蔡倫出身于東漢初年大湊山下從事冶鑄的一個鐵匠世家，他的祖上是打鐵的。衛(wèi)颯上任桂陽郡太守后，在桂陽設(shè)置鐵官，蔡家因此與朝廷官員有了緊密的聯(lián)系 。

小時候，他在大湊山麓一處被稱作石林的鄉(xiāng)學啟蒙讀書，習《周禮》，讀《論語》，尤其對周邊的生產(chǎn)、生活環(huán)境很感興趣，比如冶煉、鑄造，種麻、養(yǎng)蠶。少年蔡倫，已經(jīng)是滿腹經(jīng)綸，很有才學 。

根據(jù)蔡倫后人的傳說，蔡倫是在18歲以后，由京城到桂陽管理調(diào)運采冶鑄鐵的官員推薦，才進皇宮做了宦官。這一年，是漢明帝永平十八年(公元75年)。從史料分析，蔡倫是中國華南地區(qū)甚至江南地區(qū)第一位走進朝廷，進入皇宮為官的人 。

他被選入宮后，開始是在皇宮旁舍嬪妃所居的掖庭當差，幾年后提升為出入皇宮、傳遞詔令的小黃門宦官。蔡倫的才華越來越顯露出來 。系奉竇皇后之命監(jiān)管宋貴人之事，建初七年，竇后設(shè)計誣陷宋貴人，蔡倫“驗實“ 。到漢和帝即位時(公元89年)，升遷為出入朝廷、侍從天子的中常侍，豫參帷幄之中，成了傳達詔令、掌理文書、參預朝政的高等宦官 。

漢和帝剛登上皇帝寶座時，年齡尚幼，蔡倫曾服侍過的竇皇后成為皇太后，把持朝政，皇權(quán)旁落外戚竇氏家族。竇太后的同胞竇憲等四個兄弟都為顯貴，擅威權(quán)，謀不軌，炎勢傾朝野。心性秉直的蔡倫看不慣這些，便與大宦官鉤盾令鄭眾首謀，扶助和帝，乘竇憲出征班師回朝之機，收竇憲大將軍印，清除了竇氏專權(quán)的弊端，鞏固了和帝的皇權(quán)統(tǒng)治 。

永元九年(公元97年)，“監(jiān)作秘劍及諸器械“；此前，由中常侍“加位尚方令“ 。

元興元年(公元105年)向漢和帝獻紙 這種紙被稱為“蔡侯紙“ 。

永初元年(公元107年)，鄧太后因為蔡擔任了很長時間的侍衛(wèi)，封他為龍亭侯，封地有三百戶人口。后來擔任長樂太仆(官職名)。元初四年(公元110年)，皇帝因為經(jīng)史傳記等文字大多都沒有核實確定，于是選拔有名的讀書人謁者(學官名)劉珍以及博士(學官名)良史(史官名)聚集在東觀(宮殿名)，校正各種典籍，派蔡倫監(jiān)督這件事情 。

建光元年(公元121年)鄧太后卒，安帝親政。蔡倫因為當初受竇后指使參與迫害安帝祖母宋貴人致死、剝奪劉慶的皇位繼承權(quán)而被審訊查辦。下令讓蔡倫自己到廷尉(法官名)那里認罪。蔡倫恥于受辱，于是沐浴后穿戴整齊衣服、帽子，喝毒藥而死。他的封地被廢除(收回) 。

蔡倫兼任尚方令時，掌管尚方，這是一個主管皇宮制造業(yè)的機構(gòu)，“尚方寶劍“就是尚方制作的寶劍，后來成為最高權(quán)力的象征。因史書記載闕如，如今已無從考證這個任命是怎么發(fā)生的，但這無疑是中國歷史上最正確的任命之一。當時的皇宮作坊，集中了天下的能工巧匠，代表那個時代制造業(yè)最高水準，為蔡倫提供了一個極好的平臺，他的個性、愛好以及他在工程技術(shù)方面的過人天資，在這個工作崗位上得到井噴式的展現(xiàn) 。[1]

永元九年(公元97年)尚方制作的刀劍等器物，“莫不精工堅密，為后世法“。也就是說，他大幅度改進了制作工藝，達到極高水準，并長期居于技術(shù)的頂峰。晚蔡倫三四十年的崔寔在《政論》中寫道：“有蔡太仆之弩，及龍亭九年之劍，至今擅名天下?！啊安烫汀?、“龍亭“，指的都是蔡倫，他已成為兵器“品牌“ 。

