二十世紀(jì)最重大的發(fā)明之一，是飛機的誕生。

    人類自古以來就夢想著能像鳥一樣在太空中飛翔。而2000多年前中國人發(fā)明的風(fēng)箏，雖然不能把人帶上太空，但它確實可以稱為飛機的鼻祖。

    隨著科學(xué)技術(shù)的進步，蒸汽機、電動機、內(nèi)燃機等動力裝置相繼問世，氣球的動力來源得到了解決。于是，人們?nèi)嬲归_了對能飛的氣球——飛艇的研究。１８５２年，法國工程師吉法德進行了研究。同年９月，吉法德進行了首次試飛并獲得成功。

    １８８５年底，德國工程師本茨與戴姆勒聯(lián)合發(fā)明了實用的汽油發(fā)動機，使人類擁有了推力更大的動力裝置。從此以后，飛行器的發(fā)展越來越快。

    １８９８年，德國的齊柏林首次設(shè)計和制造出了硬式飛艇。這種飛艇使用結(jié)構(gòu)完整的骨架保持氣囊的外形，采用活塞式發(fā)動機作動力，因而飛行性能好，裝載量大。１９００年，齊柏林駕駛他那龐大的硬式飛艇成功飛越了康斯坦茨湖，引起轟動。１９０３年，法國的勒博迪兄弟制造出了世界上第一艘真正實用的飛艇。這艘飛艇在同年１１月１２日一次飛行了６１公里。

    1903年美國萊特兄弟制造出了第一架依靠自身動力進行載人飛行的飛機“飛行者”1號，并且獲得試飛成功。同年，他們創(chuàng)辦了“萊特飛機公司”。這是人類在飛機發(fā)展的歷史上取得的巨大成功。 1903年12月17日萊特兄弟駕 駛他們制造的飛行器員進行首次持續(xù)的、有動力的、可操縱的飛行

    1910年12月10日，在法國巴黎展覽會上，有一架使用新型發(fā)動機的飛機雖然在表演時墜毀卻引起人們很大關(guān)注。因為它使用的一臺新型發(fā)動機。設(shè)計者就是飛機駕駛員本人，羅馬尼亞人亨利·科安達他設(shè)計的發(fā)動機是用一臺50馬力的發(fā)動機使風(fēng)扇向后推動空氣，同時增設(shè)一個加力燃燒室，使燃?xì)庠谖矅姽苤谐浞峙蛎?，以此來增大反推力。這就是最早的噴氣發(fā)動機。

    本世紀(jì)30年代后期，活塞驅(qū)動的螺旋槳飛機的最大平飛時速已達到700公里，俯沖時已接近音速。音障的問題日益突出。前蘇、英、美、德、意等國大力開展了噴氣發(fā)動機的研究工作。德國設(shè)計師，奧安在新型發(fā)動機研制上最早取得成功。1934年奧安獲得離心型渦輪噴氣發(fā)動機專利。1939年8月27日奧安使用他的發(fā)動機制成He－178噴氣式飛機。

    噴氣發(fā)動機研制出之后，科學(xué)家們就進一步讓飛機進行突破音障的飛行，經(jīng)過10多年之后這項工作終于被美國人完成了。

    1947年10月14日在美國加利福尼亞州的桑格菲爾地區(qū)，貝爾公司試飛能沖破音障的飛機。上午10時一架巨大的B－29轟炸機，在機艙下懸掛著一駕造型奇特的小飛機起飛了。這架小飛機命名為X－1火箭飛機。X－1飛機裝有4臺火箭發(fā)動機，總推力2700公斤，使用的燃料是危險的液氫和酒精。當(dāng)B－29轟炸機把它從空中放下的時候，它的4臺火箭發(fā)動機相繼點火，聲如雷鳴。當(dāng)飛機發(fā)動機啟動1分28秒后，馬赫數(shù)達到10，飛機達到了音速。這時X－1飛機的燃料幾乎用盡，速度變得更快，達到馬赫數(shù)106，這時的高度是13000米。盡管試飛成功，但由于X－1飛機不是靠自身的動力起飛升空，這個紀(jì)錄沒有被承認(rèn)。

    飛機的發(fā)明，使人們在普遍受益的情況下又產(chǎn)生了新的不滿足。飛機起飛需要滑跑，需要修建相應(yīng)的跑道和機場。這就帶來了諸多不便，于是有人開始探索可以進行垂直起落的飛行器，通稱直升機。

    1939年9月14日世界上第一架實用型直升機誕生，它是美國工程師西科斯基研制成功的VS－300直升機。西科斯基原籍俄國，1930年移居美國，他制造的VS－300直升機，有1副主旋翼和3副尾槳，后來經(jīng)過多次試飛，將3副尾槳變成1副，這架實用型直升機從而成為現(xiàn)代直升機的鼻祖。

世界上第一架使用型直升機

    VS－300直升機誕生之后，影響巨大，尤其是從本世紀(jì)50年代開始，直升機的制造技術(shù)發(fā)展迅猛。50年代中期以前，直升機的動力裝置處在活塞式發(fā)動機時期，此后就進入了噴氣渦輪軸時期。旋翼材料結(jié)構(gòu)技術(shù)也經(jīng)歷了幾個階段；40年代至50年代為金屬木翼混合結(jié)構(gòu)，50年代中期至60年代中期為金屬結(jié)構(gòu)，60年代中期至70年代中期為玻璃纖維結(jié)構(gòu)，70年代中期以后發(fā)展成為新型復(fù)合材料結(jié)構(gòu)。

    本世紀(jì)20年代飛機開始載運乘客，第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束初期美國開始把大量的運輸機改裝成為客機。60年代以來，世界上出現(xiàn)了一些大型運輸機和超音速運輸機，逐漸推廣使用渦輪風(fēng)扇發(fā)動機。著名的有前蘇聯(lián)生產(chǎn)的安－22、伊爾－76；美國生產(chǎn)的C－141、C－5A、波音－747；法國的空中客車等。超音速運輸機有英法聯(lián)合研制的“協(xié)和”式和原蘇聯(lián)的圖－144。