舜自幼喪母，父親續(xù)娶，生子象。舜很小就要工作，以維持全家的生活。他的父親性格頑固，寵愛後妻和幼子，三人都想殺死舜。舜平常孝順父母，關(guān)心幼弟。如果自己有小過錯(cuò)，就甘願(yuàn)受罰。如果父母和弟弟要?dú)⑺浪投愕媒兴麄冋也坏?。雖然舜深得堯的鍾愛，但舜的父親和弟弟象仍想殺死舜。有一次，瞽叟對(duì)舜說：「糧倉的頂漏水，你快去修補(bǔ)一下?！顾挫妒桥赖郊Z倉頂上塗泥補(bǔ)漏，繼母便叫象在這時(shí)放火燒糧倉，舜情急智生，用斗笠保護(hù)自己不受火燒而逃（一說舜雙手舉著斗笠，像鳥兒一般降落下來逃走）。又一次，繼母要舜挖井，舜挖井的時(shí)候，在側(cè)壁鑿出一條暗道通向外邊。當(dāng)舜挖到深處，繼母和象一起往下倒土填埋水井，而舜從旁邊的暗道出去，又逃開過一劫。繼母和象都以為舜死了，非常高興。象說：「這個(gè)主意是我出的，舜的妻妾和琴歸我，牛羊和糧倉歸二老。」象於是搬到舜的宮室住下，彈起舜的琴。舜回到家中，象先是十分驚愕，後又很不自在，說：「我正十分難過地思念你呢！」舜回答道：「是嗎？你真是個(gè)好弟弟！」以後，仍然十分孝順父母，愛護(hù)弟弟。

二十歲時(shí)，舜就以孝道聞名於天下。舜三十歲時(shí)，帝堯問四岳天下間有誰能夠繼承共主之位，四岳推薦舜。帝堯於是召見舜，問：「我想使天下太平，你說該怎麼做？」舜回答道：「要公平待人，不偏不倚，對(duì)小事也不馬虎，更要講究信譽(yù)說話算數(shù)，那樣天下人會(huì)自動(dòng)擁護(hù)你?！?span style="background-color: rgb(255, 255, 0);">堯又問：「什麼事最重要？」舜答：「祭祀上天?！?/span>又問：「什麼官職最重要？」舜回答：「管理土地?！?/span>堯又問：「什麼是首先要做的？」舜回答：「關(guān)心百姓。」帝堯十分滿意，賞賜舜細(xì)葛布製的衣服、一張琴，又給他牛羊，為他建糧倉，堯還把娥皇、女英兩個(gè)女兒嫁給舜，並為他們修建宮室；他用各種方法對(duì)舜進(jìn)行考驗(yàn)，舜都成績卓著，受到廣泛的好評(píng)。

據(jù)《史記》所載，舜曾在歷山耕種，讓歷山的人都相互推讓地界；在陶河濱製陶，讓河濱的陶器都不再偷工減料；在雷澤捕魚，讓雷澤的人都推讓漁界。