犀角即為犀牛之角，是世界上非常名貴的牙角料之一。犀角比象牙更為稀有，在古代它與夜光璧、明月珠相提并論?！稇?zhàn)國策·楚策》曾載，楚王“遣使車百乘，獻(xiàn)雞駭之犀，夜光璧于秦王”；《漢書》記“南越王趙陀獻(xiàn)文帝犀角十”；道教文化中的八寶之一就有犀角，然而宋元以前的犀角雕刻極為罕見。從明代開始，犀角雕刻進(jìn)入一個迅速發(fā)展的時期，能工巧匠各顯其能，他們根據(jù)犀角特有的造型姿態(tài)，表面的紋理，精雕細(xì)琢成一件件奇巧精美的杯、盒、扇墜及發(fā)簪、印章等，其中以犀角杯最負(fù)盛名。從最早的文物鑒定著作《格古要論》中的記載看，明代以來江蘇一帶犀角雕刻工藝逐漸興起，其中著名的犀角雕刻大師有鮑天成、濮仲謙、尤通和尚等等，他們雕刻的犀角杯設(shè)計奇巧，工細(xì)絕倫，是當(dāng)時世人追捧的藝術(shù)珍品，然而明代名家的犀角杯作品，最終傳世的畢竟不多，上乘作品更是鳳毛麟角，如今故宮博物院所藏明代犀角杯，個個都堪稱精品。犀角杯最大的特點就是實用和藝術(shù)的完美結(jié)合，能工巧匠們巧妙地利用犀角的材質(zhì)，和犀角所特有的質(zhì)感的扭曲、虬勁等特征，制作雕刻成一個個工藝精湛，玲瓏精巧的犀角杯，并在犀角周身表面，甚至內(nèi)壁上雕琢山水、松石，意境幽遠(yuǎn)。大師的藝術(shù)氣質(zhì)和靈感，在犀角杯上抒發(fā)得淋漓盡致，而且杯身的雕刻技法各有不同，深雕、淺雕、鏤空雕等疏密有致，使得每一件犀角杯上的紋飾，都包含各自不同的意境。經(jīng)歷明代的繁盛，犀角杯逐漸成為藝術(shù)品中獨特的一支，深得世人喜愛。清朝的犀角杯，在雕刻工藝上更為精細(xì)、考究，在杯身所刻題材紋飾上更是講究頗多，各成體系，有的大師鐘情山水清澗，詩境古韻，便在杯身雕繪碧波松石，蕩舟垂釣，閑暇豁達(dá)的情緒躍然其上。有的則心懷社稷，對江山一統(tǒng)胸中激昂，往往就會在杯身上雕刻螭龍蒼勁、鳳戲云端等象征皇權(quán)的形象。值得一提的是以龍為題材的犀角杯，則主要由清宮造辦處工匠雕刻而成。犀角杯歷經(jīng)幾百年繁盛，在圖案的構(gòu)成上，也更注重運用疏密、繁簡、動靜的對比，大小及深淺的對比，圖案式表現(xiàn)手法，既有典型的蟠螭、獸面、幾何紋，也有云水、龍鳳紋，刻畫對象更加主次分明，形象生動，線條流暢，整體感更為強(qiáng)烈。