北宋元豐二年(1079年)，蘇軾被貶調(diào)湖州。貶調(diào)的原因是他不贊成王安石的新法。在奉調(diào)時(shí)，蘇軾依例向來神宗上表致謝。本是官樣文章，但他知道自己被外放，是新黨的御史們作了手腳，因此心中的不平之氣便按捺不住，不由得在表中寫出了略帶牢騷的“知其生不逢時(shí)，難以追陪新進(jìn)；查其老不生事，或可牧養(yǎng)小民”一句。當(dāng)時(shí)朝中政敵章惇、蔡確等人借此指責(zé)蘇軾以“謝表”為名行譏諷朝廷之實(shí)，妄自尊大，發(fā)泄對“新法”的不滿，請求對他加以嚴(yán)辦。御史李定、何正臣、舒亶等人，舉出蘇軾的《杭州紀(jì)事詩》作為證據(jù)，說他“玩弄朝廷，譏嘲國家大事”，更從他的其他詩文中找出個(gè)別句子，斷章取義地給予定罪。如：“讀書萬卷不讀律，致君堯舜知無術(shù)”，本來蘇軾是說自己沒有把書讀通，所以無法幫助皇帝成為像堯、舜那樣的圣人，他們卻指他是諷刺皇帝沒能力教導(dǎo)、監(jiān)督官吏；又如“東海若知明主意，應(yīng)教斥鹵變桑田”，說他是指責(zé)興修水利的這項(xiàng)措施不對。其實(shí)蘇軾自己在杭州也興修水利工程，怎會認(rèn)為那是錯(cuò)的呢?又如“豈是聞韶忘解味，邇來三月食無鹽”，說他是諷刺禁止人民賣鹽?？傊钦J(rèn)定他膽敢譏諷皇上和宰相，罪大惡極，應(yīng)該處死刑。于是朝廷便將蘇軾免職逮捕下獄，押送京城交御史臺審訊。

　　此時(shí)，沈括還出來告密，說蘇軾詩作有譏諷朝政之意，章惇等人便以蘇軾的詩作為證據(jù)(令蘇軾倒霉的詩句是歌詠檜樹的兩句：“根到九泉無曲處，世間惟有蜇龍知?！边@兩句詩被人指稱為隱刺皇帝：“皇帝如飛龍?jiān)谔欤K軾卻要向九泉之下尋蜇龍，不臣莫過于此!”指控他“大逆不道”，想置他于死地。一場牽連蘇軾三十九位親友，一百多首詩的大案便因沈括的告密震驚朝野——這就是著名的“烏臺詩案”。

　　蘇軾下獄后未卜生死，一日數(shù)驚。在等待最后判決的時(shí)候，其子蘇邁每天去監(jiān)獄給他送飯。由于父子不能見面，所以早在暗中約好：平時(shí)只送蔬菜和肉食，如果有死刑判決的壞消息，就改送魚，以便心里早作準(zhǔn)備。一日，蘇邁因銀錢用盡，需出京去借，便將為蘇軾送飯一事委托朋友代勞，卻忘記告訴朋友暗中約定之事。偏巧那個(gè)朋友那天送飯時(shí)，給蘇軾送去了一條熏魚。蘇軾一見大驚，以為自己兇多吉少，便以極度悲傷之心，為弟蘇轍寫下訣別詩兩首，其一：“圣主如天萬物春，小臣愚暗自亡身。百年未滿先償債，十口無歸更累人。是處青山可藏骨，他年夜雨獨(dú)傷神。與君今世為兄弟，更結(jié)來生未了因?！逼涠骸鞍嘏_霜?dú)庖蛊嗥?，風(fēng)動(dòng)瑯珰月向低。夢繞云山心似鹿，魂飛湯火命如雞。額中犀角真君子，身后牛衣愧老妻。百歲神游定何處?桐鄉(xiāng)應(yīng)在浙江西?！痹娮魍瓿珊?，獄吏按照規(guī)矩，將詩篇呈交神宗皇帝。宋神宗欣賞蘇軾的才華，并沒有將其處死的意思，只是想借此挫挫蘇軾的銳氣。讀到蘇軾的這兩首絕命詩，感動(dòng)之余，也不禁為如此才華所折服。加上當(dāng)朝多人為蘇軾求情，王安石也勸神宗說：圣朝不宜誅名士，神宗遂下令對蘇軾從輕發(fā)落，貶其為黃州團(tuán)練副使。轟動(dòng)一時(shí)的“烏臺詩案”就此銷結(jié)，而蘇軾的這兩首“絕命詩”也廣為流傳開來。