北魏的開國皇帝拓跋珪在劉裕進攻南燕時，被自己的兒子拓跋紹所殺。年輕時的拓跋珪憑借出色的武力和幸運，成功擊敗了后燕和后秦，成為北方的新霸主。

有趣的是，后燕和后秦的創(chuàng)建者慕容垂和姚萇，都曾是前秦的一部分，而前秦正是當年消滅代國（北魏的前身）的國家，這或許是歷史上的一種巧合。

拓跋珪晚年脾氣暴躁，疑心重重，一點小事就可能讓他大發(fā)雷霆。臣子們因為臉色不好、呼吸聲太重、走路不穩(wěn)或說錯話，隨時都有被處死的風險，因此他們每天都生活在恐懼中。

后來，拓跋珪立兒子拓跋嗣為太子，按照北魏的傳統(tǒng)，太子的生母必須被處死。拓跋珪打算按規(guī)矩殺掉拓跋嗣的母親，但拓跋嗣不愿意母親被殺，便哭求父親放過她。這一舉動激怒了拓跋珪。

拓跋嗣擔心會有不測，連夜帶著母親逃亡，尋求賀太后的庇護。

賀太后是拓跋珪的姨母，兩人關系一直曖昧不清。年輕時的賀太后貌美如花，吸引了拓跋珪的注意，拓跋珪意欲立她為貴妃。

賀太后拒絕道：“我們有親緣關系，而且我已有丈夫?！?/p>

于是拓跋珪派刺客殺死了賀太后的丈夫，強迫她成親。

賀太后為拓跋珪生下了兒子拓跋紹。或許是由于亂倫的緣故，拓跋紹生得面相兇惡，性格殘忍無賴，在平城四處惹事，尤其喜好剝路人的衣服取樂。

拓跋珪十分憤怒，將他倒吊在井中，幾乎淹死才提上來，希望以此改變他的性格。然而，拓跋紹依舊本性難移。

當拓跋珪得知賀太后藏匿了拓跋嗣的母親時，將賀太后囚禁。賀太后派密使通知拓跋紹，拓跋紹便帶領幾個太監(jiān)潛入皇宮，殺死了拓跋珪。

這次變故并未給北魏帶來太大影響，拓跋嗣掌握政權已久，脾氣性格良好，深受官員和百姓擁護。拓跋嗣輕松地處決了拓跋紹和賀太后，自立為帝。

拓跋珪的暴政讓北魏的大臣們心生恐懼，因此他們對新任皇帝拓跋嗣頗為擁戴。拓跋嗣與后秦的姚泓不同，他不僅善于治理，還兼具文武才能。按照現(xiàn)代教科書的說法，拓跋嗣繼位后，大力重用漢族知識分子，使北魏迅速從奴隸制社會向封建社會轉變。

經(jīng)過拓跋珪一代的努力，北魏已經(jīng)成為北方最強大的國家。然而，拓跋嗣登基時，北魏離統(tǒng)一全中國的目標還有很大差距。

總體來說，北魏面臨三個主要敵人，每一個都對其構成重大威脅。

首先是馳騁大漠的柔然，這是拓跋人百年的宿敵，一直威脅著北魏的北方邊境；

其次是鐵弗人的后代赫連勃勃，他建立了強大的胡夏國，占據(jù)西部邊疆，來勢洶洶；

最后是南方的劉裕，他是東晉的大權臣，后來建立了宋國，成為北方各政權幾個世紀以來的強敵。

這三個敵人對北魏的威脅極大，拓跋嗣對每一個都不能掉以輕心。

在劉裕消滅后秦期間，拓跋嗣本有意進行干預。然而，他派出的三萬騎兵竟被劉裕僅以兩千人的卻月陣擊潰。這場戰(zhàn)斗讓躍躍欲試的拓跋嗣當頭一棒，也使他意識到自己與劉裕相比仍有不足之處。

隨后，胡夏與東晉展開了激烈的關中爭奪戰(zhàn)。劉裕在赫連勃勃的鐵騎面前慘敗，這進一步讓拓跋嗣明白，赫連勃勃比劉裕更難對付。

大臣崔浩對此進行了深刻的分析。他認為，北魏若想發(fā)展，必須等待劉裕和赫連勃勃這兩位強敵的自然消亡。因為他們各有自己的事務要處理，不可能也沒有多余的精力來消滅北魏。

于是，拓跋嗣決定采取以土地換和平的策略。他放棄了黃河南岸的土地，向劉裕以卑詞厚禮求和，雙方以黃河為界。

拓跋嗣一方面安心加強國內(nèi)建設，防備北方柔然可能的入侵；另一方面則隨時準備著，等待二次擴張的機會。

時機總是說來就來。劉裕當上皇帝時已經(jīng)六十歲了，而他的兒子們還都很年輕。

沒過兩年，劉裕就因病去世了。在臨終前，他指定年僅十六歲的大兒子劉義符繼位，但他心里還不踏實，于是任命司空徐羨之、中書令傅亮、領軍將軍謝晦和鎮(zhèn)北將軍檀道濟四人為顧命大臣，輔佐劉義符。劉裕的去世意味著北魏的拓跋嗣苦苦等待的機會終于來臨了。

