辭海中這樣描述鮮卑：“古族名。東胡族的一支。秦漢時，游牧于今西拉木倫河與洮兒河之間。附于匈奴。北匈奴西遷后，進入匈奴故地，并其余眾，勢力強盛?；傅蹠r，首領(lǐng)檀石槐建庭立制，組成行軍事政聯(lián)合體。分為東、中、西三部，各置大人率領(lǐng)。檀石槐死后，聯(lián)合體瓦解，有步度根、軻比能等首領(lǐng)各擁所部，附屬漢魏。兩晉南北朝時，有慕容、乞伏、禿發(fā)、宇文、拓跋等部先后在今華北及西北地區(qū)建立政權(quán)。內(nèi)遷的鮮卑人多轉(zhuǎn)向農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，漸與漢族及其他各族相融合。”

匈奴擊破東胡部落后，東胡族中一支退居鮮卑山（今通遼市科右中旗西）附近，這就是后來的鮮卑。另一支退居烏桓山，就是后來的烏桓。鮮卑部落集團，可能先秦時已活動于大興安嶺山脈中部與北部，而興起則晚于烏桓，其名始顯于東漢初年?；蛴忠怎r卑為春秋及春秋以前的山戎。語言與習(xí)俗烏桓同。鮮卑族名“鮮卑”一詞，在秦漢文獻中，以不同的譯音形式出現(xiàn)過：“師比”、“犀比”、“胥紕”?！磅r卑”名稱，是由中原人對東胡人發(fā)明革帶上的金屬構(gòu)件稱呼而來的，據(jù)推斷，“鮮卑”一詞的含義是“帶鉤”或“祥瑞、吉兆、美好”之意。

由于鮮卑山比烏桓山靠北，烏桓興盛的時候，鮮卑和中原的接觸較少。后來隨著烏桓的衰落和漢王朝對西拉木倫河流域的烏桓人的南遷，鮮卑人乘機占據(jù)了占據(jù)了這塊地方。這時的鮮卑人仍處在匈奴人的控制之下，在匈奴的統(tǒng)治和強迫下，鮮卑不時騷擾漢朝的邊塞。公元四十八年，匈奴分裂為南北二部，南匈奴歸附漢朝，鮮卑也表示偏向漢朝，和漢朝、南匈奴、丁零及西域各族一起共同出兵攻擊北匈奴。在反擊北匈奴的斗爭中，鮮卑騎兵發(fā)揮了重大的作用。加上東漢和南匈奴的進攻，北匈奴逃離漠北，向西遷徙。鮮卑占據(jù)了廣大的漠北地區(qū)，留在漠北的十余萬落匈奴人也加入了鮮卑，從此鮮卑開始強盛起來。

東漢

后期，鮮卑出現(xiàn)了一個著名的首領(lǐng)--檀石槐（？～181）。他在部落中實施法禁，平理曲直，執(zhí)法嚴峻，斷事公平，部眾無敢犯禁，遂被推舉為大人（鮮卑族部落首領(lǐng)的稱謂）。當漢桓帝在位時（147～167），檀石槐建庭于高柳（今山西陽高縣）北彈汗山（今商都縣附近）組成諸部軍事行政聯(lián)合體，分為東、中、西三部，各置大人率領(lǐng)。這個聯(lián)盟控地遼闊，“東西萬二千余里，南北七千余里”，東部管轄地包括今西拉木倫河、老哈河流域、科爾沁草原和呼侖貝爾草原，由彌加、闕機、槐頭等鮮卑大人統(tǒng)領(lǐng)，共二十多個邑；中部包括今錫林郭勒草原，由慕容、柯最等鮮卑大人統(tǒng)領(lǐng)，共有十余邑；西部轄地包括今陰山以北的烏蘭察布高原、巴彥淖爾高原、阿拉善盟境內(nèi)的沙漠地區(qū)和額濟納河流域等地，由日律、推寅等鮮卑大人統(tǒng)領(lǐng)，共二十多個邑。檀石槐任用漢人，制定法律，由漢地輸入鐵器，促進了鮮卑社會的發(fā)展。以其軍事力量，東敗扶余，西擊烏孫，北拒丁零，南擾漢邊。檀石槐領(lǐng)導(dǎo)的強大的軍事聯(lián)盟，是繼匈奴國家消亡后建立的又一個北方少數(shù)民族游牧政權(quán)。不僅包括宇文鮮卑、慕容鮮卑，而且還有拓跋鮮卑等數(shù)十余邑。聯(lián)盟的成分比較復(fù)雜，檀石槐死后，諸部聯(lián)合瓦解。

