清道光年間，江北無(wú)為州有個(gè)李姓貢生，家宅占了半條街，良田千畝，當(dāng)鋪三座，是當(dāng)?shù)財(cái)?shù)一數(shù)二的富戶。貢生膝下一雙兒女，兒子李大癡頑魯鈍，仗著家資揮霍無(wú)度；女兒德姑卻生得冰肌玉骨，性情溫婉，一手繡活在州里傳為美談，德姑年方十八，尚待字閨中。

這年深秋，李貢生忽染急癥，吃了好多藥都沒(méi)有效果，不出半月便撒手人寰。臨終前，他拉著德姑的手再三叮囑：“德姑，為父不成了，你要好好地照顧弟弟，更要謹(jǐn)守閨訓(xùn)，不要惹事生非?！钡鹿煤瑴I應(yīng)下，卻未料父親一走，家中便生了魑魅魍魎之事。

貢生晚年曾納一妾，姓柳，年方二十，生得杏眼桃腮，身段窈窕，因輩分低于貢生正室（早已過(guò)世），家中上下都喚她“小姨”。這柳小姨原是江南戲班的一個(gè)頭牌，被李貢生以重金贖買(mǎi)，雖入了李家，卻從未收斂戲子的浮浪心性。貢生在時(shí)，她尚有所顧忌，一旦沒(méi)了約束，便如脫韁野馬，竟與比自己還小半歲的繼子李大勾纏到了一處。

起初兩人還遮掩幾分，借著問(wèn)安送茶的由頭暗通款曲。久而久之，竟越發(fā)肆無(wú)忌憚，白日里便在柳小姨的屋里宣淫，丫鬟仆婦看在眼里，懼于兩人威勢(shì)，誰(shuí)也不敢多言。

唯有德姑，自小受儒家禮教熏陶，最重綱常倫理，雖與柳小姨年歲相仿，卻打心底鄙夷她的無(wú)行。只是礙于男女之別、主仆之分，不便置喙，只得終日緊閉閨門(mén)，放下蝦須簾，對(duì)著云母窗下的繡架，以繡花排遣時(shí)光。

柳小姨有時(shí)故意登門(mén)，想拉攏這位繼女遮掩丑事，話里話外總帶些親昵。德姑卻只是淡淡應(yīng)酬，奉上一甌香茗便不再多言，眉宇間的疏離顯而易見(jiàn)。柳小姨本就心虛，見(jiàn)德姑這副模樣，只當(dāng)她是鄙薄自己，心中暗生怨恨，常對(duì)李大抱怨：“你那好妹妹，眼里就沒(méi)我這個(gè)長(zhǎng)輩！早晚讓她知道厲害。”李大本就對(duì)這個(gè)凡事講規(guī)矩的妹妹不耐煩，被柳小姨一挑唆，更是對(duì)德姑多了幾分嫌惡。

轉(zhuǎn)年暮春，鄰家張屠戶家添了個(gè)胖小子，擺下湯餅宴慶賀，遍請(qǐng)鄰里親友，男客女眷分席而坐。偏那主人家安排席位時(shí)疏了考量，竟讓德姑與柳小姨并肩坐在一起。席上女眷們穿紅著綠，珠翠環(huán)繞，一時(shí)鶯聲燕語(yǔ)，閨閣笑談不絕。有位王太太不知內(nèi)情，席間講了個(gè)“桑間濮上”的俗典，說(shuō)的是一對(duì)男女不顧名分私通的丑事，話里話外暗合柳小姨的隱疾。

柳小姨本就做賊心虛，當(dāng)即臉色煞白，猛地將酒杯往桌上一摜，青瓷酒杯“哐當(dāng)”一聲碎裂，酒汁濺了滿桌?！昂脗€(gè)不知好歹的！”她拍案而起，指著滿座女眷怒斥，“明著暗著編排誰(shuí)呢？當(dāng)我柳氏好欺負(fù)不成！”滿席人都被她這潑悍模樣驚住，王太太更是漲紅了臉，支支吾吾說(shuō)不出話。

德姑坐在一旁，見(jiàn)狀只覺(jué)尷尬萬(wàn)分，她本與這事無(wú)關(guān)，卻被柳小姨的目光掃過(guò)，那眼神里的怨毒讓她心頭一寒?！靶∫滔⑴跆彩菬o(wú)心之失。”德姑起身想打圓場(chǎng)，卻被柳小姨狠狠打斷：“這里有你說(shuō)話的份？怕不是你早看我不順眼，攛掇著旁人編排我！”