即使強大如劉裕這樣的梟雄，在死神面前也是脆弱的，這讓拓跋嗣感到恐懼。他問崔浩：“朕最近身體不太好，又有劉裕的前車之鑒，如果我有什么不測，我的兒子們還很年輕，國家該怎么辦？”

崔浩回答：“陛下正值壯年，自然會平安無事。不過，萬一有不測，請聽臣的建議：陛下應早立太子，并選擇賢才對其進行全面教育，讓他盡早接觸國家大事，這既能鍛煉太子，又能為陛下分憂?！?/span>

拓跋嗣覺得崔浩說得很有道理，于是立十二歲的長子拓跋燾為太子，并計劃從小就將他培養(yǎng)成文武雙全的英雄。他還為拓跋燾指派了六位最能干的文臣武將作為老師。武將有長孫嵩、奚斤、安同，文臣則是崔浩、穆觀和丘堆，這些人都是北魏最杰出的人才。

在六人中，除了崔浩之外，其他人皆為胡人。奚斤原姓達奚，安同原姓拔拔，穆觀原姓丘穆陵，丘堆原姓丘敦。這些姓氏都是在北魏孝文帝拓跋宏推行漢化改革后更改的。然而，史學家為了敘述方便，通常會提前使用這些漢化后的姓氏。

這六人正是拓跋燾的輔佐重臣，確實是北魏的頂尖人才。拓跋嗣慧眼識珠，選擇的人才都非常出色。

在處理完自身事務后，拓跋嗣準備全力對抗劉宋。他在平城北部修筑長城，調(diào)集部隊加入南征的行列，并計劃攻打劉宋的洛陽、虎牢、滑臺三大要塞。

崔浩對此提出勸阻：“陛下曾經(jīng)向劉裕進貢，如今劉裕一去世就反目成仇，即使獲得領土也無甚光彩。而且，國家無法迅速吞并劉宋，還可能背上乘人之危的惡名，我認為這不可取。當年劉裕趁姚興去世后進攻后秦，是因為后秦內(nèi)戰(zhàn)頻繁，給了劉?？沙酥畽C，而江南現(xiàn)在并無此狀況。不如派使者吊唁劉裕，讓江南了解我們的義舉。況且，劉裕剛去世，他的部下仍在，一旦開戰(zhàn)，勢必惡戰(zhàn)。不如緩兩年，待他們君主昏庸，重臣內(nèi)斗時再行動，這樣便可不戰(zhàn)而得淮河之地。”

然而，拓跋嗣并未采納崔浩的建議。不久，他便委任司空奚斤為晉兵將軍，指揮宋兵將軍周幾、吳兵將軍公孫表率軍渡過黃河，第一次南北大戰(zhàn)由此爆發(fā)。

奚斤率領兩萬大軍渡過黃河，在滑臺東面扎營，準備強攻滑臺。

崔浩提出建議：“南方人擅長守城，苻堅當年進攻襄陽，用了一年時間都沒攻下來?，F(xiàn)在大軍被困在一個小城，如果敵人增援包圍，我們就危險了。不如派鐵騎四面出擊，直搗淮河以北，掠奪糧食和錢財，將洛陽、滑臺、虎牢三地分割在后方，成為孤島，與建康失去聯(lián)系，他們必定會沿黃河撤退，這樣三城就能輕松拿下?！?/p>

崔浩的計策果然奏效，北魏軍一施行就占領了滑臺周圍的倉垣等小城，使滑臺成為孤島。

然而不久后，奚斤誤解了崔浩的意圖，再次集結重兵強攻滑臺，結果耗費了大量兵力卻未能成功，只好向平城求援。

拓跋嗣大怒，命拓跋燾留守平城，自己率領五萬大軍增援奚斤，并放話說如果他到滑臺之前奚斤還沒攻下城池，就要治他的罪。

奚斤這次害怕了，冒著箭雨親自督戰(zhàn)攻城，東晉滑臺太守狼狽逃跑，剩余士兵死不投降，經(jīng)過激烈巷戰(zhàn)，魏軍付出巨大傷亡才占領滑臺。

奚斤乘勝追擊，前鋒直指虎牢關。拓跋嗣又派黑槊將軍于栗磾帶兵增援。于栗磾是北魏著名猛將，使用一桿黑槊，因此被封為黑槊將軍，有萬夫不當之勇。北魏軍憑借絕對優(yōu)勢，相繼占領金墉城和洛陽。

攻下劉宋的黃河要塞滑臺后，北魏的騎兵如同洪水般迅速擴散，在中原平原上縱橫馳騁，所向無敵。

除了虎牢關，劉宋在河南的領地幾乎全數(shù)失守。戰(zhàn)事進展如此順利，讓拓跋嗣感到相當意外。

不久，拓跋嗣派出大將叔孫建率領六萬騎兵向東推進，攻打青州和兗州一帶。叔孫建如同秋風掃落葉般，迅速占領了碻磝（今山東茌平）、泰山、金鄉(xiāng)、濟南等地，幾乎控制了整個兗州地區(qū)。

