匈奴被漢朝打敗后，鮮卑脫離了匈奴的控制，到東漢時(shí)期，漢朝打敗北匈奴，北匈奴的一部分向西逃去，而留在漠北的十余萬(wàn)匈奴人被鮮卑部族兼并，鮮卑迅速發(fā)展壯大。鮮卑是繼匈奴之后在蒙古高原崛起的古代游牧民族，秦漢以來(lái)，鮮卑民族是影響中華文明進(jìn)程最為持久的北方游牧民族。

作為北方的游牧民族，鮮卑并沒(méi)有融合為一個(gè)統(tǒng)一的部族，而是分為五個(gè)部落，分別是慕容部、宇文部、拓跋部、段部、禿發(fā)部和乞伏部。三國(guó)時(shí)期，鮮卑慕容部在首領(lǐng)莫護(hù)跋的帶領(lǐng)下，從鮮卑山遷徙到了遼西地區(qū)。因協(xié)助司馬懿平定遼東公孫淵有功，便在棘城（今遼寧義縣）建立了自己的政權(quán)，而莫護(hù)跋就是慕容鮮卑的第一代首領(lǐng)，并歸附于曹魏政權(quán)。

莫護(hù)跋的孫子慕容涉歸即位后，將都城從棘城遷到遼東郡（今遼寧遼陽(yáng)），此時(shí)的中原政權(quán)已經(jīng)是西晉，慕容涉歸被西晉朝廷封為大單于。隨著鮮卑慕容部的逐漸強(qiáng)大，慕容涉歸的野心逐漸顯露，他把目光投向中原王朝，開(kāi)始頻頻襲擾西晉邊境。最終慕容涉歸還是被西晉的安北將軍嚴(yán)詢所打敗。

無(wú)論是中原王朝，還是北方的游牧民族，都是經(jīng)受不住權(quán)利的誘惑而造成內(nèi)部的相互殘殺和失和。慕容涉歸去世后，鮮卑慕容內(nèi)部因權(quán)利的爭(zhēng)奪而分裂。慕容涉歸有五個(gè)兒子和一個(gè)弟弟，他的嫡長(zhǎng)子慕容廆繼承了首領(lǐng)之位；他的庶長(zhǎng)子慕容吐谷渾分得1700戶部眾。然而慕容涉歸的弟弟慕容珊卻趁機(jī)篡奪了首領(lǐng)之位，并派人追殺慕容廆。最終慕容珊被部下殺死，眾人迎立慕容廆為部族首領(lǐng)。

慕容廆之所以能坐上鮮卑慕容大單于的位置，取決于它的出身，他是父親慕容涉歸的正妻生的，屬于嫡出。而慕容吐谷渾才是慕容涉歸的長(zhǎng)子，是小妾生的，屬于庶出。所以慕容吐谷渾雖然是長(zhǎng)兄，但是無(wú)緣大單于寶座。

對(duì)于慕容吐谷渾來(lái)說(shuō)，從內(nèi)心是不服這個(gè)弟弟的；對(duì)于慕容廆來(lái)說(shuō)，這個(gè)兄長(zhǎng)始終是個(gè)隱患，兄弟之間內(nèi)心存在了芥蒂。作為游牧民族來(lái)說(shuō)，盡管兄弟已經(jīng)分家，但是大家還是在同一片草原上放牧。有一年春天，馬到了發(fā)情期，兄弟倆之間的幾匹公馬為爭(zhēng)搶一匹母馬，相互決斗。結(jié)果更多的馬加入了大戰(zhàn)，兩家馬匹腳踢撕咬，一家的馬匹在混亂中受傷。這場(chǎng)戰(zhàn)斗并沒(méi)有人的參與，純粹是馬之間的爭(zhēng)斗。結(jié)果引發(fā)了慕容廆的不滿，并逼迫其庶長(zhǎng)兄慕容吐谷渾離開(kāi)。于是慕容吐谷渾帶領(lǐng)他的1700戶部眾離開(kāi)遼東。

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慕容吐谷渾帶領(lǐng)著他的部眾一路西行，走陰山，從陰山南下，經(jīng)河套南，度隴山，最后定居在白蘭山(今天的青海省都蘭縣附近)。以此為據(jù)點(diǎn)，向南、北、西三面拓展，地盤(pán)大致在今天的甘肅南部、四川西北和青海一帶。