德姑從未受過(guò)這般污蔑，眼圈頓時(shí)紅了，卻又礙于身份不能與她爭(zhēng)執(zhí)，只得咬著唇坐下，滿心悔恨不該來(lái)這宴席。經(jīng)此一事，柳小姨對(duì)德姑的仇怨更深，只覺(jué)得這個(gè)繼女是眼中釘、肉中刺，不除不快。她與李大私下商議：“德姑這丫頭心明眼亮，咱們的事早晚被她捅出去。不如先下手為強(qiáng)，斬草除根，永絕后患！”李大被情欲沖昏了頭，又素來(lái)忌憚德姑的正直，竟一口應(yīng)下。

暑去秋來(lái)，天氣漸涼。這日傍晚，德姑沐浴過(guò)后，卸下釵環(huán)，只穿了件杏子紅的紗褲，外披一件半舊的翠羅短衫，命丫鬟鋪好床榻，自己卻因日間繡活勞累，又想起父親臨終囑托，心中煩悶，輾轉(zhuǎn)難眠。窗外月光透過(guò)云母窗，灑下一地清輝，更添了幾分寂寥。她索性起身，將竹榻移到窗下，枕著角枕，想借這清輝稍解愁緒。

朦朧間，忽聞院門(mén)外傳來(lái)輕輕的叩門(mén)聲，伴隨著柳小姨的聲音：“德姑，是我。有件事想跟你說(shuō)說(shuō)?！钡鹿眯闹性尞?，此時(shí)已近二更，小姨怎會(huì)深夜來(lái)訪？她喚了幾聲丫鬟，卻因白日忙碌，丫鬟早已在外間榻上睡熟，無(wú)人應(yīng)答。無(wú)奈之下，她只得親自起身，攏了攏衣衫，前去開(kāi)門(mén)。

門(mén)栓剛一拉開(kāi)，柳小姨便閃身進(jìn)來(lái)，身后竟還跟著李大！德姑心頭一驚，正要發(fā)問(wèn)，柳小姨突然上前一步，從背后死死抱住她，一只手捂住她的嘴，另一只手緊緊鉗住她的胳膊。德姑猝不及防，只覺(jué)喉頭一緊，連呼救都發(fā)不出聲。她拼命掙扎，卻見(jiàn)李大眼中閃過(guò)一絲狠厲，手中竟握著一把閃著寒光的短刀！

“妹妹，別怪我們。”李大聲音發(fā)顫，卻還是一步步逼近，“要怪就怪你太礙眼了?！?/p>

話音未落，短刀已狠狠刺入德姑的胸膛。德姑圓睜雙眼，難以置信地看著眼前這對(duì)男女，鮮血從胸口涌出，染紅了那件杏子紅的紗褲。她想罵，想掙扎，卻只覺(jué)得力氣一點(diǎn)點(diǎn)抽離，最終頭一歪，倒在柳小姨懷中，香消玉殞。

殺死德姑后，兩人慌了一陣，隨即強(qiáng)作鎮(zhèn)定，偽造了德姑“怨憤自戕”的假象。李大對(duì)外宣稱(chēng)，妹妹因遲遲未能婚配，心生郁結(jié)，竟尋了短見(jiàn)。家中仆人雖有疑慮，卻無(wú)人敢反駁。第二日，里保聽(tīng)聞李家小姐猝死，連忙報(bào)了官。李大早已備下千金，暗中賄賂了前來(lái)驗(yàn)尸的仵作和知州。那知州本就昏聵，見(jiàn)李大遞上“切結(jié)狀”，仵作又含糊其辭說(shuō)是自戕，便不再細(xì)查，草草定案。

德姑的葬禮辦得極為潦草，僅停靈三日，便裝棺入殮，找了塊城郊的薄地葬了。柳小姨和李大只請(qǐng)了幾個(gè)和尚做了場(chǎng)簡(jiǎn)單的法事，便算搪塞了這樁人命。此后，兩人更是毫無(wú)顧忌，家中丑事傳得沸沸揚(yáng)揚(yáng)，只是無(wú)人敢出頭揭發(fā)。德姑的冤魂，就這般在地下沉埋了三年。

三年后，德姑的從兄李硯堂從外地歸來(lái)。李硯堂自幼苦讀，精通律法，早年因家境貧寒，便靠替人寫(xiě)狀紙、做幕友為生，常年在外漂泊。此次回鄉(xiāng)，本是想探望親友，卻在與鄰里閑談時(shí)，聽(tīng)聞了德姑“自戕”的舊事。他深知表妹德姑性情剛烈卻極重名節(jié)，絕非會(huì)因婚配之事尋短見(jiàn)的人，心中頓時(shí)起了疑。

