工農(nóng)兵大學生是在1970 - 1976年這一特殊歷史時期產(chǎn)生的一個群體。據(jù)統(tǒng)計，1970～1976年全國共畢業(yè)這樣的工農(nóng)兵大學生約94萬。當時有部電影，名叫《決裂》，就是歌頌工農(nóng)兵大學生的。其中有首插曲叫《共大贊歌》，歌詞說，新型的大學辦得好，它和工農(nóng)心連心。半工半讀，勤工儉學，風里浪里打先鋒。歌曲激情澎湃，讓人心潮起伏。

1966年文化大革命開始，高考制度被取消，高校招生工作中斷。1968年7月22日，毛澤東在《人民日報》刊載的《從上海機床廠看培養(yǎng)工程技術人員的道路》一文的編者按中提出“七二一指示”，為大學恢復招生及教育制度改革指明了方向，即從有實踐經(jīng)驗的工人、農(nóng)民中選拔學生，到學校學幾年后再回到生產(chǎn)實踐中去。

1970年5月27日，清、北兩所大學提交《北京大學、清華大學招生（試點）具體意見（修改稿）》，提出實行群眾推薦、領導批準和學校復審相結(jié)合的招生辦法。一個月后，中共中央批轉(zhuǎn)該報告，決定先在北大、清華進行大學招生試點。招生對象主要是政治思想好、身體健康，年齡在20歲左右，有相當于初中以上文化程度的工人、貧下中農(nóng)、解放軍戰(zhàn)士和青年干部，有豐富實踐經(jīng)驗的工人、貧下中農(nóng)不受年齡和文化程度的限制。雖然招生工作要求“三級干部推薦、學校復審”，但很快就變形走樣，干部子女或有背景、有關系的家庭，紛紛走后門被推薦上大學，已經(jīng)不存在任何形式的學習成績的把關。我隔壁鄰居兩兄妹，哥哥高中生，回鄉(xiāng)后做了大隊書記。有一年基層開始“優(yōu)秀貧下中農(nóng)子女”推薦上大學工作，這位書記內(nèi)舉不避親，推薦自己的妹妹上大學，但是，由于他的妹妹只有小學文化程度，雖然哥哥給她爭取到這個千載難逢的好機會，但妹妹終因害怕學習成績太差丟人，最終放棄了這個來自不易的機會。另一個故事，一個老支書的姑娘，看上了本村的一個小伙子，這老支書就和人家小伙子攤牌，說，我保送你上大學跳農(nóng)門，條件是，大學畢業(yè)以后你要娶我姑娘，這小伙子二話沒說答應了。但是小伙子上了大學，眼界寬了，死也不想要那個窮窩窩的黃毛丫頭了。支書姑娘尋死覓活，鬧到學校，學校的黑板報上還報道了這件事情，一時鬧得沸沸揚揚。這兩個故事說明，那時候的“三級干部推薦”，不少地方都是在走形式。誰有權力，誰就可以捷足先登。

這些工農(nóng)兵大學生學制一般為2至3年，學習內(nèi)容包括以毛主席著作為基本教材的政治課、實行教學科研生產(chǎn)三結(jié)合的業(yè)務課以及以備戰(zhàn)為內(nèi)容的軍事體育課，并且各科學生都要參加生產(chǎn)勞動。由于學員基礎參差不齊，給教學帶來了一定難度，但大多數(shù)工農(nóng)兵學員都能努力克服學習中的障礙完成學業(yè)。

從1970年到1976年，全國共招收七屆基于推薦制的工農(nóng)兵大學生94萬人。這些大學生畢業(yè)后，成為了各行各業(yè)的骨干力量，不少因此走上了領導崗位。但正如上面提到的，某些地方推薦制存在弊端，招生工作中不同程度地存在“走后門”現(xiàn)象，導致學員學歷及素質(zhì)參差不齊。1993年，人事部、國家教委聯(lián)合下發(fā)文件，對1970年至1976年進入普通高等學校的大學生的學歷做出規(guī)定，承認其大學普通班畢業(yè)或?qū)？飘厴I(yè)學歷。意思就是，學歷與工資定位，本科算?？?，工資相應降一個檔次。

工農(nóng)兵大學生是中國教育史上特殊時期的產(chǎn)物，雖然存在一定的局限性，但他們在各自的工作崗位上為國家的建設和發(fā)展做出了貢獻，也為中國教育事業(yè)的后續(xù)發(fā)展提供了“試錯”教訓。