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中國(guó)最東端的烏蘇里江到最西端的帕米爾高原，直線距離為4880公里。慕容吐谷渾的決定注定了這個(gè)長(zhǎng)途跋涉的艱難——?dú)v時(shí)30年。吐谷渾“離家出走”時(shí)正是中原王朝西晉的末期，那時(shí)多亂，先是王朝內(nèi)部廝殺，然后，就是長(zhǎng)達(dá)近300年的割據(jù)混戰(zhàn)。

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慕容吐谷渾不但長(zhǎng)壽，而且多子多孫，他活到了72歲，留下了60個(gè)兒子。慕容吐谷渾去世后，其長(zhǎng)子慕容吐延即位，在位13年，被羌人首領(lǐng)姜聰殺死，慕容吐延有12個(gè)兒子，其長(zhǎng)子慕容葉延即位為首領(lǐng)，當(dāng)時(shí)年僅十歲。后來(lái)慕容葉延在沙洲（今青海省貴南縣）建都，并且做出了一項(xiàng)重大改革，他舍棄慕容的姓，開(kāi)始以吐谷渾為姓，自此鮮卑慕容部就成為吐谷渾，慕容葉延也就成為吐谷渾葉延，其后代均以吐谷渾為姓。吐谷渾自此成為了族名和國(guó)名。

雖然慕容葉延徹底抹掉了鮮卑慕容部的印記，但吐谷渾的主體仍然是鮮卑人，并逐漸與其他民族融合。吐谷渾人始終沒(méi)有忘記自己的遼西故土，他們的墓葬，墓門(mén)全部朝向東北方向，隱含著對(duì)家鄉(xiāng)的眷戀。

慕容葉延在位23年，穩(wěn)定了吐谷渾政權(quán)，自此吐谷渾開(kāi)始成為西北的一大勢(shì)力，并開(kāi)啟了擴(kuò)張之路。其勢(shì)力范圍東道現(xiàn)在的甘肅南部，四川西北，南至青海南部，西到新疆若羌、且末，北至祁連山。

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吐谷渾政權(quán)是在五胡十六國(guó)那個(gè)混亂的時(shí)代背景下建立的，之所以能獨(dú)善其身，并且發(fā)展壯大，離不開(kāi)其采取的“左右逢源”的策略。吐谷渾就蝸居在青海一帶，為了生存，先后臣服于鮮卑乞伏部建立的西秦政權(quán)和鮮卑禿發(fā)部建立的南涼政權(quán)。

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保持吐谷渾持續(xù)發(fā)展的一個(gè)最重要因素，則是連續(xù)幾代吐谷渾王重用儒生。鮮卑人皆傾慕中華，吐谷渾也不例外。吐谷渾深受中原文化影響，史載其官制“蓋慕諸華為之”，長(zhǎng)史、司馬、將軍、尚書(shū)、郎中等官制皆與中原相同，吐谷渾雖然以畜牧也為主，但河湟之地已開(kāi)始農(nóng)耕。

當(dāng)中原地區(qū)混亂交戰(zhàn)正酣之時(shí)，吐谷渾卻悶著頭擴(kuò)張自己的領(lǐng)土。到其政權(quán)第9位首領(lǐng)吐谷渾阿豺在位期間，兼并羌氐，吐谷渾已經(jīng)發(fā)展到了一個(gè)占據(jù)青海北部及甘肅大部的政權(quán)，其控制區(qū)東到龍固（今四川省松潘縣），西至白蘭（今青海湖西），北至黃河，南到大積石山（今青海省果洛州瑪沁縣的阿尼瑪卿山），地方數(shù)千里，號(hào)為強(qiáng)國(guó)。

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隨著中原進(jìn)入南北朝時(shí)期，吐谷渾已經(jīng)將“左右逢源”的策略玩得爐火純青，它先是向南朝的劉宋政權(quán)稱臣納貢，尋求庇護(hù)；后來(lái)鮮卑拓跋部建立的北魏政權(quán)統(tǒng)一北方后，吐谷渾又歸附北魏。為了得到北魏的庇護(hù)，吐谷渾甚至將北魏的敵人胡夏末代皇帝赫連定擒獲送給了北魏。這一時(shí)期的吐谷渾已經(jīng)將勢(shì)力擴(kuò)張到隴西郡與金城郡。

