在中國(guó)歷史上，孔子有著非常崇高的地位，世人都尊敬他，包括古代的皇帝，這種尊崇也延續(xù)到了他的后裔身上。漢高祖十二年，皇帝封孔子的第8世孫孔騰為奉祀。自此，孔子嫡系長(zhǎng)孫便有世襲的爵位，其封號(hào)多次發(fā)生變化，直到送至和二年，改封為衍圣公，后基本沿襲此封號(hào)。末代衍圣公的出生，可謂是中國(guó)出生最有排場(chǎng)的嬰兒。

第三十代衍圣公孔令貽遇到了一個(gè)難題——沒(méi)有子嗣。原配孫氏未生育，很早就病故了，其妾豐氏也沒(méi)有孩子。好在續(xù)弦陶文譜為他生了一個(gè)兒子，可天意弄人，孩子不幸早夭。人已到中年，孔令貽依然膝下無(wú)子。

古人云：不孝有三，無(wú)后為大。于是，孔令貽將陶文譜的貼身丫鬟王寶翠納為側(cè)室。王氏先后生下兩個(gè)女兒，1919年她再次懷孕。身在北京的孔令貽卻突然病危了，他口述致書給北洋政府的大總統(tǒng)徐世昌和末代皇帝溥儀：“令貽年僅五旬尚無(wú)子嗣，好在今年側(cè)室王氏懷孕，已經(jīng)五個(gè)月了。倘若生男，自當(dāng)嗣為衍圣公。但我現(xiàn)在病危，恐怕不能活多久了，請(qǐng)求您照顧。”沒(méi)過(guò)多久，他就去世了，沒(méi)能等到唯一的兒子出生。

1920年2月23日，王氏的預(yù)產(chǎn)期到了。為了防止有人偷換嬰兒或者出現(xiàn)其他意外，北洋政府派兵包圍了產(chǎn)房，到處設(shè)崗，還派了一位將軍親自坐鎮(zhèn)孔府。山東省的省長(zhǎng)屈映光，以及顏、曾、孟三氏的奉祀官同時(shí)在場(chǎng)監(jiān)督，孔府也把關(guān)系最親近的十二位長(zhǎng)輩老太太請(qǐng)來(lái)監(jiān)產(chǎn)。這個(gè)排場(chǎng)，在近現(xiàn)代來(lái)講，足夠高。

當(dāng)王氏生下兒子孔德成后，北洋政府在曲阜放了13響禮炮，以慶祝圣人孔子后裔的出生。然而僅僅過(guò)了17天，王氏就因?yàn)楫a(chǎn)褥熱去世了，孩子便交給了嫡母陶夫人撫養(yǎng)。滿百天時(shí)，徐世昌下令襲封孔德成為第三十一代衍圣公。

作為孔子的后人，孔德成從四歲起就跟著吳伯簫學(xué)習(xí)英文，跟詹澄秋習(xí)琴。1929年，陶夫人去世，他就由業(yè)師王毓華照顧起居。1935年，他覺(jué)得世襲爵位不再適合當(dāng)下的社會(huì)，故主動(dòng)提出撤銷衍圣公的封號(hào)。國(guó)民政府認(rèn)為道統(tǒng)不可廢，便改衍圣公作大成至圣先師奉祀官，成為中華民國(guó)的世襲特任官。

抗日戰(zhàn)爭(zhēng)前夕，日本人多次請(qǐng)孔德成去日本參加孔廟落成典禮，均被他拒絕。后在駐兗州七十二師師長(zhǎng)孫桐萱的安排下，孔德成一家離開了家鄉(xiāng)。抗戰(zhàn)爆發(fā)后，他在武漢發(fā)表了抗日宣言，遷居到重慶，主持成立孔學(xué)會(huì)，研究和弘揚(yáng)孔子的學(xué)術(shù)思想、民族精神。日本投降后，他帶著家人移居上海。

新中國(guó)成立前夕，孔德成應(yīng)臺(tái)當(dāng)局的邀請(qǐng)，遷往中國(guó)臺(tái)灣，曾任臺(tái)灣大學(xué)、臺(tái)灣師范大學(xué)等學(xué)?！翱荚囋骸痹洪L(zhǎng)等職，是臺(tái)當(dāng)時(shí)少數(shù)的世襲官員之一。在每年孔子的誕辰紀(jì)念日，他就負(fù)責(zé)參加臺(tái)北孔廟的祭典，祭掃林廟。

2008年10月20日，孔德成因肺炎并發(fā)敗血癥、心肺功能衰退，被送往醫(yī)院救治。10月28日上午10點(diǎn)，因心肺衰竭病逝，享年88歲。