1972年初到1974年初，考古工作者在長沙市東郊一個名為“馬王堆”的小山上對三座漢墓展開發(fā)掘工作。首先被打開的是一號墓，歷經(jīng)兩千年不腐的西漢女尸辛追夫人吸引了全世界的目光，而就在人們把目光投向另兩座古墓，期待著再現(xiàn)不腐奇跡的時候，另一項足以改寫整個醫(yī)學(xué)史的考古大發(fā)現(xiàn)，在人們毫無準備的情況下突現(xiàn)了。

在1973年底發(fā)掘的馬王堆三號漢墓中，出土了大量的帛書和竹木簡，都是漢文帝十二年（公元前168年）下葬的。這批帛書共計有20多種，約12萬字，其中有相當(dāng)一部分是醫(yī)藥學(xué)方面的著作。包括《足臂十一脈灸經(jīng)》、《陰陽十一脈灸經(jīng)》（甲本）、《脈法》、《陰陽脈死候》、《五十二病方》、《卻谷食氣》、《陰陽十一脈灸經(jīng)》（乙本）、《導(dǎo)引圖》、《養(yǎng)生方》、《雜療方》和《胎產(chǎn)書》，以上共11種，由于《陰陽十一脈灸經(jīng)》有甲、乙兩種版本，文字基本相同，可以算一種，即實際上是10種。馬王堆三號漢墓還出土竹木簡200支，包括《十問》、《合陰陽》、《雜禁方》、《天下至道談》4種，全部為醫(yī)書。以上14種著作，都是后世早已失傳的古代醫(yī)書，《漢書·藝文志》也未見著錄，它們的出土填補了我國醫(yī)學(xué)史上的空白。

這批帛書與竹木簡雖然抄寫于秦漢年間，但其成書年代卻要早得多。過去中醫(yī)界公認的可能成書于西漢的《黃帝內(nèi)經(jīng)》是我國現(xiàn)存最早的醫(yī)書，但馬王堆醫(yī)書的出土，則讓我們將目光提前到更早的春秋戰(zhàn)國時代，這對研究西漢以前的醫(yī)學(xué)發(fā)展情況，有著極高的學(xué)術(shù)價值。

《足臂十一脈灸經(jīng)》和《陰陽十一脈灸經(jīng)》甲、乙本，全面地論述了人體十一條經(jīng)脈的循行走向及所主治疾病，是我國迄今已知最早論述經(jīng)脈的醫(yī)學(xué)文獻。在公認的中醫(yī)理論源頭——《黃帝內(nèi)經(jīng)》中，十分重視臟腑經(jīng)絡(luò)學(xué)說。在《靈樞·經(jīng)脈》篇中，詳盡論述了人體的十二條經(jīng)脈。而將此篇與馬王堆出土的兩部古脈灸經(jīng)相對比，我們驚奇的發(fā)現(xiàn)，無論是從內(nèi)容到詞句，均頗有相似之處，它們之間很可能有著某種血緣繼承關(guān)系，即兩書為《靈樞·經(jīng)脈》篇的祖本。兩書相比較而言，《足臂十一脈灸經(jīng)》更為古樸，成書更早。書中以“足”表示下肢脈，有六條；以“臂”表示上肢脈，為五條。其脈排列次序的原則是先“足”后“手”；循行的基本規(guī)律則是從四肢末端到胸腹或頭面部?！蛾庩柺幻}灸經(jīng)》也載有十一條經(jīng)脈，其成書年代雖晚，但卻保留了某些更加古老經(jīng)脈名稱的痕跡，即書中無手太陽、手少陽、手陽明三個脈名，而分別稱之為肩脈、耳脈和齒脈。

據(jù)統(tǒng)計，《足臂十一脈灸經(jīng)》所主病候有78種，《陰陽十一脈灸經(jīng)》中已增至147種。在病候的分類方面，前者并無分類，后者已將各脈的病候按照致病原因的不同，區(qū)分為“是動病”和“所產(chǎn)病”。這種分法不僅為以后的《內(nèi)經(jīng)》所肯定，并被采用和發(fā)展。但這兩書所論述的都是灸法，未提及“針”和“穴位”，而且每條經(jīng)脈的循行也各自獨立、互不相干，說明還沒有形成上下縱橫、聯(lián)絡(luò)成網(wǎng)的經(jīng)絡(luò)系統(tǒng)。然而，正是這些古老的醫(yī)學(xué)理論孕育出后世輝煌的經(jīng)絡(luò)學(xué)說與針灸治療理論。

