美籍語言學(xué)家羅曼·雅各布森曾經(jīng)說過：“每—個信息都是由符號構(gòu)成的?！边@表明，在人類社會中，符號無處不在。而構(gòu)成龐大符號體系的符號又是多種多樣、五彩擯紛的。為了更好地使用符號，了解那些不同種類符號所傳達(dá)的訊息的特殊性，于是對符號進(jìn)行分類并給予定性描述，這構(gòu)成了符號學(xué)研究中的一個十分重要的方面。

    從理論上講，按照任何確定的標(biāo)準(zhǔn)都可以對符號進(jìn)行分類。在符號學(xué)思想史上，符號學(xué)家們以自己獨(dú)特的視角，按照各自不同的標(biāo)準(zhǔn)對符號進(jìn)行了形形色色的分類。其中皮爾斯關(guān)于符號的三分法思想，影響最為深遠(yuǎn)。雖然他所運(yùn)用的分類標(biāo)準(zhǔn)前后曾多次改變，而且他的符號分類系統(tǒng)也沒有最終完成，但這并不能抹殺他對符號學(xué)尤其是符號分類理論所做出的巨大貢獻(xiàn)。在他之后的符號學(xué)家們，力論是批判、反對或修正這一思想，但幾乎均以＝分法為基點(diǎn)，為自己的符號分類系統(tǒng)定位。如艾柯的符號分類學(xué)在后期就參照皮爾斯的三分法，將自己的分類系統(tǒng)加以調(diào)整。

皮爾斯的符號分類體系是根據(jù)他的關(guān)系邏輯和范疇學(xué)說確定的，是他以三分法為指導(dǎo)思想所建立起來的科學(xué)體系的一部分。皮爾斯把宇宙的結(jié)構(gòu)描繪為一種邏輯關(guān)系的結(jié)構(gòu)，他說；“在每一種邏輯理論的每一點(diǎn)上，都不斷地出現(xiàn)三種概念……我稱它們?yōu)椤弧⒍缓腿桓拍?。一位是不依賴任何其他東西的存在概念；二位是相對于其他某種東西的存在概念，即對其他某種東西發(fā)生反作用的概念；三位是中介概念，一位和二位借此發(fā)生關(guān)系?！边@三種概念就是皮爾斯哲學(xué)思想的三種基本范疇，也是皮爾斯建立其知識體系的基本框架。他把一切科學(xué)的范疇都納入其中，對符號學(xué)的研究自然也不例外。

    皮爾斯首先將符號定義為符號形體、符號對象和符號解釋的三元關(guān)系，并在此二元關(guān)系基礎(chǔ)上先后提出了10種有關(guān)符號分類的三分系統(tǒng)，以致在理論上可有59N9(3的10次方)個符號類別。經(jīng)過后人的大量化簡和歸并，最后得出66種可被實(shí)際列舉的符號類。皮爾斯的三分法中．有一些分類得到了符號學(xué)家們的普遍認(rèn)可。例如根據(jù)符號本身所顯現(xiàn)的性質(zhì)，皮爾斯把符號分為性質(zhì)符號、單一符號)和法則符號。性質(zhì)符號是指以物體本身作為符號，其中“性質(zhì)”是指一旦包含在符號中并作為符號而起作用的性質(zhì)；單一符號是指一次性地作為符號發(fā)生作用的一個具體東西或?qū)嶋H事件，它是不可重復(fù)的；法則符號，是指使之成為符號并發(fā)揮符號作用的法則，它不是以單獨(dú)對象的形式出現(xiàn)、而是作為一套規(guī)則或原則的抽象活動又如根據(jù)符號的解釋項(xiàng)，皮爾斯把符號分為名辭符號、命題符號和論證符號。名辭符號是指其對象必須在解釋項(xiàng)中加以確定；命題符號是指通過其自身對對象的確定來限制解釋項(xiàng)的解釋；論證符號是指其自身規(guī)定著自的解釋項(xiàng)。這套三分法與命題邏輯中的討論相關(guān)，相當(dāng)于邏輯中的命題函項(xiàng)、命題和變元。

 然而在皮爾斯的符號三分法中，最重要的還是把符號分為圖像符號、指索符號和象征符號三大類。由于這一分類體現(xiàn)了符號的不同表征方式，因而最有價值、最為實(shí)用，影響也最為深遠(yuǎn)。，下面將作詳細(xì)的討論。

二、按表征方式的符號分類

 “符號三角”中有兩個二元關(guān)系：—是能指與所指之間的意指關(guān)系；另一就是符形(能指)與對象之間的表征關(guān)系。就符號的符形與對象的關(guān)系而言，如果本通過一定的表征方式，符形就不可能成為符號對象的“代表”或“象征”，就不可能充當(dāng)“媒介物”，從而傳達(dá)關(guān)于符號對象的訊息。也就是說，如果沒有表征方式，就沒有符號的二元關(guān)系結(jié)構(gòu)，也就沒有了符號。皮爾斯把符號分為圖像符號、指索符號和象征符號三個類別的根據(jù)，就是符號符形與對象之間的關(guān)系，亦即它們的表征方式。那么圖像將號、指索符號和象征符號對象的呢?

