漢代以后的月亮故事里有了玉兔的形象。不過它不是單獨出現(xiàn)在月亮上的，而是作為嫦娥身邊的動物，也可以說是嫦娥的寵物。在月宮圖里，有時玉兔被嫦娥抱在懷里；有時嫦娥居中，玉兔在地上玩?；蛟谝慌該v藥。到了明清之后，玉兔也獲得了獨當(dāng)一面的資格，也被當(dāng)作月神來供奉，有些月光馬兒上就畫一只站立的玉兔，供在桌子上，受人祭拜；或者大大的兔子被放在突出的位置，后面諸神作為背景。

玉兔是什么時候、怎樣出現(xiàn)在月宮中的呢？它跟嫦娥是什么關(guān)系？它是嫦娥寂寞中的伴侶、情感的寄托物，還是嫦娥的侍從或者月神位置的競爭者？

玉兔出現(xiàn)在月宮中肯定比蟾蜍晚，可以說它是蟾蜍的繼替者。據(jù)史料，月中有玉兔的說法應(yīng)是漢代晚些時候出現(xiàn)的。在臨沂、徐州、南陽、陜北等地出土的西漢末年或東漢的墓葬畫像石上都有玉兔搗藥的圖案，不過這些玉兔主要不是出現(xiàn)在月中或嫦娥的身邊，而是作為西王母的隨從出現(xiàn)。西王母在秦漢時期是備受尊崇的大神，此時她的主要神通是主管長壽和仙藥。玉兔出現(xiàn)在她身邊就是負(fù)責(zé)搗藥的。

就是說，玉兔搗藥的形象在漢代之前就出現(xiàn)了，玉兔沒上月亮?xí)r是在西王母的身邊。在南陽的漢畫像石中，有一幅《蒼龍星座圖》，所畫月輪中有蟾蜍和玉兔。這些考古資料證明，在漢代的傳說中，月精主要是蟾蜍，玉兔在漢代中晚期剛開始進(jìn)入月亮，往往跟蟾蜍同時在月中出現(xiàn)，月中有玉兔的說法還不是很流行。

〔南唐〕 周文矩《仕女玉兔圖頁》

到了晉代，關(guān)于月中有玉兔搗藥的故事已經(jīng)有較多的記載。晉代傅咸在其詩歌《擬天問》中有這樣的句子：“月中何有？白兔搗藥?！睍x代另一位詩人傅玄的《歌十四首》中也說：“兔搗藥月間安足道？神烏戲云間安足道？” 《樂府詩集·相和歌辭》收有傅玄所作《董逃行》，其中有：“采取神藥若木端，玉兔長跪搗藥蝦蟆丸?！钡搅颂拼@種說法更常見了，而且有了以玉兔代指月亮的說法，杜甫的詩中就說：“此時瞻白兔，直欲數(shù)秋毫?！?/p>

一方面，原來的月精蟾蜍變成了蟾兔或玉兔；另一方面，月神人格化了，變成了輕歌曼舞、寂寞沉靜的美女嫦娥，她的身邊陪伴著一只玉兔。也就是說，由月精蟾蜍轉(zhuǎn)化來的玉兔降格為月神的寵物。不過在漢代月宮里出現(xiàn)玉兔搗藥的形象的同時，月宮中有蟾蜍的故事也仍然為人們所提及。至于蟾蜍為什么變成了玉兔，聞一多先生解釋說，是由于蟾蜍原來叫顧菟，如屈原《天問》里就有“顧菟在腹”（月神肚子里有一只蟾蜍）的句子，“菟”與“兔”同音，“蜍”也與“兔”音近；這樣因為諧音的關(guān)系，神話中的蟾蜍就被玉兔取代。其實從形象角度來看，民眾用可愛的玉兔來代替丑陋的蟾蜍也在情理之中。

玉兔在月中的經(jīng)歷可以這樣概括：漢代起它開始在人們的傳說中進(jìn)入月宮，此時它有時被說成是月精，有時它與蟾蜍在月宮中并存，有時與嫦娥同處于月亮上。它在一開始就不是一只普通的兔子，除了有時尊居月精之位，還因為它在進(jìn)入月宮之前是西王母的侍從，任搗藥侍者之職，而作為執(zhí)掌治病、長壽的神靈是受到人們特別的尊奉的，搗藥的玉兔雖不是主神，但也有點藥神的味道。到月宮之后，它仍然是搗藥的姿態(tài)。從魏晉到唐宋時期，嫦娥身邊有玉兔搗藥的說法越來越盛行，這一時期玉兔主要是嫦娥的隨從和寵物。明清以后，玉兔因為其搗藥的職能受到人們的敬奉，并在人們拜月時得到供奉、祭拜，地位逐漸提升，以至于后來有時就作為月神單獨受到人們的敬奉。這時它就隱約成為月神了，也可以說這一時期她是嫦娥的月神位置競爭者。明代人們開始單獨祭祀玉兔，清代有了“兔兒爺”的說法，玉兔被塑造成一位威武又可愛的將軍模樣，既是被人敬奉的神靈，也是兒童的玩具。

后期玉兔被人敬為月神，還跟父權(quán)社會盛行男神崇拜有關(guān)。女神除了執(zhí)掌生育和長壽的王母娘娘之外，其他女神享受到的尊奉都不普遍。有些女神如女媧、織女、廁神等在某些地方受到供奉，但一般不是受到普遍祭拜。月神嫦娥是受到各地人們敬奉的，但敬奉的儀式并不隆重，可說是香火不盛，敬奉者限于女性和兒童。但是無論何時，玉兔也沒有完全取代嫦娥的月神位置，這是由于月神是女性的觀念在民間是根深蒂固的。