明英宗天順年間（1457~1464年），浙江承宣布政使司杭州府內(nèi)嘉禾巷有個(gè)老翁沈九，飼養(yǎng)畫眉鳥一只，不只鳴叫之聲悅耳動(dòng)聽(tīng)，而且勇猛善斗，因此為沈九贏下了不少銀子，被其視作掌上明珠。

這一日，有個(gè)徽州客商慕名而來(lái)，欲以五十兩紋銀求購(gòu)這只畫眉鳥，卻被沈九一口回絕?；罩菘蜕碳觾r(jià)至一百兩，沈九仍不愿售賣。此事不脛而走，杭州城男女老少，都知沈九的畫眉珍稀異常，非五百金不得。

重陽(yáng)節(jié)這天天色微明，沈九早早起床攜帶畫眉鳥去杭州城郊登高。行至西湖邊上，感覺(jué)小腹劇痛，便倚著一棵大柳樹坐下，哼叫不止。正巧此時(shí)有個(gè)箍桶匠經(jīng)過(guò)，聞聽(tīng)有人喊叫，忙放下?lián)樱锨霸儐?wèn)緣故。沈九認(rèn)得箍桶匠，央他辛苦一趟，代向家中報(bào)個(gè)信。

沒(méi)過(guò)多久，沈九的獨(dú)子沈湉由箍桶匠陪著趕到，豈料沈九已倒在血泊之中，頭顱也不知去向，那只畫眉鳥連帶鳥籠也不翼而飛，旁邊丟著一把沾滿血跡的箍桶刀。驚見(jiàn)此狀，沈湉認(rèn)定父親系箍桶匠所殺，將其告到杭州府衙。

杭州知府接報(bào)前來(lái)現(xiàn)場(chǎng)勘驗(yàn)尸體，確認(rèn)殺人兇器正是那把箍桶刀。

公堂之上，箍桶匠連聲喊冤。知府喝令動(dòng)用大刑，箍桶匠被輪翻拷打，死去活來(lái)。終于屈打成招，道：

“我因知畫眉鳥可賣大價(jià)錢而突發(fā)貪念，于是就殺死沈九，將畫眉鳥連帶鳥籠一起賣與他人，得銀子五百兩。”

知府又訊問(wèn)所得銀兩何在。箍桶匠只說(shuō)是去沈家報(bào)信時(shí)走的著急，又因適才殺人心中懼怕，不知道掉于何處。知府又問(wèn)沈九的頭顱被擲于何處，箍桶匠供稱已拋擲于西湖之中。

然而，五六個(gè)衙役去西湖中打撈了兩天，也一無(wú)所獲。

杭州知府因未尋獲頭顱，也未找出贓銀，不敢貿(mào)然定案。只得下令四處貼出通告，懸賞收買沈九的頭顱，用以結(jié)案證據(jù)。

時(shí)過(guò)一月，有打漁為生的兄弟二人，捧著一顆潰爛的人頭前來(lái)領(lǐng)賞。杭州知府勘驗(yàn)后認(rèn)為頭顱在水中浸泡日久，雖然無(wú)法辨認(rèn)，但近來(lái)杭州府轄地未發(fā)生人命大案，便認(rèn)定此為沈九的頭顱無(wú)疑。便匆匆將案件了結(jié)，并行文上司核準(zhǔn)后，將箍桶匠依律處斬。

歲月如梭，轉(zhuǎn)眼三年過(guò)去。

沈九生前好友何云前去蘇州府游玩，偶然間發(fā)現(xiàn)沈九生前所養(yǎng)的那只畫眉鳥掛在一家藥鋪的店堂內(nèi)，好奇心的驅(qū)使，他便信步走上前去詢問(wèn)畫眉的來(lái)歷。

店主說(shuō)告訴他，乃是三年前到杭州府采購(gòu)藥材時(shí)從一個(gè)外號(hào)叫徐三麻子的人那里買來(lái)的。何云記在心間，等回到杭州后，即來(lái)到沈家向沈湉述說(shuō)此事。沈湉得知消息后，前去質(zhì)問(wèn)徐三麻子，對(duì)方卻一口咬定，從未賣過(guò)什么畫眉鳥。兩人爭(zhēng)吵不下，遂相互揪扯著在眾人簇?fù)硐聛?lái)到杭州府衙。

新任杭州知府王知府了解情由后，遂出牌命兩個(gè)衙役前往蘇州府傳藥鋪店主前來(lái)對(duì)質(zhì)。

蘇州藥鋪老板到案后，詳細(xì)敘述了買畫眉鳥的時(shí)間、地點(diǎn)、所付銀兩以及中間保人。徐三麻子見(jiàn)無(wú)法抵賴，只得承認(rèn)沈九是自己所殺，并說(shuō)頭顱就藏在那棵大柳樹的樹根洞里。王知府派衙役前去搜尋，果見(jiàn)頭顱骨一個(gè)。

杭州知府又把打漁的兩兄弟傳來(lái)，追問(wèn)當(dāng)初所獻(xiàn)頭顱是何處得來(lái)。二人吞吞吐吐，不肯實(shí)說(shuō)，重刑之下，只好供出實(shí)情：

“當(dāng)年我兄弟聽(tīng)說(shuō)官府重金懸賞尋找沈九頭顱，恰逢小人的父親因病過(guò)世，還未及埋葬。為貪圖那筆賞錢，于是就偷偷將父親的頭顱割下來(lái)領(lǐng)取賞銀?！?/p>

案情大白，徐三麻子及漁家兩兄弟一并被押赴刑場(chǎng)斬首示眾。為了一只小小的畫眉鳥，加之前任知府草菅人命，竟先后使五人喪生。