中國最古老的青銅鼎可追溯到夏朝時(shí)期。傳說青銅鼎是5000年前由黃帝鑄造的，他一共鑄造了九個(gè)青銅鼎，象征著他的帝國下轄領(lǐng)土九州。中國的青銅冶煉的歷史可以追溯到公元前2000年，比歐洲東南部、中東和東南亞的青銅冶金學(xué)發(fā)展得要晚，后者在公元前3600年到3000年左右。

長期以來，人們認(rèn)為夏朝是一個(gè)完全傳說中的的王朝。甚至有些外國學(xué)者認(rèn)為：所謂夏朝，根本就是周人臆想出來的歷史傳說，是周人為了滅商戰(zhàn)爭的合法性而有意為之。但在過去的幾十年里，有證據(jù)表明它確實(shí)存在。據(jù)信，河南二里頭附近的一個(gè)遺址在公元前2200年至1700年是夏都。在那里工作的考古學(xué)家發(fā)現(xiàn)了墓穴，里面有陶器、裝飾性的玉石、陶土灌溉管和世界上最古老的儀式用青銅器皿。二里頭遺址出土的陶器上，發(fā)現(xiàn)的幾十個(gè)文字狀的符號，被認(rèn)為同甲骨文存在一定的關(guān)聯(lián)，但是這些簡單的字符，無法證明夏朝存在。著名學(xué)者徐中舒甚至反對將這些符號視為文字，直接指出夏朝更多使用的是刻木、結(jié)繩記事。

夏朝：真的存在還只是傳說？

美國達(dá)特茅斯學(xué)院的一位名叫薩拉·艾倫的學(xué)者提出了一個(gè)有趣的假設(shè)，來解釋商與夏的傳統(tǒng)說法之間的相似之處。她認(rèn)為夏朝存在本質(zhì)上是一個(gè)商朝的神話，一個(gè)服務(wù)于商王朝使得商王朝的權(quán)力取得的合法化的神話。商朝作為一個(gè)前合法王朝的征服者，需要這樣的理由，即“以德配天”。

考古學(xué)傾向于相信夏朝存在的確定性。在一個(gè)叫二里頭的地方，學(xué)者認(rèn)為其是位于重要的夏的都城地區(qū)的附近，許多學(xué)者現(xiàn)在承認(rèn)這確實(shí)是夏都的故鄉(xiāng)。如果是這樣的話，夏商之間的連續(xù)性將是顯而易見的，因?yàn)槎镱^似乎代表了新石器時(shí)代龍山和商朝文化階段之間的發(fā)展進(jìn)程。但是二里頭可以簡單地解釋為商代早期的遺址，甚至可以解釋為先秦商代的遺址——畢竟，商代之前的一些東西；問題是它的性質(zhì)是否反映在后來的夏文記述中。

也許最有趣的證據(jù)來自美國斯坦福大學(xué)的歷史學(xué)家大衛(wèi)·尼維森。尼維森以其為早期歷史文獻(xiàn)和青銅器銘文編年史的合理化所作的曲折細(xì)致的努力而聞名。他在一位天文學(xué)家的合作研究者的幫助下，提出了一套精密的調(diào)整系統(tǒng)，以使我們對夏朝現(xiàn)存的歷史的理解完全符合所有的天文數(shù)據(jù)。日食和行星連合線保存在這些文本中，并由當(dāng)代計(jì)算機(jī)計(jì)算生成這些現(xiàn)象的日期。他認(rèn)為，《竹書》編年史和現(xiàn)代天文學(xué)之間的這種驚人的巧合毫無疑問地證明了夏朝的歷史的真實(shí)性。

《竹書記年》中有這樣的記載：湯滅夏，二十九王，用歲四百九十六年。甲骨文中有五次關(guān)于月食的記錄，根據(jù)天文學(xué)的年代對應(yīng)，最后兩次發(fā)生于公元前1189年和公元前1181年。經(jīng)過天文運(yùn)行時(shí)間的的推算，夏朝滅亡于公元前1600年左右。再結(jié)合《竹書記年》對于夏朝紀(jì)年的記錄：?自禹至桀十七世，有王與無王，用歲四百七十一年。由此推算夏朝大概創(chuàng)立于公元前2070年左右。