中華民族是神州大地上多個民族歷經(jīng)幾千年融合而成的，在這幾千年波瀾壯闊的歷史長卷中，曾有一個民族扶搖而起，又神秘消失，這就是契丹族。916年，耶律阿保機(jī)稱帝，年號神冊，建國號契丹；947年，改國號為大遼；1124年，中京決戰(zhàn)失敗，耶律大石率部西遷；1125年，遼國滅亡；1132年，耶律大石稱帝，史稱“西遼”；1218年，西遼政權(quán)為蒙古所滅。
唐太宗時，契丹首領(lǐng)窟哥率領(lǐng)部族向唐朝稱臣，唐朝在那里設(shè)置了松漠都督府，并把這一地區(qū)分為10州管轄，封窟哥為都督賜姓李。契丹定期向唐政府繳納貢品，并從那里得到所需的日用品、兵器等。
在此期間，中原地區(qū)通往西方的絲綢之路被阻斷，以致許多西方國家誤以為整個中國都在契丹的統(tǒng)治之下。于是，契丹成了全中國的代稱。馬可·波羅在他的游記里第一次向西方介紹東方時，就以契丹來命名中國，直到今天，在斯拉夫語國家中，仍然稱中國為“契丹”。
八刺黑在伊朗建立了起兒漫王朝，并改信伊斯蘭教，被當(dāng)?shù)厝藵u漸融合，不再具備契丹族的特征。1132年，耶律大石在葉密立城稱帝，建年號延慶，哈剌契丹國正式建立，史稱“西遼”或“西契丹”、“后契丹”。1218年，西遼被蒙古大軍消滅，從此契丹正式滅亡。
我們大家所熟知的中國在英語中的名稱為“China”，來源于中國的瓷器名稱，然而卻有很多其他的外國語言并不這樣稱呼中國。在俄語、希臘語，以及中古英語中，整個中國均被稱為“契丹”。
如現(xiàn)在在俄語中中國的發(fā)音是“Kitay”。那么，為什么中國的稱呼在不同的國度、不同的時期會呈現(xiàn)出這樣的差異呢？“Kitay”、“Cathay”這兩個詞又是源自哪里，代表著什么意思呢？
在俄羅斯和整個斯拉夫語世界中，至今還用這個稱呼來稱中國?！爆F(xiàn)在俄羅斯等眾多國家稱呼中國直譯過來是“契丹”，俄國人到目前為止仍然稱中國為“Kitay”，稱中國人為“Kitanyes”。在穆斯林文獻(xiàn)中常把北中國稱為“Khita”、“Khata”，這都是從契丹演變而來的。既然契丹是一個消逝了的少數(shù)民族，為什么會用它來代表整個中華民族呢？
公元916年，契丹國建立，947年改國號為大遼。遼自太宗耶律阿保機(jī)至九世帝耶律延禧歷219年。耶律阿保機(jī)在位期間，任用漢人韓延徽等改革習(xí)俗，建立城郭，創(chuàng)制契丹文字，發(fā)展農(nóng)商，年號也仿中原，任用大量漢人官吏，管理國家。遼在政治、經(jīng)濟(jì)、科技、文化諸多方面多有建樹。
還有一種說法認(rèn)為，契丹部落最后流落到了云南地區(qū)。他們的根據(jù)是，在云南施甸縣，發(fā)現(xiàn)了一個仍在自己祖先的墳?zāi)股鲜褂闷醯の淖值奶厥庾迦?，統(tǒng)稱“本人”。在施甸縣由旺鄉(xiāng)的一座宗祠里，還發(fā)現(xiàn)了一塊上面篆刻著“耶律”二字的牌匾。據(jù)“本人”介紹，這是為了紀(jì)念他們的先祖阿蘇魯，并表明他們的契丹后裔身份。
