根據(jù)傳統(tǒng)說法，數(shù)論的創(chuàng)始人是迦毗羅仙人（因此又被稱為“迦毗羅論”）。但是，沒有任何可靠的證據(jù)能證明這一點。數(shù)論的核心思想是，宇宙由兩大本原組成：補盧沙（最高精神）和原質(zhì)（原初物質(zhì)）。補盧沙，或稱為神我，也就是梨俱吠陀中著名的《原人歌》里的原人。原人歌中說原人是宇宙的本原，但眾天神（提婆）卻用他作了祭祀的犧牲，于是從他的軀體產(chǎn)生世間萬物（尤其是四個種姓）。這實際上是反映了祭祀萬能的思想。原質(zhì)，按數(shù)論的觀點，由所謂“三德”組成。三德分別是薩埵（喜），羅阇（憂）和答磨（暗）。根據(jù)《瑜伽勝論》，三德具有互相矛盾（或制約）的屬性?！八_埵”傾向于探究事物的本原，“羅阇”傾向于運動、貪婪和嗔怒，“答磨”傾向于惰性和不敏感。

一切事物都是原質(zhì)在三德的作用下產(chǎn)生的。數(shù)論哲學又進一步把事物歸類為“二十五諦”。二十五諦分別為：原質(zhì)（或稱為非顯）、覺（菩提）、我眼、耳、鼻、舌、皮膚（以上五種合稱為五知根）、手、口、足、生殖器、排泄器官（以上五種合稱為五作根；五知根與五作根又合稱為十根）、心、聲、色、香、味、觸（以上五種合稱為五根境）、地、水、火、風、以太（以上五種合稱為五大）、補盧沙（神我）。數(shù)論哲學認為，補盧沙是不動的，原質(zhì)是運動的。人不是能動者，而只是原質(zhì)的三種基本屬性即三德的互相作用與活動的投影。三德就是包圍“我”（個體靈魂）的束縛物，只有擺脫三德，才能實現(xiàn)解脫。但是因為人不是能動的，數(shù)論主張舍棄有為，專注于自我，通過認識自己的方法從三德中解脫出來。

早期數(shù)論（或稱為“史詩數(shù)論”）與上面介紹的古典數(shù)論有所不同。兩者都屬于二元論，且術(shù)語和概念大多是一致的。不過早期數(shù)論接近于無神論，認為原質(zhì)就是物質(zhì)世界的根源；物質(zhì)世界不依賴于補盧沙（宇宙精神）而單獨存在，在三德的作用下是運動變化的，并且否定有可以脫離肉體的靈魂。但是后來它受到了吠檀多派哲學的嚴重影響，逐漸失去了這種特點。薄伽梵歌中引用的眾多數(shù)論派觀點實際上屬于早期數(shù)論。

數(shù)論派最重要的經(jīng)典是《數(shù)論頌》與《數(shù)論經(jīng)》。前者是現(xiàn)存最古老的數(shù)論派文獻，其中文譯本名為《金七十論》，系數(shù)論破斥佛教的論書。據(jù)說此書（至少其偈頌部分）的作者是數(shù)論派學者自在黑。