在遙遠(yuǎn)的古代，人們發(fā)現(xiàn)，樹葉、樹干在水里會(huì)漂浮，又發(fā)現(xiàn)，樹葉能負(fù)荷的重量很小，樹干能負(fù)荷的重量就大，樹干越粗大，其所能承受的重量也越大。人們還發(fā)現(xiàn)，圓柱形的樹干在水里不穩(wěn)定，它會(huì)翻滾，人在上面坐立不穩(wěn)，人們根本無(wú)法在這種圓柱形樹干上面活動(dòng)。

就這樣，人們就用石斧、石錛、鍤等工具，將圓圓的樹干削平。后來(lái)，發(fā)現(xiàn)用火比石斧加工木材更為方便。人們將樹干上不需要挖掉的地方都涂上厚厚的濕泥巴，然后用火燒掉要挖去的部分。這樣被燒的部分就被燒成一層炭，再用石斧砍，就比較容易了。獨(dú)木舟就是這樣制造成功的。

在中國(guó)古籍《易經(jīng)—系辭》中有“刳木為舟”的記載，就是說(shuō)獨(dú)木舟是刳木而成的。1958年，江蘇武進(jìn)縣出土3條獨(dú)木舟，據(jù)考證是春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)的獨(dú)木舟，長(zhǎng)11米，寬0.9米，深0.4米，現(xiàn)存中國(guó)歷史博物館。

中國(guó)古代獨(dú)木舟大致有三種類型

第一種是平底獨(dú)木舟，底是平的，或接近平底;，頭尾呈方形，沒(méi)有起翹. 第二種是尖頭方尾獨(dú)木舟，它的頭部尖尖的，向上翹起，尾部是方的。它的底也是平的。如1965年在江蘇武進(jìn)淹城內(nèi)城河出土的獨(dú)木舟，尖頭敞尾，尖頭微上翹，舟尾敞開寬而平，屬于尖頭方尾獨(dú)木舟一類。其中一條長(zhǎng)4．22米、艙上口 寬0。32米、深0．45米，尾艙寬0．69米。系用楠木制成。

第三種是尖頭尖尾獨(dú)木舟，舟頭翹起， 尾部也起翹。如1958年在江蘇武進(jìn)淹城出土的一條獨(dú)木舟，舟形如梭，兩端小而失，尖角上翹，屬于尖頭尖尾獨(dú)木舟一類。舟艙中間寬，全長(zhǎng)11米、艙上口寬0．9米、深0．45米，系用整段楠木挖空制成。外壁光滑木紋依舊，內(nèi)壁布滿焦炭和斧鑿斑斑痕跡，這是古代先民經(jīng)過(guò)數(shù)十次用火烤焦后不斷用斧鑿制加工成的。經(jīng)碳14測(cè)定，這舟距今已有2800年歷史，當(dāng)屬西周時(shí)期遺物。是我國(guó)目前發(fā)現(xiàn)的最古老完整的獨(dú)木舟，號(hào)稱“天下第一舟”。

如今的艦船是從以上三種類型獨(dú)木舟演變過(guò)來(lái)的。

獨(dú)木舟不是中國(guó)獨(dú)有，國(guó)外一些地區(qū)也發(fā)現(xiàn)了不少的獨(dú)木舟。在蘇格蘭境內(nèi)佩斯地方的湖層里，發(fā)現(xiàn)獨(dú)木舟.

在瑞士和其鄰近地區(qū)，也發(fā)現(xiàn)了新石器時(shí)代的獨(dú)木舟。除此之外，印第安人的獨(dú)木舟和波利尼希人的雙體獨(dú)木舟也較有名。印度有種獨(dú)木舟，其船側(cè)裝有可以放置貨物的橫木板。新幾內(nèi)亞的獨(dú)木舟可以幾條橫排在一起，上面用橫梁固定，橫梁上鋪?zhàn)€裝有風(fēng)帆，可以航海。

在英國(guó)約克郡一個(gè)沼澤里，發(fā)掘出了一支公元前7500年的木槳。這支槳一定是用來(lái)劃一種中間掏空的獨(dú)木舟的。在荷蘭發(fā)現(xiàn)了一只這樣的獨(dú)木舟，其年代約為公元前6300年。在英國(guó)發(fā)現(xiàn)的一只獨(dú)木舟，長(zhǎng)達(dá)16米，寬1.5米。