蔡倫發(fā)明了蔡侯紙改進造紙術(shù)時的蔡倫主管監(jiān)督制造宮中用的各種器物。他挑選出樹皮、破麻布、舊漁網(wǎng)等，讓工匠們把它們切碎剪斷，放在一個大水池中浸泡。過了一段時間后，其中的雜物爛掉了，而纖維不易腐爛，就保留了下來。他再讓工匠們把浸泡過的原料撈起，放入石臼中，不停攪拌，直到它們成為漿狀物，然后再用竹篾把這粘乎乎的東西挑起來，等干燥后揭下來就變成了紙。蔡倫帶著工匠們反復試驗，試制出既輕薄柔韌，又取材容易、來源廣泛、價格低廉的紙 。[2]

元興元年(公元105年)蔡倫向漢和帝獻紙 ，蔡倫將造紙的方法寫成奏折，連同紙張呈獻皇帝，得到皇帝的贊賞，便詔令天下朝廷內(nèi)外使用并推廣，朝廷各官署、全國各地都視作奇跡。九年后，蔡倫被封為“龍亭侯“，食邑300戶。由于在全國各地逐步推行的新造紙方法是蔡倫發(fā)明的，人們便把這種紙都稱為“蔡侯紙“ 。

蔡倫的造紙術(shù)沿著絲綢之路經(jīng)過中亞、西歐向整個世界傳播，為世界文明的傳承和發(fā)展起著不可磨滅的貢獻 。[3]

蔡倫出生于1900多年前的東漢中期，但具體年份失考，有關(guān)記載蔡倫的史料都是劃了一個“？“號，成了謎團。這可能是與他死后被“國“除名而缺失了檔案記載所致，也許是他本人早在為進皇宮當官宦便故意隱瞞年齡有關(guān) 。

據(jù)南宋開國侯、洋州刺史楊從儀于紹興二年，公元1132年所撰《漢龍亭侯蔡公墓碑》，稱蔡倫生于辛酉十一。清光緒年間劉馨伯撰《洋縣志備錄》，也稱蔡倫生于辛酉季秋。辛酉年是漢明帝永平四年，公元61年 。

《蔡倫年譜簡編》則將蔡倫生年記為公元63年 。

一般的說法是蔡倫出生在今桂陽縣。在寶山腳下，俗稱蔡子坪這個地方。東漢官方史書《東觀漢記》和南朝宋人范曄的《后漢書》都是這樣記載的：“蔡倫字敬仲，桂陽人也“。燕塘鄉(xiāng)紅溪村蔡家現(xiàn)存的清乾隆三十四年續(xù)修的《蔡氏宗譜》，記述沿革時引續(xù)康熙八年序稱：“余始祖大漢受封龍亭侯諱倫字敬仲，住桂陽城南?！扒逋巍豆痍栔彪`州志》載：“今州南門有蔡倫井，傳云倫故居也“ 。

但長期以來仍有些問題，尤其原桂陽郡兩個屬地對蔡倫故里的具體地點爭論不下。桂陽郡治郴縣、耒陽縣也有可能是蔡倫的出生地。

史書上關(guān)于蔡倫造紙的記載十分簡略，只說他“造意“，“用樹膚、麻頭及敝布、漁網(wǎng)以為紙“。作為一項偉大的發(fā)明，材料的選取、工藝的改進，需要花費大量的時間和精力，過程必然艱難曲折，涉及的技術(shù)問題也很復雜，擱在現(xiàn)代，寫幾十篇論文、幾部書都沒有問題，但史官卻十分吝嗇，只用了不足20個字全部交代完了。不過，這個記載雖簡略，卻很確切，認定紙的發(fā)明人是蔡倫，長期以來，成為定論。但近些年來，頗有人提出異議 。

人們認為紙是蔡倫發(fā)明的主要是根據(jù)《后漢書》的記載。《后漢書》的大部分原始史料，來自東漢官修史書《東觀漢記》?！稏|觀漢記》是東漢漢明帝劉莊在位時期(公元58年-公元75年)，由大學士劉珍、班固等人執(zhí)筆編寫的國史。其中蔡倫傳這一篇，又是后來崔寔、曹壽和延篤等三人奉東漢漢桓帝之命在公元151年補寫的。這時距離蔡倫去世才30年。作者跟蔡倫是同時代人，因此有學者認為，《東觀漢記》記述的內(nèi)容應該是真實可信的 。

