古文獻是記載古代政治、經(jīng)濟、軍事、科學技術(shù)、文化藝術(shù)，以及其他社會活動的文獻資料。古代記載社會活動的文字及資料，因歷史發(fā)展的階段及其地域的不同而不同。如中國商代記載社會活動的主要是甲骨文，商代晚期出現(xiàn)金文；甲骨文契刻于龜甲和獸骨上，金文鑄刻于金屬器物（銅器）上。周代記載社會活動的主要是金文，也有極少的甲骨文。古代埃及以及地中海沿岸其他國家以紙草作為書寫材料，涉及主要文字有希臘文、拉丁文、古埃及象形文字后期世俗體和科普特文。在歐洲有羊皮書文獻等。

古文書，主要指書寫于絹帛及其他材料的文獻資料，自春秋迄于元代均有發(fā)現(xiàn)，內(nèi)容及其豐富，涉及政治、軍事、經(jīng)濟、文化、藝術(shù)等各個領(lǐng)域。如吐魯番文書，按其性質(zhì)可分為官方文書和私人文書；官私文書可分若干種，有詔令、奏表、符牒、辭狀、藉賬、契券、書牘及其他。文書的文字，既有漢字，也有古代少數(shù)民族的文字，如突厥文、吐蕃文、回鶻文、佉盧文等。