叔孫建一路攻入臨淄，但由于后勤補給難以為繼，不得不停下來進行整頓。這時，建康的朝廷正忙于慶祝春節(jié)。

前線戰(zhàn)事雖然緊迫，但后方的節(jié)慶活動照常進行，劉義符忙于祭祀天地祖先，宣布大赦并改元，文武官員普遍晉升兩級，邊境問題則交由邊防軍處理。

直到北魏進攻兩個月后，前線的緊急文書才送到皇帝的案頭。

劉義符這位年輕的皇帝興趣廣泛，唯獨對朝政沒有太大興趣。劉裕剛去世，他就和宦官們廝混，關系非常親密。

他在御花園里建了一個集市，還開了一家大飯店，親自擔任掌柜，親自在店里招待客人。他左手倒酒，右手打算盤，價格精確無誤，誠信經(jīng)營，生意十分紅火，這讓他覺得比當皇帝有趣得多。

由于皇帝忙于賺錢，軍事事務就交給了四位顧命大臣商議。

經(jīng)過討論，四人中唯一擅長帶兵的檀道濟被派去支援山東。至于西路軍的指揮權，則交給了劉裕的三兒子劉義真。

劉義真曾在關中大戰(zhàn)中僥幸逃過一劫，深知戰(zhàn)斗的兇險。這次由于受到大哥的排擠，他心中不滿，離開建康后，象征性地派了三千士兵去增援虎牢，自己則帶著隨從去打獵了。

在宋軍與北魏軍的對峙中，宋軍內(nèi)部先行出現(xiàn)了內(nèi)耗，而北魏軍則以強悍著稱。

盡管前線戰(zhàn)事順利，拓跋嗣卻謹慎地命令奚斤和公孫表必須先攻克虎牢，方可推進。

奚斤和公孫表的攻勢愈加猛烈，動用了發(fā)石車、沖車等大型攻城器械，令駐守虎牢的宋軍難以抵擋。虎牢的防御由司州刺史毛德祖負責，他是毛修之的親戚，因而成為虎牢的最高指揮官。

在北魏騎兵的包圍下，他采取了掘地道的策略，派出四百勇士奇襲魏軍后方，成功焚毀了敵軍的攻城器械并殺敵數(shù)百。

毛德祖與公孫表自幼關系密切，盡管公孫表性格剛烈，令人頭疼，但兩人在戰(zhàn)斗間隙仍通過使者互致問候。然而，戰(zhàn)場上公孫表毫不留情。

毛德祖還派間諜散布謠言，令奚斤懷疑公孫表與毛德祖的關系密切。奚斤因此前去質(zhì)問公孫表，公孫表則將毛德祖的信件展示給奚斤，信中僅是些問候之詞。盡管如此，奚斤仍心存疑慮，帶走幾封信以作進一步驗證。

當夜，毛德祖的間諜故意將信件送到奚斤手中，假裝送錯。奚斤查看信件后，發(fā)現(xiàn)內(nèi)容與從公孫表處獲得的截然不同，涉及共謀刺殺奚斤并造反。經(jīng)過筆跡比對，奚斤確認信件出自同一人之手，遂將這些信件呈交拓跋嗣。

拓跋嗣起初并不相信傳言，但他身邊有個算命先生，曾經(jīng)被公孫表斥責為騙子。這個算命先生趁機挑撥，說虎牢之所以久攻不下，是因為公孫表選擇了不利的營地位置。他還稱公孫表精通兵法，故意為之。拓跋嗣聽后大怒，下令處死公孫表，并將他的部隊交給奚斤指揮。

與此同時，江南派來援助豫州的宋軍在項城集結。劉義真派出的三千士兵到了那里也不敢貿(mào)然前進，直到西線最高指揮官劉義真姍姍來遲。眾人都畏懼北魏的戰(zhàn)力，互相推諉，沒人愿意主動出擊。

為此，劉義真向建康報告說：“敵軍主力在攻打虎牢，并無南侵之意。如果敵軍占領項城，淮河一帶將失去屏障，我們應堅守項城?！?/span>

朝廷隨后批示同意他的計劃，于是宋軍都龜縮在項城不動，只看著虎牢的戰(zhàn)事。

拓跋嗣得到確切消息，知道宋軍雖然集結于項城，卻無人前來支援或反攻，心中大喜。他命令所有部隊集結于虎牢城下，幾天后，東線的叔孫建也趕來增援。

在拓跋嗣的親自指揮下，十多萬魏軍對虎牢展開了不分晝夜的猛烈攻擊。奚斤、周幾、崔浩、于栗磾、長孫嵩和叔孫建等北魏名將輪番上陣?；⒗伪粐Я藘砂偬?，戰(zhàn)斗愈演愈烈，守軍人數(shù)不斷減少，而北魏軍隊卻越戰(zhàn)越多。

不久，北魏軍攻破了虎牢的外城。毛德祖在城內(nèi)加筑了三道城墻進行防御，但魏軍攻破了其中兩道。宋軍只能死守最后一道城墻，晝夜奮戰(zhàn)。

毛德祖不分晝夜地堅守在城墻上，將士們感激他的恩德，幾乎全都雙眼生瘡，卻無人投降。

北魏軍隊人數(shù)超過十萬，日常開支龐大，難以為繼，而虎牢城的抵抗又異常堅韌。

于是，拓跋嗣下令在虎牢周圍挖掘深井，抽干地下水，導致宋軍人馬無水可用，傷員甚至因失水過多而不再流血。然而，魏軍的攻勢愈發(fā)猛烈，最終突破內(nèi)城。

虎牢陷落后，毛德祖的衛(wèi)兵打算護送他撤退，但他堅決拒絕，表示：“我誓與此城共存亡，絕不茍且偷生。你們可以返回建康報告情況。”于是，他繼續(xù)在城內(nèi)與魏軍巷戰(zhàn)。