有人認為，要查《東觀漢記·蔡倫傳》的原文，必須撇開明清輾轉(zhuǎn)相抄的輯錄本，直接從隋唐的古籍中尋找線索。因為那時的《東觀漢記》跟漢朝原本是比較接近的。如果拿隋朝《北堂書鈔》、唐朝《藝文類聚》和《初學記》等書所引用的《東觀漢記·蔡倫傳》中的文字，跟《后漢書·蔡倫傳》相對照，它們在內(nèi)容上和提法上確有不同。隋唐時期學者引用的《東觀漢記·蔡倫傳》原文文字簡潔，而范曄所寫的文字詳盡；前者無“造意“二字，后者卻有“造意“二字。據(jù)此，有學者認為范曄寫《后漢書·蔡倫傳》可能有失真之處，甚至有部分虛構(gòu)和杜撰的嫌疑 。[4]

到了唐朝以后，更是有不少人對蔡倫發(fā)明造紙術(shù)提出異議。唐朝張懷瓘在《書斷》中寫道：“漢興，有紙代簡，至和帝時，蔡倫工為之?！耙馑际?，早在漢朝初年，就已經(jīng)用紙逐漸代替竹簡做書寫材料了。到東漢和帝年間(公元105年)，蔡倫領(lǐng)導皇家作坊里的工匠，改進和提高了造紙技術(shù)。北宋陳槱在《負暄野錄》中說，“蓋紙，舊亦有之。特蔡倫善造爾，非創(chuàng)?！澳纤问防K祖在《學齋拈畢》中認為，“紙筆不始于蔡倫、蒙恬，……但蒙、蔡所造精工于前世則有之，謂紙筆始于此二人則不可也。 “

但是，也有很多人堅持認為《后漢書》的記載是準確的，《后漢書》里的蔡倫傳不可信的說法，缺乏深入考證。持這種觀點的人認為，《后漢書》和《東觀漢記》里蔡倫傳的記載，經(jīng)過查對《四庫全書》從《永樂大典》輯出的原文，兩相對照，文字大體相同。而記載中“造意“二字就意味著發(fā)明創(chuàng)造。而且，蔡倫一度被視為罪人，冤死30年之后才恢復名譽，誰敢貿(mào)然不如實地給他立傳？更談不上夸大其詞地頌揚他了。因此，以記載蔡倫造紙最早的史書為依據(jù)，說他是我國造紙術(shù)的發(fā)明者，并不過分 。

1986年甘肅天水放馬灘的一個漢墓里，出土了一張紙。這張紙又薄又軟，紙面平整光滑，上面有墨繪的山、川、路等。據(jù)考證，這是西漢早期用麻做的紙，也是目前世界上已知的最早的紙 。2010年7月出版的《中國考古學·秦漢卷》，根據(jù)20世紀以來的考古發(fā)現(xiàn)指出，“早在蔡倫之前的西漢時期，中國已創(chuàng)造出了麻質(zhì)植物纖維紙。隨著西北絲綢之路沿線考古工作的不斷進展，在陜西、甘肅、新疆等地許多西漢遺址和墓葬中發(fā)現(xiàn)西漢不同時期制造的古紙，從而引起了造紙起源問題的大討論。 “

范曄：“倫有才學，盡心敦慎，數(shù)犯嚴顏，匡弼得失?！?a href="https://so1./t012f450e47181bdc11.jpg">蔡倫像

劉光裕：“中國東漢的蔡倫是紙的發(fā)明者。由于他發(fā)明了紙，從而引起中國以及世界在傳播的媒介技術(shù)方面，發(fā)生歷史上第一次革命性的重大變革。蔡倫以其發(fā)明，成為改變世界面貌，特別是改變世界文化面貌的中國第一位偉大發(fā)明家。 “

麥克·哈特：“今天，紙張成了我們司空見慣的東西，我們很難想象，如果沒有紙，世界將會怎樣。 “

蔡倫墓在陜西省洋縣龍亭鋪南二百米處，墓區(qū)面積五畝，冢高七米；墓前現(xiàn)存石碑三通，正中真書“漢龍亭侯蔡倫之墓“。蔡倫墓和祠是全國重點文物保護單位。

墓祠占地30多畝，祠區(qū)有拜殿、獻殿、蔡侯祠、東西配殿、樂樓等清代歇山式建筑及多株古柏和漢桂；墓區(qū)有石人、石羊、石馬等翁仲，有明、清碑碣多通肪單檐歇山頂方型祭亭。高大的墓冢呈漏斗狀。幕后有明月池。蔡倫墓祠是集墓冢古建園林文物石刻于一體的旅游勝地。