隨后是被稱為“小種鮮卑”的軻比能集團的興起，他把漠南地區(qū)重新統(tǒng)一，再度建立起一個以軻比能為首的鮮卑部落聯(lián)盟。這個聯(lián)盟較檀石槐的聯(lián)盟小，存在的時間較短。軻比能被刺死后，聯(lián)盟瓦解。

鮮卑南遷與西遷后，復(fù)與匈奴、丁零、烏桓、漢人等混血而形成許多新的部落。東部主要有宇文部、慕容部；西部主要有拓跋部、禿發(fā)部和乞伏部。晉與十六國時期，慕客鮮卑、宇文鮮卑、乞伏鮮卑和拓跋鮮卑，都曾與漢人及其他民族中的統(tǒng)治階級結(jié)成雄據(jù)一方的政治勢力，而慕容鮮卑曾建立前燕、后燕、西燕、南燕，乞伏鮮卑曾建立西秦，禿發(fā)鮮卑曾建立南涼等割據(jù)政權(quán)。拓跋鮮卑先建立代國，和強大的中原王朝北朝：包括北魏、東魏、西魏，鮮卑化的漢人高氏，與宇文鮮卑分別建立北齊、北周。另有出自慕容鮮卑的吐谷渾，自遼西遷至隴上，在羌人地區(qū)形成吐谷渾部，鮮卑貴族居統(tǒng)治地位，而被統(tǒng)治者為羌人（見羌）諸部，直到唐代初葉才被吐蕃所滅。

乞伏鮮卑部所建立政權(quán)，史稱西秦（385-431年）。乞伏鮮卑又稱隴西鮮卑。大約從公元三世紀中期開始，他們逐漸由北方經(jīng)今寧夏地區(qū)遷到甘肅靖遠、隴西一帶。十六國時曾臣屬于前秦的苻堅。苻堅淝水之戰(zhàn)失敗后，乞伏鮮卑以其首領(lǐng)乞伏國仁為首，于385年在隴西建立了西秦。到乞伏熾磐時期，西秦達到鼎盛。414年熾磐滅南涼，后又從北涼手中奪得河湟地區(qū)。屢次擊敗吐谷渾，控制了沙洲地區(qū)。熾磐死后，西秦被大夏赫連氏所滅。歷時46年。

禿發(fā)鮮卑所建立的政權(quán)，史稱南涼（397-414年）。397年禿發(fā)鮮卑烏孤在廣武（今甘肅永登）自立為西平王，并攻陷金城。后遷都于西平（今西寧）。南涼疆域最大時，除西寧一帶外，還占據(jù)過涼州。414年被西秦所滅，歷時17年。

337年，慕容鮮卑的慕容皝在平州一帶建立前燕政權(quán)，后遷都龍城（今遼寧省朝陽縣）。340年前燕擊敗后趙的二十萬部眾。341年高句麗稱于燕。慕容皝的第二子慕容俊即位后，定都于鄴（今河北臨漳縣）。其轄地擴大到“南至汝、穎，東盡青、齊，西抵崤、黽，北守云中”，占有今中原地區(qū)的河北、河南、山西、山東等廣大地區(qū)，與關(guān)中的前秦政權(quán)平分了黃河流域。370年被前秦所滅。

淝水之戰(zhàn)后，鮮卑貴族慕容沖稱帝，一度占有長安（今陜西西安西北），史稱西燕。386年，遷都長子（今山西長治南）。394年被后燕所滅。

383年，慕容皝的第五子慕容垂脫離前秦，在滎陽自稱燕王，史稱后燕。公元394年，消滅西燕。后燕的疆域“南至瑯邪，東迄遼海，西屆河、汾，北暨燕、代”。包括今河北、山東、山西和河南、遼寧的一部分。與后秦東西對峙。后為北魏所敗，內(nèi)部紛爭，其殘余力量退到遼河流域。407年為北燕所滅。

北魏兵破后燕國都中山（今河北定縣）后，398年，慕容皝的幼子慕容德在黃河南岸的滑臺稱帝，史稱南燕。占據(jù)今山東、河南一部分。410年為東晉劉裕所滅。

由鮮卑族衍出的，還有一個以慕容鮮卑的首領(lǐng)吐谷渾命名的吐谷渾族。關(guān)于吐谷渾的詳細描述請參看介紹吐谷渾的專門文章。

拓跋鮮卑以前居住在鄂倫春自治旗阿里河鎮(zhèn)嘎仙洞附近的大鮮卑山，后向西南遷徙，到達今河套及大青山一帶。拓跋力微首領(lǐng)經(jīng)過幾十年的征戰(zhàn)，勢力開始強盛，公元258年，東移到今內(nèi)蒙古和林格爾縣附近，鮮卑部落都來歸服。這樣以拓跋部為首，組成了一個成分復(fù)雜的部落聯(lián)盟。公元315年，拓跋猗盧自稱代王，建立“代”政權(quán)，代政權(quán)存在了六十多年，后被氐族首領(lǐng)建立的“前秦”所滅。以拓跋部為首的部落聯(lián)盟也瓦解了。公元386年，前秦政權(quán)滅亡，逃亡在外的拓跋圭乘機收集拓跋舊部，在牛川（今內(nèi)蒙古呼和浩特市東南）大會諸部，即代王位，不久遷都盛樂（內(nèi)蒙古和林格爾縣附近），改稱魏王。