拓跋嗣對毛德祖的忠義深感敬佩，命令手下不得傷害他。毛德祖最終因力竭被俘，一言不發(fā)而死。全城僅有兩百名士兵得以撤回建康，其余全部陣亡。在魏軍撤退之前，項城的守軍始終未曾增援。

雖然北魏在西線作戰(zhàn)中取得勝利，但東線戰(zhàn)況不容樂觀。叔孫建的部隊在進至臨淄后，因補給不足，被迫掠奪當?shù)丶Z食。

臨淄四周環(huán)山，百姓紛紛逃入山中，迫使叔孫建數(shù)日無糧，這為東線宋軍贏得了寶貴的防御集結時間。

宋軍殘余部隊多集中于東陽（即原南燕故都廣固，后改名為東陽）。在臨淄休整半月后，叔孫建確保補給線暢通，便派一半兵力支援西線，自己則率三萬騎兵進攻東陽。

此舉為東陽宋軍爭取了加強城防的時間。東陽守軍僅有一千五百人，青州刺史竺夔成為宋軍在東線的最后支撐。

東線唯一的希望是檀道濟所率領的援軍，他們正從彭城日夜趕來。叔孫建的三萬騎兵將東陽團團圍住，構筑了十幾里的防線，積極準備攻城器械。

在關鍵時刻，東陽堅固的城防體現(xiàn)了其重要性。宋軍在城外挖掘了四道壕溝，魏軍花費了巨大努力才填平前三道。當他們終于準備將費力制造的沖車拉至城下進行攻城時，一群宋兵突然從連接城內(nèi)與第四道壕溝的地道中冒出。他們用大麻繩拴住沖車，并將其全部拉入壕溝中進行破壞。

叔孫建辛苦制造的沖車被全部摧毀，令他怒不可遏。他下令在外圈修建一圈圍墻，切斷東陽與外界的聯(lián)系，并日夜發(fā)動攻擊，最終攻破了東陽城北的城墻。

就在此時，叔孫建得知檀道濟的大軍已經(jīng)抵達臨朐，并將在當天到達東陽。同時，北魏軍隊中爆發(fā)了疫情。

無奈之下，叔孫建只能下令燒毀營地和攻城器械，撤往虎牢參與西線作戰(zhàn)。檀道濟的部隊由于糧草短缺，抵達東陽時糧食恰好耗盡，無法繼續(xù)追擊，東線因此維持了一個不理想的局面。

盡管東線未能取得最終勝利，但從整體來看，北魏的戰(zhàn)果仍然相當顯著，拓跋嗣對此感到滿意。他安排周幾鎮(zhèn)守河南，自己則率領主力撤退。

劉宋方面，駐扎在項城一帶的軍隊看到魏軍撤退后，不禁歡欣鼓舞，慶幸自己的安然無恙。

第一次南北大戰(zhàn)結束，雖然宋軍在人員損失上不比魏軍多，但失去兗州和豫州，確實讓人臉上無光。

徐羨之、傅亮和謝晦因作戰(zhàn)不力主動向劉義符請辭，而劉義符正忙于其他事務，便下旨稱三位大臣指揮作戰(zhàn)有功，并予以獎勵。

與劉宋的平和局面相比，北魏形勢不佳。

拓跋嗣因長途跋涉，返回平城后急病身亡。在六大臣的支持下，十五歲的拓跋燾繼位，后被稱為太武帝。

在北魏時期，早婚是一個普遍的習俗。在孝文帝進行改革之前，歷代皇帝通常在十幾歲時就即位。例如，前兩任皇帝拓跋珪和拓跋嗣都是在年僅十六歲時就開始領兵作戰(zhàn)。

這種崇尚武力的風氣對儲君的影響深遠。拓跋燾在成為太子時，僅十二歲便被派往河套，負責保衛(wèi)長城，抵御柔然的入侵。他有效地整頓了邊防事務，令柔然不敢輕舉妄動，這與年輕時便英勇善戰(zhàn)的慕容垂頗為相似。

由于自幼接受騎射訓練，拓跋燾早早地展現(xiàn)出成熟的領袖風范。當他十五歲登基稱帝時，這位綽號佛貍的年輕君主已經(jīng)贏得了大臣們的敬畏和尊重。

在治國方面，拓跋燾重用崔浩等賢臣，并任命代人羅結為侍中，負責內(nèi)政管理。

羅結曾是拓跋什翼犍時期的重臣，到了拓跋燾在位時，他已高齡一百零七歲，仍然精力充沛且治國有方。拓跋燾對他十分尊敬，邀請他住在宮中，共同商討國家大事，學習歷史和治國經(jīng)驗。