獨(dú)木舟后來(lái)演變成木板船和木結(jié)構(gòu)船，直至今天的各類船舶。可以這樣說(shuō)，沒(méi)有獨(dú)木舟，就沒(méi)有現(xiàn)代艦船。

獨(dú)木舟，滿語(yǔ)和赫哲語(yǔ)都稱為“威呼”，有的地方俗稱“快馬子”船，是用整根的大樹干砍鑿制成。長(zhǎng)兩丈有余，寬以能坐下一人為度，平口圓底，兩頭尖并微上翹。船槳長(zhǎng)近一丈，中段是手握的槳把，兩端是槳葉板，用時(shí)左右交替劃行。這種船小的只容一人，大的可坐五六人，自清代初年在東北林區(qū)就很流行。乾隆皇帝在東巡盛京時(shí)，曾兩次把駕“威呼”作為故鄉(xiāng)的“土風(fēng)”賦詩(shī)題詠，稱贊這種“制堅(jiān)質(zhì)樸提攜便，圓底平舷坐起康”的獨(dú)特水上交通工具。后來(lái)人們也用木板來(lái)制作這種長(zhǎng)而窄的小船，仍稱其為“威呼”。除單獨(dú)行駛外，“威呼”也可以兩只用木板并聯(lián)，稱為“對(duì)子船”，用來(lái)在漲水的季節(jié)運(yùn)送車輛和貨物，能在江河里比較平穩(wěn)的行駛。在封凍和冬季，人們把“威呼”搬到岸上，有的還用來(lái)做喂馬的槽子，可謂是“物盡其用”了。

東北一些林區(qū)獵民還有一些頗具特色的水上交通工具。比如鄂倫春等民族使用的獸皮船，是用剝下的整張犴皮或鹿皮朝外制成船形，然后晾曬，干燥定型后就可以下水使用。這種獸皮船能載重二三百斤，乘兩三個(gè)人或裝少量貨物都可以。因它輕便易攜，又很結(jié)實(shí)，多在水流不太急，水面不寬的小河泊使用，但不能一次用得時(shí)間太長(zhǎng)，以免把皮子泡軟，影響浮力。在諸多類型的“船”中，算是十分特別的了。

江南，尤其是湖川（湖南、湖北、四川、重慶）一帶，過(guò)去乃至當(dāng)前也流行一種名為“舢板”或者“劃子”的小船?！皠澴印庇媚景寰钠囱b而成，其造型與獨(dú)木舟類似；為攜帶“鸕鶿”打漁的漁民所專用。以往，撐“劃子”是江南小河上的一個(gè)特有的風(fēng)景。

皮劃艇分皮艇和劃艇兩個(gè)項(xiàng)目。皮艇起源于格陵蘭島上的愛(ài)斯基摩 人所制作的一種小船，這種船用鯨魚皮、水獺皮包在骨頭架子上，用兩端有槳葉的槳?jiǎng)潉?dòng)。劃艇則起源于加拿大，因此又稱加拿大劃艇。實(shí)際上，這兩種艇都是從獨(dú)木舟演變而來(lái)的，因此東南亞的一些國(guó)家和地區(qū)，如日本、韓國(guó)、朝鮮、香港、澳門等地都把皮劃艇稱為獨(dú)木舟。

獨(dú)木舟是人類祖先在原始社會(huì)就已廣泛使用于漁獵和運(yùn)輸?shù)乃蟿趧?dòng)交通工具。原始的獨(dú)木舟在世界許多地方發(fā)現(xiàn)過(guò)，例如非洲的埃及、南亞的印度和西歐的荷蘭。在我國(guó)新石器時(shí)代遺址浙江湖州錢山漾、浙江余姚河姆渡、福建連江、廣東化州等都出土過(guò)獨(dú)木舟或船槳的殘骸，這些文物已有5000到9000年的歷史。

皮劃艇運(yùn)動(dòng)是1865年開始的，蘇格蘭人麥克格雷戈以獨(dú)木舟為藍(lán)圖，仿制了一條小船，長(zhǎng)4.57米，寬0.76米，重30公斤。麥克格雷戈從1865～1867年劃船周游了法國(guó)、德國(guó)、瑞典等歐洲國(guó)家，還編寫了一本書，從而積極推廣了皮劃艇運(yùn)動(dòng)。1867年他所創(chuàng)建的英國(guó)皇家皮劃艇俱樂(lè)部，舉辦了第一次皮劃艇比賽。^[1]