三伏，是中國特有的歷法術(shù)語，這個“伏”，就是伏藏的意思。

我國古代除了皇帝年號紀年法，還有干支紀年法，把天干的甲乙丙丁戊己庚辛壬癸，和地支的子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥，各取一個字結(jié)合而得甲子、乙丑、丙寅等60組的不同名稱來紀年。

辛亥革命、戊戌變法、辛丑條約、庚子賠款，這些都是干支紀年法。值得一提的是，中國古代官方正式紀年主要以年號為主，比如貞觀之治，貞觀是唐太宗年號，比如《岳陽樓記》“慶歷四年春”，慶歷是宋仁宗皇帝趙禎的一個年號。而干支紀年，民間運用較多。

有個小故事，古代朝鮮王國是明朝及清朝的附屬國，只能稱王，不能稱帝，并且要經(jīng)過中原皇帝冊封才有合法性。紀年也要使用中原王朝皇帝的年號，當然官方語言也是漢語。滿清入關(guān)以后，成了正統(tǒng)皇朝，據(jù)說朝鮮王國許多人忠于大明朝，以為滿清是蠻夷入駐中原，瞧不上，卻自認朝鮮半島是“小中華”。表面上臣服，但只有在進貢上表時使用清朝皇帝年號，私底下卻用干支紀年，甚至有人直接用大明末代皇帝崇禎的年號，以至于清朝末年，朝鮮半島有人落款寫到大明崇禎200多年，近似笑話。

古代新王朝上臺要改正塑，是件很嚴肅的事情，類似于現(xiàn)在的意識形態(tài)。新皇帝登基，也要改元，一般在第二年改，也有例外，比如宋太宗繼承了他哥哥宋太祖的皇位，當年就改元了，受后世詬病。朱棣奪取其侄子建文的的皇位后，直接把建文四年，改成他爹的洪武三十五年，不承認其皇位合法性。

而干支法，不受政治氣氛影響，這是它的優(yōu)勢，并且還可以用于紀日，從公元前776年開始流行“干支紀日法”，兩千多年以來，每一天都按序標記上了干支符號，很清晰，我們古人很了不起。比如，昨天是己酉日，今天是入伏第一天，按照干支排列，是庚戌日。

每逢有“庚”字的日子叫“庚日”。秦時盛行“五行生克”的說法，認為最熱的日子五行屬火，而庚屬金，五行生克理論認為火克金（金怕火燒熔），所以到庚日，金必伏藏。于是就規(guī)定從夏至日（陽歷6月21日或22日）后第三庚日開始為初伏（有10天），第四庚日為開始為中伏（有的年是10天，有的年是20天），立秋（陽歷8月7日或8日）后第一個庚日開始為末伏，有10天。這樣，先設(shè)定初伏，再設(shè)定立秋后的末伏，中間就是二伏。

當夏至與立秋之間出現(xiàn)4個庚日時，中伏為10天，出現(xiàn)5個庚日，則為20天，所以中伏到末伏有時10天，有時是20天，而“頭伏”和“末伏”都是10天。因此，由于中伏的時間不確定，所以三伏的總長度，有時是30天，有時是40天。