羅結在一百一十歲時告老還鄉(xiāng)，但拓跋燾依然時常微服前去探訪。每當朝廷有重大決策時，拓跋燾都會征求羅結的意見。這位德高望重的老人活到一百二十歲才去世。

北魏時期，柔然的君主紇升蓋可汗聽聞北魏的老皇帝去世，新皇帝繼位，便派遣六萬騎兵對北魏北方邊境進行大肆掠奪，并占領了舊都盛樂。

新任皇帝拓跋燾得知后，立即率軍日夜兼程，僅用三天兩夜便抵達云中。

紇升蓋可汗仗著兵力優(yōu)勢，將拓跋燾的軍隊重重包圍。

激烈的戰(zhàn)斗中，拓跋燾鎮(zhèn)定自若，親自拉弓射殺了柔然的大將、紇升蓋可汗的侄子于陟斤，導致柔然軍隊陷入混亂，魏軍趁機擊退敵軍，成功收復盛樂。

戰(zhàn)勝柔然后，拓跋燾返回平城，迅速集結大軍，兵分五路，每路由一萬騎兵組成，穿越大漠對柔然部落實施襲擊。拓跋燾親自指揮中路部隊，并命令士兵僅攜帶十五天的干糧，強調(diào)若戰(zhàn)敗或找不到敵人就不要返回。

最終，五路大軍皆獲勝，徹底肅清了戈壁以南的柔然勢力。拓跋燾因此認為柔然人愚笨如蠕動的蟲子，下令將柔然改稱為蠕蠕。

與此同時，西部邊境傳來消息，胡夏皇帝赫連勃勃病逝，其子赫連昌繼位。

拓跋燾有意進攻，便詢問大臣：“若要出兵，是先攻打赫連，還是先對付蠕蠕呢？”

長孫嵩、長孫翰和奚斤等人一致認為，進攻赫連意義不大，而如果選擇進攻蠕蠕，成功的話可以獲得大量戰(zhàn)利品，即使不成功，也能一路狩獵，獲得豐厚的肉食補給。

然而，崔浩對此持反對意見，他指出：“蠕蠕依靠馬背生存，即便我們大舉進攻，能否遇上他們也得看運氣。而赫連氏的領地雖不過千里，但其統(tǒng)治極為殘暴，百姓早已心懷不滿。如果赫連昌日后施行仁政，籠絡人心，再攻打就更為困難了。”

拓跋燾認為崔浩的觀點有道理，于是決定派奚斤率領四萬五千人進攻蒲阪，周幾率一萬人攻打陜城，自己則親率大軍從平城出發(fā)，直取胡夏的首都統(tǒng)萬城，當時胡夏正與西秦、北涼進行無休止的戰(zhàn)斗，主力部隊正在猛攻西秦重鎮(zhèn)枹罕。

由于從未與北魏交戰(zhàn)，赫連昌對北魏此次突如其來的攻擊并不重視。拓跋燾的大軍抵達河套地區(qū)時，氣溫驟降，黃河封凍。

拓跋燾重演了當年參合陂之戰(zhàn)中他祖父拓跋珪的策略，率領兩萬騎兵突襲統(tǒng)萬城。

六天后，正值冬至，北魏軍到達統(tǒng)萬城外三十里處，赫連昌正在舉行慶祝宴會，未料到北魏軍突然來襲。倉促應戰(zhàn)的胡夏軍被擊敗，只得退回城內(nèi)死守。

不料，北魏將領竇代田的部隊跟隨赫連昌混入城中，直逼皇宮西門，沿途縱火，拓跋燾指揮騎兵奮力攻城。

關鍵時刻，統(tǒng)萬城堅固的城墻發(fā)揮了巨大作用。赫連昌緊閉城門，拓跋燾只能望城興嘆。

隨著氣溫不斷下降，魏軍在取暖和供餐方面都面臨困難。拓跋燾對部下說：“沒有重武器，統(tǒng)萬城難以攻破，來年再戰(zhàn)吧。”于是將一萬多戶居民遷回國內(nèi)，給赫連昌留下一座空城。

回程途中，遭遇寒流，發(fā)生大雪災，導致士兵和平民大量凍死凍傷，部隊減員超過三分之一。

北魏的其他兩路軍隊也進展順利。奚斤的部隊直接攻下了蒲阪，蒲阪的守將赫連乙斗急忙向統(tǒng)萬城求援。然而，當使者趕到統(tǒng)萬城時，發(fā)現(xiàn)魏軍已經(jīng)占領了那里，城門上掛滿了魏軍的旗幟。

使者迅速返回蒲阪，告訴赫連乙斗：“完了！統(tǒng)萬城已經(jīng)失守！”

赫連乙斗十分恐慌，立即放棄蒲阪，逃往長安。奚斤不費一兵一卒便占領了蒲阪。

北魏的另一支軍隊由周幾率領，成功占領弘農(nóng)，但周幾不幸中箭身亡。他的部隊為后續(xù)的奚斤部隊打開了通往關中的通道。奚斤隨后進軍長安，赫連乙斗將統(tǒng)萬城失守的消息告知長安的守將赫連助興。

