一般來講，常規(guī)的航空器飛行高度為距離地面20km以下，航天器運行的空間則距地面100km以上，而距地面20km到100km之間的這段區(qū)域，則被稱為臨近空間。

臨近空間包含平流層、中間層和部分增溫層，是航空和航天空間之間的過渡區(qū)域，除了火箭偶爾穿越以外，那里是人類尚未開發(fā)的一片空白空間。

正是因為臨近空間所處的獨特環(huán)境，使得其具有得天獨厚的優(yōu)勢，這段區(qū)域的云雨天氣少見，溫度幾乎不變，十分適合飛行器平穩(wěn)飛行。在這里，臨近空間飛行器既可以避免絕大部分地面攻擊，同時也能夠有效實施對地攻擊和對航天器的打擊，是進行空中軍事活動的理想?yún)^(qū)域，發(fā)展?jié)摿O大。

根據(jù)飛行速度的不同，臨近空間飛行器包括高動態(tài)臨近空間飛行器和低動態(tài)臨近空間飛行器。美國國防部與國家航空航天局共同研制的X-30飛行器就是典型的高動態(tài)臨近空間飛行器，飛行速度快、機動性好，對指令反應(yīng)靈敏。

低動態(tài)臨近空間飛行器工作時間長，在空間駐留周期長，而且載荷量大，可作為空間站和空間實驗平臺。據(jù)報道，美國計劃在30km的高空，打造一個由多個飛艇組成的永久性高空漂浮平臺，用作太空飛船的高空中轉(zhuǎn)站和補給站。

隨著新型戰(zhàn)略武器的不斷更新和發(fā)展，臨近空間飛行器的戰(zhàn)略價值受到各國的青睞，不少西方國家已經(jīng)將其列入信息化武器裝備體系建設(shè)中。近年來，美國在臨近空間飛行器技術(shù)領(lǐng)域持續(xù)發(fā)力，美國國防部《2005-2030年無人機系統(tǒng)路線圖》中將臨近空間飛行器列入無人機武器系統(tǒng)的范疇，俄羅斯、英國、以色列等國也在此領(lǐng)域取得了初步研究成果。

臨近空間飛行器為何能夠成為各國競相發(fā)展的“新寵”？原因在于其彌補了飛機和衛(wèi)星工作范圍之間存在的廣闊真空地帶，在執(zhí)行戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)任務(wù)時，具有傳統(tǒng)飛行器無法比擬的優(yōu)勢。

臨近空間飛行器一般部署在任務(wù)區(qū)上空30km的區(qū)域，視野的覆蓋面積要大于傳統(tǒng)的偵察機。同時，信號不會受到電離層的干擾，能夠輕松獲取到高分辨率和大覆蓋區(qū)的偵察視圖。美國在“探測器和結(jié)構(gòu)一體化”項目中，就提出了高空監(jiān)視間諜飛艇計劃，目標(biāo)是研制在20km以上高度飛行的監(jiān)視飛艇，能在任何軍事活動區(qū)的高空開展偵察活動。

在快節(jié)奏的現(xiàn)代戰(zhàn)爭中，臨近空間飛行器可以根據(jù)作戰(zhàn)需求進行部署和調(diào)整機動，能隨時應(yīng)急升空，快速高效部署。同時，臨近空間飛行器的飛行條件穩(wěn)定，信息傳輸?shù)难訒r很小，有利于快速及時地傳遞信息。

臨近空間還有一大特點，就是氣流平穩(wěn)，環(huán)境穩(wěn)定，這使得大多數(shù)臨近空間飛行器能夠借助風(fēng)力、大氣浮力、太陽能等自然能源，長時間飄浮在任務(wù)區(qū)的上空，從而降低能耗。由法國提出的斯特拉賽特穩(wěn)定式無人飛艇載荷能力達1000kg，能在臨近空間連續(xù)執(zhí)行長達5年的監(jiān)視任務(wù)。

執(zhí)行長達數(shù)年的任務(wù)，臨近空間飛行器為何能一直保持完好？一方面，臨近空間飛行器的外形都比較光滑，雷達和紅外特征都不明顯，所以很難被探測鎖定；另一方面，當(dāng)前的作戰(zhàn)飛機和地對空導(dǎo)彈幾乎無法抵達臨近空間，不能對其構(gòu)成威脅，因此臨近空間飛行器能夠長時間安全穩(wěn)定地運行。

臨近空間飛行器的出現(xiàn)不僅實現(xiàn)了空天領(lǐng)域的連接，還為防空反導(dǎo)作戰(zhàn)提供了新的思路，如果搭載武器平臺，將實現(xiàn)全球范圍的快速打擊，大大加快戰(zhàn)爭節(jié)奏。

在信息化戰(zhàn)爭中，面對瞬息萬變的戰(zhàn)場環(huán)境，對戰(zhàn)場態(tài)勢的動態(tài)監(jiān)視顯得尤為必要。飛行器搭載先進雷達，可以構(gòu)成臨近空間監(jiān)測平臺，實現(xiàn)全天時、全天候的監(jiān)測。最具代表性的是美國計劃推出的SR-72高超聲速飛行器，該飛行器擔(dān)負著情報收集、偵察監(jiān)視和對敵攻擊等任務(wù)，預(yù)計將在2023年實現(xiàn)首飛，2030年投入使用。

未來戰(zhàn)爭中，奪取制信息權(quán)越來越關(guān)鍵，在復(fù)雜的電磁環(huán)境下，保證穩(wěn)定安全的通信對掌握戰(zhàn)爭主動權(quán)具有重要意義。目前，軍用通信信號易受干擾的問題一直影響著軍隊作戰(zhàn)能力生成和發(fā)揮，而采用臨近空間飛行器搭載通信設(shè)備構(gòu)建的通信平臺，不僅能夠長時間持續(xù)工作，實現(xiàn)超視距通信能力，還能提供比衛(wèi)星導(dǎo)航通信強度更大、保密性更好的信號。

此外，臨近空間飛行器還有一個重要的作用，就是進行空間對抗和打擊。將飛行器擴展成為對抗干擾平臺，可以實施壓制干擾和欺騙干擾，形成強大的電子對抗優(yōu)勢。如果將飛行器作為武器平臺，則可以在大覆蓋區(qū)域?qū)δ繕?biāo)實施隨時隨地的打擊。比如X-37B軌道測試飛行器便集多種功能于一身，既能在大氣層內(nèi)超音速飛行，又能進入軌道運行，具有其他航空、航天器無法比擬的優(yōu)勢。