這故事發(fā)生在徽宗宣和三年。黃老漢聽說無頭案懸賞千貫尋找人頭，正愁帶著兩個兒子窮困潦倒無以為繼，就跟兩個兒子說：“你們兩個趕緊割了我的頭去領(lǐng)賞錢，以后哥倆也好成家立業(yè)?！?/p>

海寧郡武林門外有一戶人家姓沈，家中富足，沈公娶妻嚴(yán)氏，后來生了個兒子，取名沈秀，老兩口對這兒子百般寵愛，視若掌上明珠。沈秀到了十八歲，什么也不會做，整日提籠架鳥，溜達(dá)找人比試。沈秀得了一畫眉，這鳥不但羽毛鮮亮，顧盼有神，掐起架來更是不含糊，十有九贏，沈秀因此發(fā)了一筆小財，手頭寬綽，對這鳥更是愛惜如命，恨不得睡覺也摟在被窩里。

這一日，沈秀收拾齊整提了鳥籠去柳林中比賽，誰知到的遲了，那些斗鳥的早已散去。沈秀看看四下一個人沒有，把鳥籠掛在柳枝上，看它啼叫了一會兒，百無聊賴，就要回去，不想忽然老毛病發(fā)作，肚子疼的昏死過去，原來這沈秀從小有個小腸疝氣的毛病，發(fā)作起來特別厲害。今天看看沒趕上賽鳥，心情郁悶，一時發(fā)作起來，昏死了一個多時辰。

正好有個箍桶匠張老漢路過，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看見有個人倒在樹邊，就趕緊走進(jìn)來查看?？茨巧蛐隳樕烖S，昏迷不醒，身邊也沒有財物，只有一個畫眉鳥籠掛在樹上。那籠子描了金漆，黃銅鉤子，里面是哥窯的水食瓷罐，再看那鳥，更是漂亮，叫的又響亮。張老漢尋思這套玩意兒也能值得二三兩銀子。就伸手去摘籠子，那鳥兒見了人，分外叫的歡。沈秀被鳥叫驚醒，正好看見張老漢摘了鳥籠要走，勉強(qiáng)掙扎怒叫道：“老忘八，放下我的鳥籠子！”張老漢嚇了一跳，看見沈秀掙扎不起，心想要是被他趕來，反而吃虧，干脆一不做二不休，趁你病要你命罷了。

歹念一生，張老漢從木桶里拿出一把削捅的刀來，這刀鋒利異常，老漢又使足了勁，一刀下去，沈秀的腦袋滾在了一邊?？纯此南聼o人，抬頭看見一株空心柳樹，老漢趕緊拿起沈秀腦袋，丟在樹窟窿里去，顧不得尸身，一溜煙兒跑了。

張老漢想起武林門外有個玩鳥的，就直奔而去，想把畫眉鳥趕緊出手。到了武林門，正好有三位客人從外邊進(jìn)來，這三人是東京汴梁人氏，其中有個叫李吉的，平時也好玩鳥兒?？匆姀埨蠞h擔(dān)子上有個畫眉，品相俱佳，就問他是否要賣。老漢巴不得脫手，經(jīng)過一番討價還價，最后李吉花了一兩二錢銀子買了畫眉，皆大歡喜而去。

天大亮之后，柳林中有兩個挑糞的經(jīng)過，看見無頭尸身趕緊報了案。沈秀父母到了晚上不見兒子回來，又聽見街上傳得沸沸揚(yáng)揚(yáng)的柳林無頭尸首案，心驚肉跳，沈公趕緊進(jìn)城去看，一見尸身認(rèn)得正是自己孩兒，當(dāng)場哭倒在地?；厝ジ嬖V了妻子嚴(yán)氏，兩口子大哭，嚴(yán)氏哭的昏死過去。府衙見有人認(rèn)了尸體，立案偵查，尋訪緝捕兇手，但是這尸身無頭，案子也無頭，一時毫無頭緒。沈公老兩口商量兒子不能生還，得個全尸也好，不如寫個帖子，四處張貼，說不定能尋到頭顱。于是沈公找人寫了帖子，尋還頭顱的，懸賞一千貫，捉到兇手的，賞銀兩千貫。府衙緝捕兇手未果，案子沒有頭緒，也貼出了懸賞告示，有尋得頭顱者賞銀五百貫，捉到兇手者，賞銀一千貫。兩個告示一出，滿城轟動，議論紛紛。