《五十二病方》現(xiàn)存一萬余字，全書分52題，每題都是治療一類疾病的方法。書內(nèi)出現(xiàn)病名103個，現(xiàn)存醫(yī)方總數(shù)為283個，用藥247種，充分體現(xiàn)了我國早期醫(yī)學(xué)的發(fā)達。書中所載病名已經(jīng)涉及到內(nèi)、外、婦、兒、五官等各科的疾病，其中尤以外科病最為常見。書中對某些病癥的認識已經(jīng)達到了相當(dāng)?shù)乃剑纭皞d，痙者，傷，風(fēng)入傷，身信（伸）而不能詘（屈）”，“傷而頸（痙）者，其病弗能飲者，強啟其口，為灌之”。清楚地描述了痙?。ㄆ苽L(fēng)）的兩個主要癥狀：角弓反張和牙關(guān)緊閉。在談到疥病時，更明確指出疥病有蟲。這些記述不僅在中國醫(yī)學(xué)史上是最早的，而且都已為現(xiàn)代醫(yī)學(xué)所證實。

《五十二病方》對很多疾病都提出了成熟的治療方案，書中記載的方劑大部分都是二味藥以上組成的復(fù)方。如“疽”病方劑之一，便由白斂、黃芪、芍藥、桂、姜、椒、茱萸七味藥組成，并且需要根據(jù)疽病的不同類型而調(diào)整主藥的劑量，提出“骨疽倍白斂，肉疽倍黃芪，腎疽倍芍藥”，體現(xiàn)了早期的辨證論治思想。書中還有豐富的外治法內(nèi)容，有手術(shù)、敷貼、熏蒸、藥浴、砭法、灸法、熨法、按摩、角法（火罐療法）等，還提到了可以應(yīng)用酒來消毒和治療傷口感染。治療手段的多樣化是當(dāng)時醫(yī)療水平提高的標(biāo)志之一。

帛書《脈法》是古代論述脈診的專書，全書約300字，由于殘損嚴重，難以辨識者近半數(shù)，已無法了解其內(nèi)容全貌，但據(jù)首尾文義，當(dāng)為師徒傳授脈法之書。書中最早提出了人體氣與脈的關(guān)系，并確立了治病“取有余而益不足”、“寒頭暖足”等治療原則與方法?！蛾庩柮}死候》約有100余字，主要討論了三陽脈和三陰脈所呈現(xiàn)的死亡征候及其病機，是迄今發(fā)現(xiàn)的最早的診斷專書。

《導(dǎo)引圖》是一部繪有各種運動姿態(tài)的帛畫，長約100厘米，高約50厘米，是我國最早的醫(yī)療體操圖。在這幅色彩絢麗的導(dǎo)引圖上，描繪了44個不同性別年齡的人在做各種導(dǎo)引動作，他們分為四排，每排10到12人不等，其中有些人還手持器械。這些人像高9到12厘米，均為工筆彩繪，個個形象逼真，姿勢各異，栩栩如生。根據(jù)畫面所反映的各種不同運動姿態(tài)，大致可分為肢體運動、呼吸運動和持械運動三類。如圖中一幅標(biāo)有“仰呼”的圖中，描繪一男子挺胸直立，雙臂舉向后上方，正在進行深呼吸運動；而標(biāo)有“以杖通陰陽”一圖中，則畫有一位穿裙子的女子，手持長棍，俯身彎腰，利用棍棒使雙手呈直線狀態(tài)極力展開，以促使上半身下移、下半身位置相對上舉，從而達到全身氣血流暢、調(diào)和陰陽的目的。圖中還標(biāo)明了通過導(dǎo)引可以防止的某些疾病，如“引聾”，即以導(dǎo)引防治耳聾，“引脾病”，即以導(dǎo)引防治痹癥和腹痛。帛畫《導(dǎo)引圖》的出土不僅生動形象地反映了兩千多年前我國古代醫(yī)療體育的真實情況，也為源遠流長的古代導(dǎo)引術(shù)提供了確鑿的實物依據(jù)，是不可多得的珍貴資料。