明十三陵中，定陵是唯一被打開的一個(gè)。至于為什么挖十三陵，主要是因?yàn)閰顷鲜茄芯棵鞒瘹v史的專家，但是史料文物都不夠全，這個(gè)時(shí)候最好的法子就是開挖十三陵。于是吳晗聯(lián)合了郭沫若等學(xué)者擬定了一個(gè)請求開挖明十三陵的報(bào)告呈交給政府。

1956年5月17日，對定陵的挖掘工作正式開始。發(fā)掘隊(duì)先在寶城內(nèi)側(cè)外挖一條寬3.5米，長20米的深溝。剛挖到一米多深，考古隊(duì)員就在寶城內(nèi)側(cè)的墻壁上發(fā)現(xiàn)了隧道門，十幾天后又在城墻的下方發(fā)現(xiàn)了一個(gè)券門，還在深溝兩側(cè)發(fā)現(xiàn)了兩道磚墻，兩墻之間形成一個(gè)隧道，伸向?qū)毘堑纳钐帲@應(yīng)該就是歷史記載中，通向地宮的隧道，考古隊(duì)沒有繼續(xù)深挖第1條溝，而是在其延長線上挖開了第2條探溝，奇怪的是，第2條探溝一直沒有新的發(fā)現(xiàn)。第1條探溝中的隧道磚墻也消失了，挖掘工作一時(shí)陷入困境。

轉(zhuǎn)機(jī)出現(xiàn)在9月，這一天，一個(gè)參與挖掘的農(nóng)民在第2條探溝的深處，發(fā)現(xiàn)了一塊小石碑，上面刻著：此石至金剛墻前皮十六丈，深三丈五尺。金剛墻就是地宮的墓墻，這段話就明確提示了地宮的具體位置，所以考古隊(duì)又根據(jù)提示，挖了第3條探溝。

次年5月份，考古人員找到了墳?zāi)沟耐鈮?，金剛墻。其上有一個(gè)梯形開口，就是萬歷皇帝入葬時(shí)的入口，接下來，就可以通過這個(gè)入口進(jìn)入地宮，整個(gè)地宮全部用巨大的條石砌成，一條縱向的中軸線，把地宮分為三個(gè)大殿，前殿、中殿和后殿。

前殿的地面上，鋪滿了腐爛的條狀木板，中殿內(nèi)擺放著用白石雕刻成的座椅，座椅上雕有龍的圖案，座椅前面是一口盛滿了黃蠟的大瓷缸，即民間傳說中，用來祭祀的萬年燈。后殿隱藏在地宮最深處，在里面發(fā)現(xiàn)了三口棺槨，印證了定陵是萬歷皇帝和兩位皇后的合葬墓，考古人員打開了萬歷的棺槨，上面蓋著一層金被，萬歷的尸體，被層層文物疊壓著，已全部腐爛。定陵中，出土文物達(dá)3000多件，絕大多數(shù)都是萬歷皇帝和兩個(gè)皇后生前的生活用品，其中，包括一件袞服。翼善冠，金絲編織而成，是明代金銀細(xì)工的杰作。孝端皇后的九龍鳳冠，還有許多精美的首飾。這些發(fā)現(xiàn)，都可謂是稀世之寶。

在當(dāng)時(shí)那個(gè)年代，由于對考古經(jīng)驗(yàn)的不足，缺乏對文物的保護(hù)意識，有些文物遭到了破壞，絲織品被氧化，對于我國是不小的損失。定陵發(fā)掘教訓(xùn)深刻，代價(jià)極為慘痛，從此國家不主動(dòng)發(fā)掘帝王陵！