置疑的是寧武關(guān)是大明王朝最后一戰(zhàn)，總兵官周遇吉也用自己的生命詮釋了忠誠的最高含義。

終生不降清的大詩人屈大均有詩贊曰：

襟帶河汾玉殿長，一朝弓劍委秋霜。將軍死戰(zhàn)哀寧武，帝子生澤恨晉陽。

馬首關(guān)山空落日，城中歌吹罷清高。悲風(fēng)處處吹松柏，誰到并州不斷腸