    (一)圖像符號

它們的符形是怎樣表征符圖像符號的表征方式，是符號形體與它所表征的符號對象之間的肖似性。這就是說，圖像符號的符形是用肖似的方式來表征對象的。例如一幅肖像畫就是個典型的圖像符號．它完全是對符號對象的寫實(shí)與摹仿。達(dá)·芬奇就以他的傳世之作《蒙娜麗莎》再現(xiàn)了一位沉靜如水的婦人形象。畫像本身當(dāng)然不是蒙娜麗莎本人，但它可以表征蒙娜麗莎。畫像的欣賞者除了欣賞達(dá)·芬奇的絕妙畫技之外，還可以根據(jù)畫像所呈現(xiàn)的人物外形特征來推測蒙娜麗莎是平民還是貴族，性格是溫順還是暴烈。甚至一些心理學(xué)家根據(jù)圓像上蒙娜麗莎的笑容來判定蒙娜麗莎有精神分裂癥等。這些都表明，畫家通過蒙娜麗莎畫像，肖似地表征了符號對象．傳達(dá)了關(guān)于對象的訊息。這幅舉世聞名的肖像畫就是蒙娜麗莎的圖像符號。此外，鏡像、照片、雕塑、模型、圖案等，也都是應(yīng)用了肖似的表征方式而成為圖像符號的。

在符號世界中，不但現(xiàn)實(shí)存在的事物可以有表征自己的圖像符號，即使是虛幻的對象也可以有表征自己的圖像符號。例如寺廟中的如來、菩薩、小鬼等雕塑，它們同人們頭腦中的虛幻對象也具有肖似性，因而也屬于圖像符號。

還有一些圖像符號．例如地圖、組裝圖、零件圖、氣象圖、工藝流程圖，以及各種表格、幾何圖形、邏輯公式、化學(xué)分子式等，它們的符形與對象之間只具有抽象的肖似性，但也屬于圖像符號一類。

 (二)指索符號

指索符號的表征方式，是符號形體與被表征的符號對象之間存在著一種直接的因果或鄰近性的聯(lián)系，使符號形體能夠指示或索引符號對象的存在。由于指索符號的這一特征，使得它的符號對象總是一個確定的與時空相關(guān)聯(lián)的實(shí)物或事件．例如動物園里的標(biāo)牌，就是那些動物的指索符號。當(dāng)我們看到個標(biāo)有“東北虎”的籠子時，游客就會知道里而關(guān)的是東北虎，而不是其它動物，也不是其他地區(qū)的老虎。又如一些高層建筑物屋頂上的指示燈，也是指索符號，因?yàn)樗鼈兪疽庖购降娘w機(jī)注意這里有建筑物。與此相類似的道路施工現(xiàn)場的“前方施工，請繞行”的牌子，以及路標(biāo)、站牌、風(fēng)向標(biāo)、商標(biāo)、招牌等都是相關(guān)事物的指索標(biāo)記，都屬于指索符號。另外，一些現(xiàn)象(或事件)的發(fā)生總是伴隨或影響著另一些現(xiàn)象(或事件)的發(fā)生．其中某一現(xiàn)象(或事件)可以因?yàn)闀r空的鄰近性而成為另一現(xiàn)象(或事件)的指索符號e例如雷電這一自然現(xiàn)象，一般總是先看到閃電，后聽到雷聲，雖然閃電和雷聲沒有因果關(guān)系，人們還是把閃電作為雷聲的指索符號。總之，只要某物能夠預(yù)示或標(biāo)志某時、某地、某物或某事的存在或曾經(jīng)存在(如考古、蹤跡等)，并月．該規(guī)律被人們所掌握．那么該物就可以看做指素符號。

指索符號還可以有自己的指索符號：如通向某地的道路是該地的指索符號，而路標(biāo)又是這條道路的指索符號!

 (三)象征符號

象征符號的符號形體與符號對象之間沒有肖似性或因果相承的關(guān)系，它們的表征方式僅僅建立在社會約定的基礎(chǔ)之上。例如語言就是典型的象征符號。語言與它所表征的對象之間沒有什么必然的聯(lián)系．用什么樣的語言符號來表征什么事物，僅僅建立在一定社會團(tuán)體的任意約定的基礎(chǔ)之亡。不同民族可以有各自不同的約定，從而形成不同的語言符號系統(tǒng)，例如漢語、英語、U語、阿拉伯語、愛斯基摩語，等等。與之相關(guān)的文字、手語、旗語、鼓語等也都屬于象征符號。一些抽象的概念、情感等，本來就很難找到可以模仿或直接聯(lián)系的感性特征，因此也多用象征符號來表征c例如玫瑰花是愛倩的象征，鴿子是和平的象征，紅色是喜慶的象征，白色是純潔的象征，國旗是國家的象征，城微是城市的象征，圖騰是氏族的象征等!其他諸如姿勢、表情、動作、衣著、服飾，以及方位、數(shù)字等，只要把它們與另一事物人為地約定在一起，并得到一定社會群體的認(rèn)可，它們都有可能成為象征符號。

在人類的符號活動中，對象征符號的運(yùn)用和討論最為普遍，以至許多人把“符號”(sign)一詞狹義地理解為“象征符號”。