在中世紀(jì)，火刑這種酷刑于歐洲流行一時(shí)，信奉基督教的幾個(gè)歐洲國家建立的宗教裁判所用它來懲罰頑固不化的異端分子，以此來維護(hù)基督教所謂的正統(tǒng)性。對(duì)于大眾來說，最著名的火刑案例是法國圣女貞德與日心說的捍衛(wèi)者布魯諾。

為什么要用火刑來處決異端分子呢？這是因?yàn)榛浇塘x中有關(guān)于“禁止食用任何動(dòng)物的血,禁止流他人的血”的禁忌，而火刑則是完美地回避了這一點(diǎn)。基督教還認(rèn)為，火刑可以凈化靈魂，消除異端，因此在中世紀(jì)幾百年的時(shí)間里，火刑一直流行不衰。

幾乎是在同一時(shí)期，在遙遠(yuǎn)的東方，島國日本也存在著火刑，有別于歐洲火刑摻雜著宗教因素，日本的火刑主要是用來懲治縱火犯，高峰時(shí)，日本曾一年間用火刑處決了100多個(gè)縱火犯。

古代日本盛行火刑主要跟其百姓的居住生活方式有關(guān)。日本是一個(gè)地震大國，每年地震次數(shù)不下千次。頻繁的地震環(huán)境也影響到了日本人的居住方式，日本房屋建筑多以木質(zhì)架構(gòu)為主。除了有利于抗震，建造起來也方便。

然而木質(zhì)結(jié)構(gòu)的房屋有個(gè)風(fēng)險(xiǎn)就是怕火，一旦失火就很容易釀成火災(zāi)。以至于在江戶時(shí)代的日本，有句俗語：“火災(zāi)與打架是江戶兩大景”，在江戶時(shí)代260多年的歷史中，有記載的大火就有90多起，最嚴(yán)重的一次大火發(fā)生在1657年的3月2日-4日，這場(chǎng)大火跟倫敦大火、莫斯科大火，并稱世界三大火災(zāi)。

大火在短短兩天之內(nèi)將江戶城的三分之二化為灰燼，寺社300余所、倉庫9000余所、橋梁61座盡被燒毀，，死亡人數(shù)高達(dá)10萬人以上。正是因?yàn)閷?duì)火災(zāi)的恐懼，日本幕府制定了極為嚴(yán)厲的懲罰措施。對(duì)于縱火犯的刑罰只有一個(gè)，那就是對(duì)其實(shí)施火刑，可謂是以彼之道還之彼身。

跟歐洲的火刑用柴草將人包裹得如粽子一樣點(diǎn)火不同，日本江戶的火刑有著一套自己的標(biāo)準(zhǔn)化流程。它的標(biāo)準(zhǔn)程序如下：

首先將犯人游街示眾，昭告四方，讓城中百姓知曉。接著綁縛到海邊刑場(chǎng)，把犯人關(guān)進(jìn)竹子編成的竹籠中，用干燥的萱草塞滿，只留臉部在外。行刑官驗(yàn)明正身后，宣布開始執(zhí)行火刑。

“轟”的一聲火響，火舌騰起有數(shù)丈之高，瞬間就把竹籠吞噬，竹籠中的犯人逃又逃不掉，也動(dòng)彈不得，只有慘聲呼喊，最后被活活地?zé)梢粔K焦炭。這還沒有結(jié)束，燒焦的尸體要繼續(xù)暴曬三天，不準(zhǔn)收尸不準(zhǔn)下葬，由野狗和烏鴉最后解決殘骸，這真是地獄一般的酷刑。

盡管火刑很殘酷，令圍觀者膽寒顫栗。但是仍有人鋌而走險(xiǎn)，用縱火的手段去報(bào)復(fù)社火或仇家。僅1723-1724兩年的時(shí)間里，江戶的官府就抓了100多位縱火犯，自然都受到火刑的懲罰！