為了把國立藝專辦得越來越有生氣，校長林風(fēng)眠向封建保守勢力發(fā)起了猛烈進攻。他親自發(fā)起并組織了“北京藝術(shù)大會”，通過展覽和藝術(shù)演出等形式極力向國人展示什么是有生命的新藝術(shù)，藝專的老師、學(xué)生和社會上的畫家名流都有作品參加展出，展品多達3000余件。

　　展覽中，李苦禪的油畫《合唱》引起了人們的注意。畫面上的主人公是七八個男女青年，他們腳踩巨石，在灰暗的楓林旁迎風(fēng)引吭高歌，演唱者的神情剛毅而凝重。當(dāng)時的背景是軍閥混戰(zhàn)，民不聊生，革命志士常被剿殺，這群青年人的“合唱”實際是對貧困生活不滿的傾訴，是對黑暗社會的抨擊，作品在觀眾中引起強烈的共鳴。然而，在眾多大寫意的國畫作品中，八張栩栩如生的花鳥畫引起了人們的注意。畫面上的鷹、漁鷹、鴨、八哥、麻雀等或立于山石之上，或嬉戲于水邊，或在竹叢中歡唱追逐，清新的畫風(fēng)，潑辣的筆墨，別致的構(gòu)圖，令人們贊賞不已。一位先生一邊饒有興味地欣賞著畫作，一邊琢磨畫作的落款“苦禪”二字究竟是何許人，他想來想去學(xué)校沒有這個人，估計可能是某寺的僧人借機前來一展技藝。此時看畫的人越來越多，連國畫系主任肖俊賢也湊了過來，他仔細(xì)瀏覽了畫作之后，對“苦禪”二字也感覺莫名其妙。正議論間，林風(fēng)眠走了過來。他認(rèn)真地觀看畫作后，頻頻點頭自語：“好，好，畫得不俗，有新意！”他問肖俊賢：“你們系有這個‘苦禪’嗎？”肖搖了搖頭。這時，圖案系主任黃懷英把李英杰從人群中引了過來，對林風(fēng)眠說：“這就是苦禪！”林風(fēng)眠一看是他們西畫系的李英杰，驚訝道：“原來是你啊，你還有這個本事??？畫得很有意境，筆墨也很恣肆，你的幾幅大作我都買下了！”李苦禪一聽林校長要把自己的幾幅畫都買下來，又是激動又是難過，激動的是他不敢相信這是真的，難過的是不敢接受林校長的錢財。他的淚水奪眶而出，一時不知說什么才好，只是嚅動著嘴唇：“林……林校長……”其實林風(fēng)眠買下這些畫作，目的不在一個“買”字，真正的意義在于獎掖能者，鼓勵后進。作為一校之長，學(xué)校能有這樣一位脫穎而出的學(xué)生，他感到自豪而欣慰，說明他辦學(xué)有方，培育出了新生力量。事后，林風(fēng)眠讓人給李苦禪送去了140元錢，在當(dāng)時來說這可不是一筆小數(shù)目。

　　“藝術(shù)大會”當(dāng)時在北京是一道震撼人心的風(fēng)景，各個媒體如《國民新報》《晨報》《星期畫報》等都派了記者跟蹤報道?！冻繄蟆吩凇八囆g(shù)大會”期間發(fā)表了李苦禪的《松鷹》，同時發(fā)表“編者按”說：“李英杰李君者苦禪，畫學(xué)白石而能變化，在藝術(shù)大會中佳構(gòu)甚多，最得好評。”另有評論云：“從此次藝專畢業(yè)畫展中不難看出，中國美術(shù)人才后繼有人，其技藝最佳者當(dāng)推李苦禪。李君風(fēng)流倜儻，筆墨豪放，雖初出茅廬，藝術(shù)頭角已漸崢嶸……”畢業(yè)展覽一炮打響的現(xiàn)實使得經(jīng)受貧困折磨的李苦禪在經(jīng)濟上有所改觀。然而，他想得更多的是，自故鄉(xiāng)來到京華幾年間的坎坷經(jīng)歷。盡管日子過得很苦，甚至連溫飽都成了奢望，但是在為了繪畫奮斗的藝術(shù)道路上，畢竟向前跨越了一大步。他想起了比自己年長3歲的悲鴻先生，他把徐稱作自己的開蒙恩師。初識之際，悲鴻先生便向他痛陳傳統(tǒng)繪畫走著下坡路的現(xiàn)實，所謂“文至八股，畫至四王，皆入衰途”，還告誡他說：“古法之佳者守之，垂絕者繼之，不佳者改之，未足者增之，西方繪畫之可采者，融之?！睆拇耍S悲鴻先生擔(dān)負(fù)起了改革傳統(tǒng)繪畫的使命和責(zé)任。他在向悲鴻先生認(rèn)真學(xué)習(xí)西方繪畫知識的同時，還認(rèn)真地臨摹了悲鴻先生的一幅作于1918年的油畫杰作《搏獅》。

　　當(dāng)然，他想得更多的還是白石老人。正是因為自己牢記恩師教導(dǎo)，在大寫意創(chuàng)作中敢于突破而創(chuàng)新，所以才有今天這般成果。當(dāng)他以賣畫所得買了禮品看望恩師時，白石老人似早有準(zhǔn)備，拿出自己刻好的印章“死無休”送給他，這是老人從杜工部“為人性僻耽佳句，語不驚人死不休”的兩句詩中演化而來的。老人似乎是在告誡這位最可信賴的弟子，今后在藝術(shù)創(chuàng)作中一定要驚世駭俗、敢為人先……

　　20世紀(jì)20年代中后期，李苦禪（左起第四）聯(lián)合趙望云（左起第三）孫之?。ㄓ移鸬诙?等同仁組成了“中西畫會吼虹社”。

　　他也想到了買畫的林校長對他的鼓勵。正是因為自己選擇了這所學(xué)校，才能在這里系統(tǒng)地學(xué)到了應(yīng)該要掌握的知識和技藝。林校長在法國深造多年，深知中國傳統(tǒng)繪畫的積弊所在，所以提出“調(diào)和中西”的藝術(shù)主張進行改革，他鼓勵師生們沖破一切束縛努力創(chuàng)作出有生命的新藝術(shù)。于是，一個個繪畫團體應(yīng)運而生，李苦禪和趙望云等人便組織了“中西畫會吼虹社”（簡稱吼虹藝術(shù)社），王雪濤、孫之俊、侯子步、王青芳等人是其重要成員。這些人當(dāng)時都是時代的才俊，他們都認(rèn)同“以中為體，以西為用”的主張。“吼虹”顧名思義就是對著七彩虹霓大聲吼叫、呼吁，頗有氣魄。成員中除了趙望云不是藝專學(xué)生，其他人都在藝專讀書，有的畫西畫，有的畫中國畫、漫畫，有的畫水粉或者研究美術(shù)史……不管是哪個畫種與學(xué)科，他們的目的只有一個，就是在改革中國畫方面進行研究、探索。藝術(shù)不能脫離時代，他們互相交流的方式主要是辦展覽。大家畫得多了，夠了一定數(shù)量，便湊一些錢在前門箭樓或者中山公園的水榭或來今雨軒把畫作掛出來，讓群眾自由參觀，這樣既可以在社會上借助媒體產(chǎn)生一定的影響，也會使成員之間相互啟發(fā)創(chuàng)作新的佳作，令世人耳目一新。