赫連助興同樣恐懼不已，決定放棄長安，與赫連乙斗一起撤往安定。奚斤再次不費一兵一卒地占領了長安，北魏因此掌握了整個關中地區(qū)。

赫連昌不甘心失敗，從與西秦作戰(zhàn)的弟弟赫連定那里調(diào)回兩萬軍隊，并聯(lián)合安定的殘余部隊進攻長安。

長安駐扎著北魏奚斤的五萬多名士兵，奚斤的部隊主要由經(jīng)驗豐富、藝高膽大的騎兵組成。他下令不守城，而是在長安城外與赫連定展開野戰(zhàn)。

赫連定也是個有勇無謀的人，他決定不攻打長安，而是與奚斤展開騎兵對決。兩人勢均力敵，在長安城北展開了一系列拉鋸戰(zhàn)。

這場較量從一月持續(xù)到三月，雙方都損失慘重。

胡夏的主力部隊被奚斤緊緊牽制在長安，而此時在平城的拓跋燾并沒有閑著。他派遣賀多羅率領三千重裝騎兵作為先鋒，長孫翰指揮三萬騎兵作為先頭部隊，拓跋素帶領三萬步兵作為后援，拓跋伏真負責運送攻城器械的三萬步兵，自己則率領主力部隊，總計二十萬大軍再次進攻統(tǒng)萬城。

拓跋燾的大軍行進不久，他便感到行軍速度過于緩慢，萌生了放棄主力、親自率領騎兵直取統(tǒng)萬城的念頭。

部下紛紛勸阻道：“統(tǒng)萬城非常堅固，不是一兩天就能攻克的。如果輕騎兵貿(mào)然進攻，效果不佳反而會打擊士氣。不如等步兵和重型武器抵達后再動手?！?/strong>

拓跋燾則回應道：“用兵之道，攻城乃下策，實乃不得已而為之。如果赫連昌見到我們的步兵到來，必定會堅守城池，屆時傷亡將會很大。不如派騎兵奇襲，赫連昌自恃擅長騎兵指揮，見我軍沒有步兵支援，必定會出城迎戰(zhàn)，那時我們還有勝算。”于是，他挑選了三萬騎兵，日夜兼程向統(tǒng)萬城進發(fā)。

在統(tǒng)萬城下，拓跋燾將大部分軍隊隱藏起來，僅帶領幾百名騎兵前去挑戰(zhàn)。赫連昌果然上當，派出尚書斛黎文率領三萬步騎兵追擊。

拓跋燾的部下沒想到會引出如此之多的敵軍，心中不安，急忙返回營地，斛黎文緊追不舍。當拓跋燾抵達大營準備迎戰(zhàn)時，突然風雨交加，黃沙漫天，從胡夏軍方向吹向北魏軍，使得北魏士兵難以睜眼。

長孫翰等人建議：“夏軍步騎結合，陣勢過于強大，而我軍處于下風，未占天時地利，請陛下速速撤兵！”拓跋燾也有些猶豫。

這時，崔浩表示：“我們千里迢迢而來，就是為今日一戰(zhàn)，此刻撤退已來不及。敵軍貪功冒進，缺乏后備力量，我軍可分兵從后方奇襲，天助未必偏袒他們。”于是決定分兵繞道襲擊胡夏軍的背后。

風雨愈加猛烈，魏軍正面兵力不足，拓跋燾的戰(zhàn)馬受驚，將他摔下馬，險些被夏軍俘獲。

幸而大將拓跋齊從旁殺出，拼死阻擋胡夏兵的進攻。斛黎文下令全軍向拓跋齊和拓跋燾射箭，萬箭齊發(fā)，兩人均中數(shù)箭。慶幸的是，拓跋齊身披重甲，大部分箭矢被擋，兩人傷勢不重。

?在危急的時刻，魏軍從胡夏軍的后方發(fā)動了襲擊，成功將胡夏軍包圍，斛黎文的部隊頓時陷入混亂。

拓跋燾從地上爬起來，拍了拍身上的塵土，再次上馬。他看到胡夏軍的統(tǒng)帥斛黎文就在面前，于是揮動長矛，一舉將斛黎文挑下馬。

拓跋燾隨后奮勇沖殺，接連擊斃十幾名胡夏士兵。胡夏軍失去統(tǒng)帥后，立刻潰散逃跑。拓跋燾整頓好隊伍后乘勝追擊，斬殺敵軍一萬多人，一直追到統(tǒng)萬城的城門下。赫連昌在城樓上觀戰(zhàn)，始料未及北魏軍能夠逆轉局勢，只得與隨從和數(shù)百官員向上邽逃亡。

拓跋燾和拓跋齊帶著幾十名士兵一直沖入城內(nèi)，闖入胡夏皇宮。城內(nèi)的胡夏殘軍突然關閉了所有城門，企圖抓住這支小部隊。拓跋燾靈機一動，跑到胡夏皇太后的居所，搶來幾十件宮女的衣服，大家喬裝成逃難的皇族，成功脫身。

由于統(tǒng)萬城的守軍本來就不多，次日便向拓跋燾投降。號稱永不陷落的統(tǒng)萬城就這樣輕而易舉地被攻陷。

在經(jīng)歷了九死一生的激烈戰(zhàn)斗后，命運女神垂青于拓跋燾，他終于攻下了堅如鋼鐵的統(tǒng)萬城。這場勝利使得北魏繳獲了三十多萬匹戰(zhàn)馬、數(shù)千萬頭牛羊，以及無數(shù)的珍寶和武器，這些都是赫連勃勃戎馬一生積累下來的財富。