蔡倫墓冢巍峨高聳，壯觀異常。在古木掩映之中，墓前的石碑、石羊、翁仲一字排開，“蔡倫譜系碑“，記載著蔡倫家族的歷史沿革。墓前還有趙樸初手書“蔡倫墓“的祭亭與國民黨元老著名書法家于右任手書“蔡倫墓“匾額垂花門。蔡倫墓后為“明月池“，池上昔日有榭，為蔡倫之寢殿。

整個蔡倫陵園分為南北兩部分，墓區(qū)居北，其南為蔡侯祠，蔡侯祠的中軸線上由南而北依次為山門、拜殿、獻殿，正殿大門上高懸有唐代德宗皇帝的御書“蔡侯祠“匾額。殿中有蔡倫塑像。右側(cè)壁上繪有“蔡倫紙“制作工藝流程圖，左側(cè)壁上繪有蔡倫于公元114年封為龍亭侯的謝恩圖壁畫。在蔡倫祠中軸線兩側(cè)還有鐘樓、鼓樓、廂房、戲樓等古建筑。

2006年5月25日，蔡倫墓和祠作為清代古墓葬，被國務院批準列入第六批全國重點文物保護單位名單。

蔡侯祠

蔡侯祠蔡倫死后，后人就其宅基建祠，紀念蔡倫。蔡侯祠始建年代不祥，元至元四年(1338年)耒陽知州陳宗義重修。后幾經(jīng)興廢，現(xiàn)存建筑為清代重修，古樸典雅。占地面積408平方米，座南朝北，磚木結(jié)構(gòu)。分三進兩院，前廳三間單坡小青瓦頂，兩側(cè)有走廓，中軸為甬道有屋蓋與中廳相連；中、后廳三間懸山頂，亦有走道、甬道相連。大門石額“蔡侯祠“，石聯(lián)：“芳池月映，故宅風存“。蔡倫紀念館位于耒陽市蔡侯祠內(nèi)。

蔡倫紀念園

為緬懷蔡倫的千古功德，耒陽人民已在其故宅建“蔡侯祠“，2001年又以祠為基礎(chǔ)擴建成蔡倫紀念園。紀念園占地8萬多蔡倫紀念園中的蔡倫雕像平方米，園內(nèi)主要由主大門、蔡子池、懷圣臺、碑廊、手工造紙作坊、思侯亭、蔡侯祠、蔡倫墓等景點組成，整體上體現(xiàn)了“弘揚蔡倫文化、緬懷蔡倫功德“的主題思想，極具古典雅致的江南園林特色，是“尋訪蔡倫故里，領(lǐng)略紙史文化“的絕好佳所，是弘揚科學、傳承文明和開展愛國主義教育的重要基地。2006年12月，蔡倫紀念園被評為國家3A級旅游景區(qū)(點)。郭沫若、周谷城、胡繩、周光召等先后為蔡倫墓、蔡倫紀念館、蔡倫紀念園題字 。

蔡倫發(fā)明家廣場

蔡倫發(fā)明家廣場位于耒陽最繁華地帶，，五環(huán)新城相鄰，為紀念蔡倫才得以此名。 是耒陽最大的休閑廣場。 廣場中央有巨型的蔡倫雕像。

蔡倫郵票(左為錯版，右為正版)1962年12月1日中國郵電部發(fā)行一套紀92《中國古代科學家》(第一組)紀念郵票，全套共8枚，介紹古代科學家，其中包括蔡倫。他的生年難以考證，故在郵票上寫為“蔡倫(公元？~一二一)漢“，而郵票設(shè)計家卻在設(shè)計郵票圖稿上寫成了“蔡倫(公元前？~一二一)漢“，這個錯誤直到印刷打樣時才被發(fā)現(xiàn)。印刷工人只好在印版上將“前“字一個一個改掉。因一時疏忽，有一個“前“字漏改，從而使每個郵局全張第16號票位形成錯體。出售時才被一些集郵者發(fā)現(xiàn)。郵票發(fā)行部門將錯體票收回，約有數(shù)千枚流出 。

中國造紙蔡倫獎由“中國造紙蔡倫終身成就獎“、“中國造紙蔡倫科技獎“、“中國造紙蔡倫青年科技獎“組成，是中國制漿造紙科學技術(shù)領(lǐng)域最高級別的社會獎項 。[5]