子牙河原本是條天然河流，縱貫冀中平原，是海河五大支流之一，也是河間地區(qū)的主要河道。它的上游分為兩支：北支叫滹沱河，發(fā)源于山西繁峙縣泰戲山；南支叫滏陽(yáng)河，發(fā)源于邯鄲峰峰礦區(qū)黑龍洞。這兩條支流在獻(xiàn)縣城北匯合后，就稱為子牙河。這條河從獻(xiàn)縣臧橋開(kāi)始，往東北流經(jīng)獻(xiàn)縣、河間、大城、靜海，最后在天津郊區(qū)與南運(yùn)河、大清河匯合，最終流入海河，全長(zhǎng)約180公里，流域面積4.6萬(wàn)平方公里。河兩岸盛產(chǎn)雜糧和梨棗，氣候溫和，適合農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。這條河在當(dāng)?shù)匾步猩澈?，古時(shí)候叫滹沱河。

下圖，冬季的河間子牙河

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子牙河從獻(xiàn)縣韓村鄉(xiāng)郭馬坊西邊進(jìn)入河間境內(nèi)，繼續(xù)向東流經(jīng)沙河橋、位村、故仙、尊祖莊、北司徒、西留莊六個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)，全長(zhǎng)24公里。河道寬80到90米，深5到7米，兩岸堤高5到6米，是復(fù)式河道，屬于半地上河。1940年以前，平時(shí)水流量每秒約300立方米，水運(yùn)暢通，是河間縣連接衡水和天津的唯一水路要道。特別是沿河的沙河橋碼頭，從明代就開(kāi)始建橋，不僅是歷代運(yùn)輸長(zhǎng)蘆鹽的重要通道，也是河間地區(qū)物資交流和農(nóng)貿(mào)集散的重要市場(chǎng)。過(guò)去這里常年有船只往來(lái)，貨物裝卸晝夜不停，非常繁榮。

下圖，老沙河橋

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根據(jù)嘉靖十九年（1540年）《府志》和乾隆二十五年（1760年）《縣志》記載，這條河從元明以來(lái)水勢(shì)洶涌，航運(yùn)便利。但由于歷代統(tǒng)治者只顧眼前利益，不治理水患，導(dǎo)致河道淤積，常年泛濫。據(jù)統(tǒng)計(jì)，從明洪武元年（1368年）到1948年的580年間，共決口387次（包括上游）。洪水淹沒(méi)農(nóng)田，百姓苦不堪言。新中國(guó)成立后，雖然經(jīng)歷了1956年和1963年兩次洪水，但在黨的領(lǐng)導(dǎo)下，基本實(shí)現(xiàn)了變害為利。目前，河間段已建成3座節(jié)制閘和3座大中型揚(yáng)水站，排水能力達(dá)到每秒36立方米，徹底解除了洪水威脅。

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民國(guó)初年，子牙河從獻(xiàn)縣臧橋到天津紅橋（168公里）常年通航，每年通航期218天。當(dāng)時(shí)河間段的碼頭有：留各莊、董房子（今屬大城縣）、北司徒、念祖橋、繳臺(tái)頭、沙河橋、杏杭等，全長(zhǎng)39公里。其中沙河橋碼頭是水陸交通樞紐，設(shè)有煤廠、石油公司、雞蛋莊等私營(yíng)企業(yè)，是河間、肅寧兩縣農(nóng)產(chǎn)品輸出和生活必需品輸入的重要通道。

1937年以前，水深平均3米以上，官辦的小火輪每天從天津和臧橋?qū)﹂_(kāi)載客；貨運(yùn)主要靠私營(yíng)木船（載重百噸以下），可到達(dá)上游的小范、衡水。平時(shí)民船數(shù)量超過(guò)200只。1938年后，雖然仍有小火輪往返天津和沙河橋，但敵人因害怕游擊隊(duì)，采用武裝護(hù)航，航運(yùn)仍不穩(wěn)定。

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1949年，隨著國(guó)民經(jīng)濟(jì)恢復(fù)和發(fā)展，公私合營(yíng)航運(yùn)能力大幅提升。根據(jù)河北航運(yùn)局1949年《華北航運(yùn)調(diào)查報(bào)告》記載，天津到沙河橋140公里共有船只1400只，分為15噸、40噸、100噸三種。子牙河每年12月封凍，次年3月解凍。洪水期（9、10、11月）是旺季，中水期（3、4、8月）正常，枯水期（5、6、7月）是淡季。除了客運(yùn)，主要運(yùn)輸物資包括糧食、煤炭、棉布、花生、煤油、火柴、瓜果、糖、紙等。據(jù)統(tǒng)計(jì)，年均客運(yùn)量約20萬(wàn)人次，貨運(yùn)量約60萬(wàn)噸。

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1950年，子牙河航運(yùn)力量包括：公營(yíng)船只67只，載重2435噸；公私合營(yíng)船只373只，載重10705噸；私營(yíng)船只306只，載重8270噸。此外，還有通行滹沱河的公私合營(yíng)排子船200只（載重1000噸）和私營(yíng)排子船200只（載重1000噸）。

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總的來(lái)說(shuō)，從建國(guó)初期到1956年，在資本主義工商業(yè)社會(huì)主義改造過(guò)程中，子牙河航運(yùn)情況基本良好。不僅順利完成了對(duì)私營(yíng)船只的改造，公營(yíng)船只也逐步實(shí)現(xiàn)拖帶化，改變了靠帆、纖、篙、櫓的落后方式。這一時(shí)期，子牙河上的駁輪包括'河利'（單機(jī)240馬力）、'龍鳳'（180馬力）、'和平'（180馬力）等。后期還增加了'特洪一'（雙機(jī)280馬力）和'特洪二'（同前），每艘駁輪可拖10只木船，客貨兩用；另有客駁輪，每次可載客200人。這些船逆流從天津到沙河橋需要一天半，順流一天可達(dá)，方便了商旅。

下圖，今河間子牙河水景。

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1958年'大躍進(jìn)'期間，滏陽(yáng)河、滹沱河上游修建水庫(kù)，截流蓄水主要用于農(nóng)業(yè)，忽視河道治理，導(dǎo)致子牙河航運(yùn)逐漸衰落。1959-1960年，客輪只能通到南趙扶，汛期可到劉各莊、沙河橋，年客運(yùn)量還能達(dá)到60萬(wàn)人次。平時(shí)臧橋到沙河橋段只能通行50-60噸木船；沙河橋到南趙扶段僅能通行100馬力以下的駁輪或木船。1961年，下游天津東淀脫水種田，水位下降，拖輪幾乎全部停運(yùn)。1963年洪水后，拖輪還能到沙河橋，1965年僅到北司徒，1967年僅到雙擺渡，沙河橋段勉強(qiáng)通行少量木船。子牙新河開(kāi)挖完成后，老河道航運(yùn)徹底中斷。