今天的山西省境的西、南、東三面與鄰省有天然的分界，西面隔奔流在晉陜大峽谷中的黃河與陜西相望，南面以黃河、中條山與河南為界，東面以太行山與河北、河南為界，北面則以人工修建的長城與內(nèi)蒙古為鄰。山西省東有太行山脈，西為呂梁山脈，中部從西北向東南分布著大同盆地、忻定盆地、太原盆地、臨汾盆地和運城盆地。

山西省的得名，是因其位于太行山以西。而在古代，作為地區(qū)名的“山西”，最初并不指今山西省地區(qū)。從文獻記載來看，戰(zhàn)國至西漢，人們是以崤山（今河南省三門峽市東南）或華山（今陜西省華縣東）為界來區(qū)分山東、山西地區(qū)的，當時的“山西”，是指函谷關(guān)以西地區(qū)，主要是指以秦都咸陽、漢都長安，即今陜西省西安市為中心的地區(qū)；當時的“山東”，主要指函谷關(guān)以東的黃河流域（包括今天的山西地區(qū)），有時也泛指戰(zhàn)國時期秦國以外的六國領(lǐng)土。到了東漢，開始以太行山為界劃分山東、山西。

這種變化，是與國都的位置相關(guān)聯(lián)的，西周、秦、西漢的國都皆在今陜西省西安市附近，對于這里的人來說，華山或崤山以東的平原地區(qū)便是山東；東漢的國都在今河南省洛陽市，故以其北面的太行山脈作為地理坐標，以劃分山東、山西。后來地區(qū)的界線日益準確，便以“山西河東”來指今山西地區(qū)，如隋末李淵曾任“山西河東黜陟討捕大使”。到了元代，便設置了行政區(qū)“河東山西道”，明代初稱“山西行中書省”，簡稱山西省，后改稱“山西承宣布政使司”，清代稱山西省，今沿不改。山西地區(qū)在歷史上還曾被稱為“山右”，謂其在太行山右側(cè)（古人是從北往南看，與現(xiàn)在地理方位觀不同）；又被稱作“河東”（主要指晉南地區(qū)），是因為它位于晉陜交界之黃河以東的緣故?！?/h2>

山西地區(qū)在歷史上又被稱作“晉”、“三晉”，這是由春秋時期位于這里的晉國和戰(zhàn)國時期韓、趙、魏三國而得名。西周王朝剛建立的時候，實行“封建親戚，以藩屏周”的政策，將周天子的兄弟子侄和一些異姓姻親分封到各地，建立了許多諸侯國。分封到今山西地區(qū)的，是周武王的少子、周成王的弟弟叔虞，因其所封之地屬古唐國，故叔虞的封國最初稱“唐”，他的兒子繼位后，改稱晉國。晉國在西周時代是一個重要的諸侯國，但是疆域并不很大。春秋時期，晉國日漸強大，一再成為霸主，據(jù)有今山西省中部、南部，河北省西南部，河南省西北小部和陜西省一部。春秋末年，晉國六個卿大夫的勢力強大起來，晉國國君的權(quán)勢衰弱，最后由其中的韓、趙、魏三家瓜分了晉國，建立了韓國、趙國、魏國，成為戰(zhàn)國時期三個強盛的諸侯國，即所謂“三晉”。三晉的疆域最大的時候，除了占有今山西省的全部之外，還據(jù)有今河北省的大部、河南省的大部、陜西省的東部、北部及內(nèi)蒙古自治區(qū)南部的部分地區(qū)。由于唐國始封時的國都唐，改稱晉國后歷遷之國都翼、曲沃、絳、新田，都在山西地區(qū)。三晉（韓、趙、魏三國）是由晉國分裂而成的，它們所轄的區(qū)域，只有山西省是全部據(jù)有，因此后世也就用“晉”、“三晉”來代指山西地區(qū)。