話說城里南高峰下有個赤貧老兒姓黃，獨(dú)自一人帶著兩個兒子艱難度日，家徒四壁，兩個兒子大寶小寶恓惶難熬。這天老黃回到家叫過來兩個兒子道：“我聽說沈財主家兒子被殺了，找不到頭顱，本家出了一千貫賞銀，官家也出了五百賞銀。我如今也老了，干不動活，再無用處，眼花耳聾，生病也沒錢治，不如你們倆把我頭割了，埋在西湖旁邊，過的幾天，等認(rèn)不出來時，挖出來去見官，得了賞銀一千五百兩，你們哥倆也好度日，說不定能成家立業(yè)也未可知。此計大妙，不可延誤讓別人先做了?！?/p>

兩個兒子聽了，到門外商量，都覺得這計策妙得很，反正是老爹自己要如此，沒人逼他，神不知鬼不覺，一千五百兩銀子到手，哥倆白白受用。商議已定，哥倆去賒了酒食，晚上父子三人喝的酩酊大醉。到了夜里三更，大寶喊小寶起來，倆人就把事做了。趁著夜色把黃老漢的頭顱埋在了西湖水邊。

過了半月，哥倆到沈家報信說：“我們哥倆去捉魚蝦，在西湖邊看見有個人頭，想必是你家兒子的。”沈公聽說道：“如果是，就賞你們一千貫，快帶我去看?！钡搅撕叄豢匆姕\土蓋著一個頭顱，被水跑的腫脹難認(rèn)，沈公尋思這就是了。沈公用手帕包了，和大寶小寶一起到了府衙報告說兒子頭顱找到。知府仔細(xì)審問了大寶小寶，兩人答道：“捉魚蝦路過因此看見，別的都不知曉?！敝乓詾檎?，賞了五百貫錢。二人又跟著沈公回去，把頭顱湊在沈秀尸身上準(zhǔn)備下葬。沈公給哥倆安排了酒食，又賞了他們一千貫。

哥倆高高興興回去，暗贊老子真是高明。兩人拿錢購置了房屋田產(chǎn)，快活度日不提。

轉(zhuǎn)眼過了數(shù)月，官府捉拿不到真兇，慢慢也自松懈了。

沈公一直在東京有生意往來，這一天到東京做生意，偶然經(jīng)過御用禽鳥坊，看見一只畫眉叫的歡快，又想起了兒子，不覺多看了一眼，這一看不要緊，發(fā)現(xiàn)那只畫眉正是兒子的那只。那畫眉認(rèn)得沈公，更是沖著他叫個不停。沈公忍不住哭叫起來，知道定是殺害兒子的兇手把鳥賣了。校尉問了情況，沈公訴說了兒子被害經(jīng)過，校尉只得帶他面見大理寺官。大理寺官經(jīng)過查訪知道這鳥是京城的李吉進(jìn)貢的，卻不知道還有這一段隱情，吩咐火速捉拿李吉到案。李吉原原本本講了買鳥的經(jīng)過，是從一個箍桶匠那里買的。推官審問道：“箍桶匠姓甚名誰？”李吉說是路上碰見，并不知道姓名。推官大怒讓拷打李吉，直打的皮開肉綻，最后李吉遭不住，只得承認(rèn)見那畫眉生的好，一時動了歹念，殺了沈秀。招認(rèn)完畢，李吉下在死牢監(jiān)候。大理寺官具本奏上朝廷，朝廷批復(fù)依律處斬。將畫眉還給沈公，放還原籍，李吉隨后押赴市曹問斬。

當(dāng)時和李吉一起去海寧郡做生意的還有兩個人，都見他是跟一個箍桶匠買的鳥，兩人知道李吉冤死，想要為他申冤，卻又不認(rèn)識箍桶匠，怕惹禍上身，只好作罷。倆人商量如果再去海寧郡，一定要尋訪真兇，為李吉鳴冤。

時日不久，這兩位客人果然又有生意到杭州來，倆人一個姓賀，一個姓朱，做的是生藥材生意。這一天兩人貨物分發(fā)完畢，一起進(jìn)城去找那個箍桶匠，找了一天，毫無消息，倆人悶悶不樂，回去店里歇了。