為了查明真相，李硯堂先暗中走訪了當(dāng)年李家的老仆。有個(gè)年邁的老媽子，曾看著德姑長(zhǎng)大，心中感念其恩情，又懼于柳小姨和李大的威勢(shì)，一直不敢多言。見(jiàn)李硯堂問(wèn)起，老仆終是忍不住，哭著將三年前柳小姨與李大的丑事、湯餅宴上的爭(zhēng)執(zhí)，以及德姑死后兩人的反常舉動(dòng)一一告知。李硯堂聽(tīng)后，悲憤交加，更堅(jiān)定了為表妹伸冤的決心。

可空口無(wú)憑，要翻案必須有實(shí)證。李硯堂思來(lái)想去，唯有開(kāi)棺驗(yàn)尸，查看是否有外傷痕跡。他知道此舉風(fēng)險(xiǎn)極大，一旦驗(yàn)不出結(jié)果，便會(huì)落下“擅挖祖墳”的罪名。但為了替德姑昭雪，他還是咬牙決定冒險(xiǎn)。深夜，李硯堂帶著兩個(gè)心腹，悄悄來(lái)到德姑的墳前，挖開(kāi)墳?zāi)?，打開(kāi)了棺木。

令人驚異的是，三年過(guò)去，德姑的尸身竟未腐爛，肌膚仍有彈性，胸前那道刀痕清晰可見(jiàn)，深及臟腑，絕對(duì)不是自戕所能造成。李硯堂強(qiáng)忍悲痛，仔細(xì)查驗(yàn)后，將棺木復(fù)原，連夜寫(xiě)下?tīng)罴?，第二天一早就遞到了無(wú)為州衙。

此時(shí)無(wú)為州的知州已是新任的張知州，張知州為官清廉，頗有政績(jī)。他見(jiàn)李硯堂的狀紙情詞懇切，又有老仆的證詞，心中十分重視，當(dāng)即下令立案，傳召李大和柳小姨到案問(wèn)話。兩人起初還百般抵賴(lài)，堅(jiān)稱(chēng)德姑是自戕而亡。李硯堂當(dāng)即請(qǐng)求開(kāi)棺驗(yàn)尸，以證清白。

張知州隨即帶著仵作、衙役來(lái)到德姑墳前，當(dāng)眾開(kāi)棺。只見(jiàn)棺中的德姑面目如生，胸前刀痕宛然，仵作仔細(xì)查驗(yàn)后，斷定是被他人用利刃刺殺而亡，絕非自戕。李大和柳小姨見(jiàn)鐵證如山，頓時(shí)面如死灰，再也無(wú)法抵賴(lài)，只得如實(shí)招供了謀害德姑的全過(guò)程。

李大見(jiàn)事情敗露，連忙派人變賣(mài)田產(chǎn)、當(dāng)鋪，四處行賄，想求官府從輕發(fā)落。怎奈張知州早已料到他會(huì)有此一舉，提前吩咐手下衙役嚴(yán)守關(guān)口，又請(qǐng)來(lái)經(jīng)驗(yàn)豐富的刑名師爺審理此案，杜絕了徇私舞弊的可能。李家的錢(qián)財(cái)送出去不少，卻始終無(wú)人敢接手。

最終，張知州依據(jù)《大清律例》，判處李大和柳小姨斬立決。消息傳出，無(wú)為州百姓無(wú)不拍手稱(chēng)快，都說(shuō)這是惡有惡報(bào)。行刑那日，刑場(chǎng)周?chē)鷶D滿了人，不少人都帶著紙錢(qián)，說(shuō)是要告慰德姑的冤魂。

后來(lái)，當(dāng)年參與驗(yàn)尸的家奴邽麻子，常在酒后向人說(shuō)起開(kāi)棺時(shí)的奇事。他說(shuō)，當(dāng)時(shí)他就在場(chǎng)，親眼看見(jiàn)德姑的乳頭仍如胭脂般鮮紅，眉睫間仿佛還帶著一絲盈盈笑意，像是終于沉冤得雪，放下了心中的執(zhí)念。而那位為德姑翻案的從兄李硯堂，也因秉持公義、為民伸冤，受到了當(dāng)?shù)匕傩盏木粗?。只是沒(méi)人知道他后來(lái)又去了何處漂泊，只從衙役們的閑談中得知，大家都喚他“李三爺”。

德姑的墳塋被重新修葺，立了新的墓碑，上面刻著“貞女李氏德姑之墓”。每到清明，總有百姓自發(fā)前來(lái)祭拜，訴說(shuō)著這段善惡有報(bào)的往事，警示后人莫要為情欲所困，犯下滔天罪孽。