此外，北魏還俘獲了赫連昌的文武百官、家眷、宮女太監(jiān)共數(shù)萬人。其中包括一些當年東晉的將領，比如毛修之，他在攻陷統(tǒng)萬城時擔任小官。后來，拓跋燾品嘗了他烹飪的食物，大加贊賞，于是邀請他到平城擔任大廚。

在統(tǒng)萬城被攻克的同時，奚斤與赫連定在長安的對峙也有了進展。拓跋燾派遣丘堆率領五千士兵支援奚斤，赫連定得知后，只得放棄進攻，撤退到上邽投奔赫連昌。隨后，拓跋燾命令奚斤返回平城待命。

奚斤覺得戰(zhàn)斗尚未盡興，請求繼續(xù)增援，以期一舉殲滅胡夏。拓跋燾對他公然違抗命令感到不悅，僅撥給他一萬軍隊和三千匹戰(zhàn)馬進行追擊，并派御史大夫安頡擔任監(jiān)軍（其實是為了觀察奚斤是否有反叛之心）。

奚斤與赫連昌在安定對峙，由于安定和平城相距甚遠，后勤補給需經(jīng)由長安周轉，導致北魏軍糧食供應不足，被迫宰殺戰(zhàn)馬充饑，騎兵也因此變成了步兵。

奚斤命令丘堆以搶劫百姓為生，但赫連昌時常襲擊丘堆的搶劫隊伍，并趁機屠殺百姓，丘堆掠奪的糧食也常落入赫連昌之手。

由于北魏軍經(jīng)常挨餓，奚斤命令士兵減少活動以保存體力。赫連昌的搶劫行為愈發(fā)猖狂，甚至直接在安定城下掠奪居民的糧食和牲畜，而奚斤對此無可奈何。

監(jiān)軍安頡對奚斤的策略非常不滿，質(zhì)問道：“大人在陛下面前自請滅夏，如今卻反而被夏國逼至絕境。即便不被赫連昌擊敗，也難逃軍法懲處。你難道沒有任何對策嗎？”

奚斤答道：“如今士兵們都沒有馬匹，而騎兵又未經(jīng)步戰(zhàn)訓練，面對胡夏訓練有素的騎兵，我們沒有勝算。必須等待平城的援軍到來才能行動?！?/p>

安頡憤怒地說：“現(xiàn)在赫連昌已經(jīng)打到我們眼皮底下！軍中無糧，不作戰(zhàn)明日便難以存活。援軍明天能到嗎？現(xiàn)在可以把武將的坐騎收集起來，湊出二百匹優(yōu)良戰(zhàn)馬。我愿意自請率死士出戰(zhàn)，哪怕不能消滅敵人，也能挫其銳氣。而且赫連昌有勇無謀，經(jīng)常到城下挑戰(zhàn)，我們的士兵都認得他，若運氣好，說不定還能擒獲他?！?/strong>

第二天，胡夏軍再次氣勢洶洶地來到安定城下挑戰(zhàn)。城墻上的北魏士兵個個怒火中燒，安頡于是挑選了兩百名騎兵出戰(zhàn)。

雙方剛剛列好陣勢，突然狂風大作，揚起漫天塵土，白晝瞬間變得如同黑夜。北魏的騎兵都認得赫連昌，紛紛沖上去圍攻。赫連昌見勢不妙，掉頭就跑，但他的馬卻意外失蹄，赫連昌被摔下馬來，被北魏軍活捉。

《資治通鑒》中對此段歷史的描述十分簡練：適逢大風，揚塵蔽日，夏主急逃，軍士識其面貌，爭相追趕。安頡追擊，夏主馬失前蹄而墜，遂被擒獲。唉，赫連昌若有其父赫連勃勃一半的才能，也不至于如此狼狽，看來安頡這次確實是撞了好運。

赫連昌被押送到平城，由于他相貌英俊，身材健美，拓跋燾對他頗為欣賞，封他為自己的隨從，經(jīng)常帶他一起外出打獵，甚至結伴深入深山探險。

大臣們對此頗有異議，但拓跋燾表示：“天命在我，怕什么呢？”因此從不對赫連昌設防。

拓跋燾本身就是勇猛之士，作戰(zhàn)時常常身先士卒，左右護衛(wèi)即便戰(zhàn)死也能迅速補上，他眼睛都不眨一下，所以手下對他非常敬畏，作戰(zhàn)時個個拼命。

與其他人相比，拓跋燾還崇尚簡樸，在飲食和穿著上都與常人無異。

大臣們建議拓跋燾大興土木，增強平城的防御，拓跋燾卻說：“古人云'在德不在險?！者B勃勃的統(tǒng)萬城堅如鋼鐵，不也落入了我的手中嗎？如今天下未定，百姓困苦，正需珍惜民力，大興土木正是前朝滅亡的原因?！?/p>

拓跋燾用錢也是如此謹慎，常掛在嘴邊的話是國庫是國家的根本，不可輕動。然而在獎賞軍功時，拓跋燾卻毫不吝嗇。

拓跋燾在用人方面非常有智慧，善于發(fā)現(xiàn)和任用人才，許多杰出的大將都是從普通士兵中提拔出來的，真正做到了唯才是舉，不拘一格。這種不論出身的用人方式，與重視門第的南朝士族形成了鮮明對比。