第二天，倆人又去城里尋訪，正好碰見一位箍桶匠，倆人叫住道：“請問大哥，你們這里有一位這般模樣的箍桶老兒，不知道姓名，大哥可認(rèn)得？”那人道：“箍桶匠里只有兩個老兒，一位姓李，住在石榴園巷內(nèi)；一位姓張，住在西城腳下。卻不知你們說的是哪一位？”倆人道了謝，直奔石榴園，到了一問，看見姓李的箍桶匠正在破竹篾，不是他們要找的人。倆人又到了西城腳下，打聽到門口，問道：“張公在嗎？”張婆出來答道：“不在，出去做活去了?！倍艘膊欢嗾f，打道回府，沒想到回去的路上遠(yuǎn)遠(yuǎn)見一人挑著擔(dān)子過來，正是箍桶匠張老漢。張老漢不認(rèn)識兩位客人，倆位卻認(rèn)得他。兩人攔住問道：“敢問可是西城腳下的張公？”張公答道：“俺便是，客官有何吩咐？”二人道：“我們店里有不少活兒要做，想找個老成的箍桶匠，因此問你?！睆埞犃舜笙玻s定第二天在家專等兩人。

二人作別了箍桶匠，直接去了官府。兩人跪在堂前，把沈公認(rèn)出畫眉，李吉被誤殺，如何當(dāng)初親見李吉買畫眉的事兒和盤托出。知府知道李吉被斬，沈秀一案已結(jié)，但聽兩人說的真切，隨即讓人去捉了張公，下了大牢，等明日審問。

次日過堂，知府喝問張公道：“你怎么殺的沈秀？反害李吉償命，如今已經(jīng)敗露，快快從事招來！”張公死不承認(rèn)，知府喝令行杖伺候，打了三十大板，張公咬定牙關(guān)，就是不招。兩位客人道：“李吉死了，我們倆誓要為他申冤，當(dāng)日買你鳥，花了一兩二錢銀子，我們倆人都在場，如果不是你殺人，你說這鳥是從何處得來？”張公還想抵賴，知府大喝道：“畫眉是贓物，這兩人是見證，人證物證俱在，不招只管拿夾棍夾起來！”張公看看逃不過去，只得招認(rèn)是自己盜取畫眉，殺死了沈秀。知府問人頭丟在何處？張公道：“小人當(dāng)時心慌，看見一株空心柳樹，就把人頭拋了進(jìn)去?！?/p>

知府差人帶著張公及沈秀家人沈公去柳樹林尋人頭，轟動鄉(xiāng)里無數(shù)人跟著看熱鬧。到了柳樹林，果然見有一株空心柳樹，鋸開之后，眾人大叫一聲，里面滾出來的一顆人頭。沈公認(rèn)得正是兒子的，放聲大哭。

回到府衙，知府又問沈公，當(dāng)初大寶小寶找到的人頭卻是誰的？沈公答道：“小的不知，當(dāng)時模糊難認(rèn)，錯認(rèn)是兒子的了?！敝钊肆⒓醋侥么髮毿殮w案。知府問道：“沈秀人頭已經(jīng)歸案，當(dāng)初你們從哪里弄來的人頭？從實招來！”兩人被打了幾十大板，誰也不肯說。知府大怒，喝令嚴(yán)刑伺候，兩人仍不招供，最后拿燒紅的烙鐵伺候，倆人被燙的死去活來，這才招認(rèn)實情。聽聞是兩個兒子殺了父親，知府又怒又驚，派衙役帶二人去挖出來黃老漢尸首，果然是一具無頭尸身。知府怒喝道：“居然有這等逆天惡事，口不欲說，耳不欲聞，筆不欲書，把兩個畜生打殺倒也干凈！”喝令手下不用計數(shù)先打，直打的兩人昏死過去數(shù)次才罷，下入死牢。隨即將李吉屈死事由一起具表申奏。

圣旨下來，李吉追恤一千貫給家屬，原大理寺官斷案不明貶為庶人，發(fā)配嶺南安置。箍桶匠張公、黃大寶黃小寶依律處斬，加罪凌遲處死，梟首示眾。

此案本來簡單，卻因為黃家冒人頭領(lǐng)賞弄得撲朔迷離，更加曲折，不但大逆不道，更是駭人聽聞。大理寺官斷案不明，屈死李吉，幸虧李吉生意伙伴不屈不撓，一心給他伸冤，最后終于惡人伏法，大快人心。