1867年末代江戶幕府將軍德川慶喜迫于情勢主動大政奉還，以明治天皇為首的新政府正式成立，江戶時代結(jié)束。

1889年，新政府頒布了《大日本帝國憲法》（又稱《明治憲法》），1890年舉行了第一次帝國議會。在整頓內(nèi)政的同時，日本也積極對外擴張版圖。

1867年開始的明治維新對日本進行了多項大刀闊斧的改革，在地方政治上廢藩置縣，廢除大名制度。然而大量士族在明治維新的過程中失業(yè)，造成極大社會問題，并引發(fā)1877年的西南戰(zhàn)爭。為安撫士族情緒，遂有出兵臺灣之議。

1871年10月，一艘琉球國船只于臺風后漂流至臺灣東南部，其中54名登島乘客被原住民出草殺害，史稱八瑤灣事件。由于當時琉球國同時向清朝和日本朝貢，而清廷表示將事件交由日本處理，日本因而在1874年5月攻打臺灣南部排灣族部落，是為“牡丹社事件”。在駐華英國公使調(diào)停下，中日兩國簽訂《北京專約》，后來日本政府將條文中的“琉球人”詮釋為“日本國屬民”，因而在1879年以此為由吞并了琉球，琉球王國滅亡。

1894年，朝鮮發(fā)生東學黨起義，中日按《天津條約》同時出兵朝鮮半島，起義平息后日本要求繼續(xù)駐兵被拒，其后扣留高宗李熙，命大院君李昰應(yīng)主國事，后日本稱發(fā)現(xiàn)李昰應(yīng)曾要求東學黨與清軍一起驅(qū)逐日軍，于是不宣而戰(zhàn)，突襲駐守于朝鮮的大清海軍。隨后于1894年8月1日，中日兩國互相宣戰(zhàn)，甲午戰(zhàn)爭正式爆發(fā)。1895年2月，清軍潰敗，清廷被迫派李鴻章代表清廷向日本求和，并以戰(zhàn)敗國身份在日本威逼下簽訂了條件苛刻的不平等條約《馬關(guān)條約》，日本在此條約中獲得了臺灣和澎湖群島以及二億兩白銀的巨額賠款。

1900年，俄國趁八國聯(lián)軍侵華戰(zhàn)爭時單獨出兵占據(jù)中國東北，但各國與清廷議和后俄國拒不撤兵，遂與日本交惡，最終在1904年爆發(fā)日俄戰(zhàn)爭，日本獲勝，獲取庫頁島（日本稱樺太）北緯50度以南的部分。1910年與大韓帝國簽訂了《日韓合并條約》，令朝鮮半島合并成為日本的一部分^[。

日本于1910年并大韓帝國入版圖，是為日韓合并；并在第一次世界大戰(zhàn)中投向協(xié)約國，向同盟國宣戰(zhàn)，以獲得德國在中國山東半島的殖民地。

1914年9月，日本向德國宣戰(zhàn)，發(fā)動青島戰(zhàn)役，11月攻占青島。第一次世界大戰(zhàn)使日本富強，日本進入短暫的“大正民主”時期。

1918年，米價急漲，日本農(nóng)村爆發(fā)米騒動事件，并演變成武裝沖突，參與者逾二百萬人；事后警方逮捕超過二萬五千人，其中八千二百人被判各項刑罰：輕則罰款，重則處死；此事亦使寺內(nèi)內(nèi)閣下臺。由于當時日本內(nèi)陸的大米供不應(yīng)求，因而增加生產(chǎn)朝鮮和臺灣的大米，并進口更多的外地（屬地）大米至內(nèi)陸，以解內(nèi)陸缺米之憂；朝鮮和臺灣對內(nèi)供米減少，朝鮮農(nóng)民祇能從滿洲進口雜糧充饑。翌年，臺灣總督府宣布，開始臺灣日治時期極重要的水利工程——嘉南大圳，并于1930年竣工。

1923年9月，日本關(guān)東大地震，死亡人數(shù)達十三萬人，日本經(jīng)濟遭遇重創(chuàng)；1927年4月，由于日本政府救濟臺灣銀行失敗，陷全國金融于險地，史稱“昭和金融恐慌”；1930年，世界經(jīng)濟陷入嚴重衰退，日本未能幸免。在此期間，濱口、犬養(yǎng)和岡田內(nèi)閣為挽救經(jīng)濟，主張削減軍費，使軍部和右翼組織不滿，三人亦先后被暗殺。

1931年，日軍發(fā)動九一八事變，入侵中國東北，扶植傀儡國家滿洲國；再于1932年，在上海發(fā)動一·二八事變。1936年2月26日，發(fā)生了二二六事件，廣田弘毅組閣、東條英機為軍部當權(quán)派閥領(lǐng)袖，創(chuàng)建以天皇及軍部統(tǒng)制派為本的法西斯體制。

1937年7月7日，日軍策動盧溝橋事變，正式入侵中國，引發(fā)第二次中日戰(zhàn)爭。戰(zhàn)時日軍占領(lǐng)華東平原，包括首都南京，并試圖以南京大屠殺逼中國軍民屈服，估計被殺人數(shù)約三十萬人，蔣中正率領(lǐng)的國民革命軍祇能退守中國西南一帶。但其后戰(zhàn)情僵持不下，令日軍陷入消耗戰(zhàn)；曠日持久，消耗日軍大量人力、物力和財力，加上歐美對日本禁運，石油和鋼鐵等，不得運往日本。因此軍方孤注一擲，發(fā)動“大東亞戰(zhàn)爭”，向南亞繼續(xù)擴張，史稱太平洋戰(zhàn)爭。

1941年12月，日軍偷襲夏威夷的美軍基地珍珠港，并正式向美國、英國和荷蘭宣戰(zhàn)，同時開始進軍東南亞等太平洋地區(qū)。日軍起初連戰(zhàn)皆捷，然而大日本帝國海軍在中途島戰(zhàn)役大敗，成為太平洋戰(zhàn)爭的轉(zhuǎn)捩點。

1938年以來，日軍以“掃蕩”、“三光作戰(zhàn)”，試圖穩(wěn)定中國的日占區(qū)，但仍無法扭轉(zhuǎn)整體局勢。戰(zhàn)爭后期，美國海軍陸戰(zhàn)隊接連攻下硫磺島和沖繩島，美軍B-29轟炸機隨即密集轟炸日本本土，許多城市遇襲，市民傷亡慘重、工業(yè)設(shè)施盡毀，并重創(chuàng)日本的飛機工廠和機場。1945年8月6日和9日，美軍依次在廣島市和長崎市投下兩枚原子彈；同時蘇聯(lián)亦于8月8日對日本宣戰(zhàn)，占領(lǐng)日屬滿洲。

8月15日，昭和天皇以電臺廣播宣布投降。9月2日，日本政府簽署降伏文書，接受波茨坦宣言，并將領(lǐng)土范圍限于本州、北海道、九州、四國以及其他指定島嶼，約占1920年日本國土面積的54％。第二次世界大戰(zhàn)正式結(jié)束。