然而，拓跋燾的一個缺點是行事過于輕率，常常在做出決策后感到后悔，例如崔浩就因拓跋燾的這一性格特征而遭遇不幸。

當赫連定得知皇帝被俘后，他率領數(shù)萬殘部撤退到平?jīng)觯ń窀拭C華亭）并在此稱帝。

奚斤，因為自己身為元帥而對赫連昌被擒感到憤懣，決心輕裝追擊赫連定，只帶了三天的糧食。

從安定到平?jīng)鲇袃蓷l路，一條沿河而行，另一條需翻越馬毛山。當時胡夏軍正準備繼續(xù)向西撤退，一些逃亡的魏兵向赫連定投降，透露魏軍只帶了三天的糧食且沒有攜帶水源。

赫連定于是分兵斷了奚斤的水源，導致魏軍嚴重缺水，約有六七千人因缺水而亡，奚斤最終也被赫連定擒獲。

留守安定的丘堆得知奚斤戰(zhàn)敗被俘，急忙棄守輜重逃往長安。胡夏軍在俘獲奚斤后，掉頭追擊丘堆，后者無法抵擋，被迫放棄長安逃跑，長安再次落入胡夏之手。拓跋燾對此非常憤怒，派安頡處死丘堆，并接替奚斤的職務以防御胡夏的進攻。

關中的局勢驟然逆轉，拓跋燾的六大臣中一人被俘，一人被殺，長安失守，這一系列變化令人始料未及。

更讓人意外的是，在赫連定收復關中后，他竟派使者向拓跋燾求和，而拓跋燾愉快地接受了。原來，柔然族得知北魏與胡夏連年征戰(zhàn)，意圖借機復仇，于是入侵北魏。

拓跋燾決定親自出征柔然，卻遭到了大臣張淵的強烈反對。

張淵小時候曾作為民眾代表上書苻堅，勸阻他南征，但苻堅不聽，最終戰(zhàn)敗。自此，張淵聲名鵲起，被譽為神童。

張淵以善辯著稱，后來在胡夏為官，被拓跋燾俘虜后，成為北魏的大臣。他對拓跋燾說：“蠕蠕國遠在漠北，地廣人稀，即便獲得領土也無法耕種，人民歸順也難以管理，實在不值得興師動眾?！?/span>

崔浩接過話頭說：“張淵的觀點是漢朝的舊說，如今未必適用。蠕蠕原本是我們的臣民，如今背叛，剿滅叛首，收復民心，理所應當。都說你張淵是神童，洞察興亡之理。那么你在統(tǒng)萬城任職時，是否察覺到國家衰亡的征兆？若未察覺，便不夠神；若察覺而不言，便是不忠。”

赫連昌在一旁聽著，低聲咕噥道：“哪有?。俊币帽娙撕逄么笮?。

崔浩的一番話堅定了拓跋燾北伐柔然的決心。

拓跋燾問崔浩：“現(xiàn)在劉宋天天揚言要北伐，如果我們主力遠征蠕蠕，一時難以回防，如何應對劉宋的進攻？”

崔浩答道：“若此次不能擊敗蠕蠕，南方敵人更難對付。近日南人聽聞我軍占領統(tǒng)萬城，已膽寒，所以才虛張聲勢企圖轉移國內(nèi)矛盾，實則不足為懼。敵軍步兵，而我軍騎兵，他們北上我們亦可南下。對南人而言，長途跋涉是苦差，對我們卻未必。當年劉裕派名將鎮(zhèn)守關中尚且擋不住赫連勃勃的騎兵，何況劉義隆不及其父。陛下英勇無比，兵強馬壯，南人若敢來犯，猶如羊入虎口，有何可懼？蠕蠕自恃路遠，以為我們無力回擊，故而猖狂。我軍若突襲，必能克敵制勝。”

在聽取了崔浩的建議后，拓跋燾親自率領輕騎兵從平城出發(fā)，深入大漠，對柔然部落展開了突襲。這片廣袤的沙漠東西延伸五千里，南北三千里。

當時，柔然人正忙于放牧，完全沒有料到北魏軍隊會突然襲來，只能慌忙逃竄。頃刻之間，牛羊和逃亡的人群遍布山野。

魏軍對柔然人展開了全面追擊，無論是牲畜還是百姓都不放過。這場戰(zhàn)役中，被殺的柔然官員就有數(shù)百之多，柔然人再次遭遇慘重失敗。

正如北魏預料的那樣，就在他們北伐柔然的期間，劉宋也派遣使者到達平城，遞交國書，嚴正聲明河南一帶自古以來就是劉宋的領土，要求北魏歸還，否則后果自負。

拓跋燾對此大笑道：“這些家伙有什么能耐？如果我不先解決掉蠕蠕，就會面臨兩面受敵。等擊敗蠕蠕后，再去應對南方的人也不遲！”

劉宋見北魏如此無禮，滿朝文武都憤怒不已，趁著北魏軍隊遠在大漠之時，派出大軍發(fā)動進攻，第二次南北大戰(zhàn)由此爆發(fā)。?