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在南北朝時(shí)期，吐谷渾雖然是一個(gè)獨(dú)立的政權(quán)，但名義上仍臣屬于南北兩朝，其首領(lǐng)也被赫連夏、劉宋等封為河南王。此外，吐谷渾利用其中西交通要沖的地理位置，與柔然和西域諸族也聯(lián)系密切，成為絲綢之路的中繼站和橋梁。

南北朝后期至隋初，吐谷渾首領(lǐng)慕容夸呂統(tǒng)治時(shí)期，開(kāi)始自稱可汗，吐谷渾以青海湖西岸伏俟城為都城，從此青海湖流域成為吐谷渾的政治中心。

伏俟城遺址隋朝統(tǒng)一天下之后，吐谷渾俱隋朝國(guó)力，遣使稱藩于隋。吐谷渾夸呂還為自己的兒子吐谷渾世伏娶了隋朝光華公主為妻，與隋朝通婚并保持良好關(guān)系，是吐谷渾生存的原則之一。

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然而，隋煬帝繼位后，聽(tīng)從寵臣裴矩“胡中多諸寶物”的建議，決定征服吐谷渾。公元609年，楊廣以“西巡”為名出兵吐谷渾，吐谷渾可汗吐谷渾伏允西逃。楊廣在吐谷渾故地設(shè)置西海、河源、鄯善、且未四郡。不過(guò)，隋朝末年天下大亂，吐谷渾又乘機(jī)復(fù)國(guó)。

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唐朝初年，此時(shí)的吐谷渾還是奉行自己那套百年不變的“左右逢源”的策略，一方面頻繁派使者去長(zhǎng)安稱臣納貢，另一方面逮著機(jī)會(huì)就在唐王朝的西部邊境搞小動(dòng)作。

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唐太宗李世民對(duì)吐谷渾可一點(diǎn)都沒(méi)客氣，派大將段玄志攻打吐谷渾，吐谷渾伏允再次向西逃走，唐軍一直追到青海湖后撤軍，沒(méi)多久，吐谷渾再次卷土重來(lái)，此時(shí)，唐太宗派出名將李靖、侯君集等將領(lǐng)率大軍攻打吐谷渾，這一次唐軍打敗了吐谷渾主力，殺敵俘虜無(wú)數(shù)，吐谷渾可汗吐谷渾伏允自殺身亡，其子吐谷渾伏順投降唐朝，獨(dú)立的吐谷渾政權(quán)不存在，成為唐朝的藩屬國(guó)。

大唐攻滅吐谷渾之時(shí)，青藏高原松贊干布治下的吐蕃國(guó)崛起。吐蕃的北部便是吐谷渾，而吐谷渾便成了大唐與吐蕃的必爭(zhēng)之地。吐蕃為了向北擴(kuò)張，開(kāi)始攻打吐谷渾，吐谷渾不敵吐蕃，被其滅國(guó)。其可汗吐谷渾諾曷缽與弘化公主出奔涼州。唐朝徙其部眾于靈州之地，同時(shí)置安樂(lè)州，以諾曷缽為刺史，子孫仍世襲青海王名號(hào)，直至大唐貞元年間慕容復(fù)死后為止。

據(jù)史書(shū)記載，唐末的吐谷渾移居河?xùn)|，又稱退渾、吐渾。至五代時(shí)期，吐谷渾散居各地，曾附屬于沙陀李克用。后晉石敬瑭將燕云十六州割讓給遼國(guó)之后，吐谷渾又附屬于契丹，再后來(lái)便多同化于漢民族和其他民族之中，因而十一世紀(jì)以后的文獻(xiàn)中已不再有吐谷渾部落活動(dòng)的記載了。

吐谷渾，源自遼東慕容鮮卑，因兄弟鬩墻，其中一支出走青海，相隔千里，兩家再未相見(jiàn)，以名為國(guó)號(hào)。吐谷渾自兩晉至唐朝初年共存在了350年，經(jīng)過(guò)隋朝、唐朝的不斷打擊，最終滅于吐蕃之手。