北魏（386～534）建國之初，征服了不少部落，成為塞北地區(qū)的一個強大的政權(quán)。北魏的統(tǒng)治地區(qū)曾深入到晉、冀、豫等中原腹地。公元398年，遷都平城（今山西大同市東北），拓跋圭即皇帝位，這就是北魏道武帝。北魏政權(quán)后來發(fā)展成南北朝時期代表我國北方的一個封建王朝。

公元471年，拓跋宏即位，稱孝文帝。公元493年，北魏遷都洛陽。公元534年，北魏分裂為東魏和西魏。公元550年，北齊取代東魏，557年北周取代西魏。580年，北周滅北齊，581年，隋朝建立，后統(tǒng)一全國，南北朝對峙局面結(jié)束。

當年留守祖籍鮮卑山嘎仙洞的另一支鮮卑部族人，后人把他們認為是女真人，直到清朝才被承認是單獨的民族。這就是今天的錫伯族。錫伯族現(xiàn)居住在遼寧、內(nèi)蒙古部分地區(qū)，新疆伊犁地區(qū)的錫伯族是清朝政府由盛京（今沈陽）征調(diào)錫伯官兵及家屬三千余人前往新疆伊犁河南岸駐防的后裔發(fā)展起來的。

晉與十六國以及南北朝時期，各民族在互相交往與斗爭中而自然同化。尤其北魏在統(tǒng)一中國北部過程中和統(tǒng)治148年的年代里，盡量吸收中原漢人先進文化，使鮮卑貴族與漢人名門大姓結(jié)合，并吸收到統(tǒng)治集團之中。而孝文帝時的一系列改革，使鮮卑人進一步封建化，北魏制度也完全中央集權(quán)化。同時鮮卑人將許多有益于中國封建社會發(fā)展的政治、經(jīng)濟、文化因素，在其改革過程中，與中原固有制度相結(jié)合，形成了一些對后世有重大影響的制度，如北魏均田制、北周府兵制，均為隋、唐兩朝所承襲。隋唐以來，鮮卑已不再作為政治實體和民族實體存在，但他們的后裔卻在這兩個朝代居于重要地位。隋唐的建國者楊、李二家即是鮮卑化的漢人，而他們的母、妻又是漢化的鮮卑人。至于兩朝的達官顯宦有很多鮮卑人--位至宰相的就有20余人，其他如尚書、侍郎，地方上的都督、刺史，更不勝枚舉。這不僅表明了這時北方與中原的民族融合的深度，也顯示了鮮卑人在社會重要性方面的廣度，如隋代筑造學(xué)家宇文愷，《切韻》作者陸法言，唐初權(quán)相長孫無忌，中唐詩人元稹，直至金末元初文學(xué)家元好問等，都是中國歷史上的著名人物。

鮮卑各部基本是奴隸制社會，他們的社會組織分為“部”和“邑落”。“邑落”是“部”下的組織，每一個部統(tǒng)屬著數(shù)百個、甚至數(shù)千個邑落。部的首領(lǐng)是“大人”，邑落的首領(lǐng)是“小帥”，各部“大人”制后發(fā)展成世襲制。

鮮卑沒有文字。由于鮮卑屬于東胡族，所以他們使用東胡語。東胡語屬阿爾泰語系，是蒙古等民族語言的祖源。鮮卑和烏桓都是游牧部落，他們的社會經(jīng)濟狀況、語言和風(fēng)俗習(xí)慣，基本上是一樣的。他們居無常處，隨水草放牧。他們生活的主要來源依靠畜牧和狩獵。冶金手工業(yè)和農(nóng)業(yè)在當時也很發(fā)達。

鮮卑很早以來就和中原、匈奴的關(guān)系密切。他們的社會經(jīng)濟文化不僅受到中原的影響，而且也受匈奴的影響。鮮卑著名的民族手工業(yè)品“貂裘”，在漢代有“天下名裘”之稱。同時，漢族人民的農(nóng)業(yè)產(chǎn)品和品種繁多的手工業(yè)品，也深為鮮卑所歡迎。