上世紀(jì)美國在月球探索方面取得了許多重大成就。進(jìn)入21世紀(jì)后，美國在火星探索上也一直較順利，但在月球探索上怎么就沒那么好運(yùn)了，許多東西都要從頭弄起，還進(jìn)度緩慢，仿佛是一名新生。近些年其引以為傲的阿爾特彌斯重返月球計劃中的許多任務(wù)和項目已多次延后。

在今年7月，由于發(fā)射延遲、成本超支，美國宇航局竟然把新一代月球車項目都給取消了。這款名叫“揮發(fā)物調(diào)查極地探索車”的新一代月球車，計劃著陸月球南極探索那里的水冰資源，為阿爾特彌斯計劃鋪路，提供數(shù)據(jù)支持。這一項目的取消，意味著美國探月計劃又遭遇了一次重大挫折。

該月球車原計劃于2023年底搭乘美國航天機(jī)器人技術(shù)公司的“格里芬·蘭德”月球著陸器在月球南極著陸，但由于多種因素影響，導(dǎo)致發(fā)射任務(wù)推遲到了2024年底?？蓻]過多久又推遲到了2025年。這一再推遲可不得了，讓項目的費(fèi)用不斷攀升，成本預(yù)計已經(jīng)接近6.1億美元。美國探月經(jīng)費(fèi)目前本就捉襟見肘，為了不影響其他項目的進(jìn)行，NASA最終不得不作出取舍。

這一項目取消后，NASA將嘗試使用替代方法來探索月球南極的水冰資源。目前美國的新一代月球車已研制成功，雖然月球南極的探索任務(wù)取消了，不過該月球車可能會在日后用作其他用途，不太可能完全廢棄，因為NASA已為新一代月球車項目累計投入了4.5億美元，讓這些資金全部打了水漂，顯然并不劃算。

說實話，就算這一項目沒有取消，也不能夠保證百分百成功。美國航天機(jī)器人技術(shù)公司作為NASA“月球商業(yè)運(yùn)載服務(wù)計劃”下首批月球著陸器承包商之一，目前還未有著陸器成功登陸月球的紀(jì)錄。今年1月，該公司研制的首個月球著陸器“游隼”號，發(fā)射沒多久就宣告失敗了，最終墜毀在地球大氣層。如果美國新一代月球車選擇搭載在“格里芬·蘭德”月球著陸器上登月，搞不好又將以失敗告終。

各航天大國都扎堆計劃前往月球南極進(jìn)行探索，是因為遙測數(shù)據(jù)表明月球南極地區(qū)可能存在大量的水冰。為了摸清月球南極水冰資源，很有必要發(fā)射探測器登陸月球南極進(jìn)行實地勘測。這些探測數(shù)據(jù)將為各國未來在月球南極建設(shè)基地，開發(fā)月球資源提供指導(dǎo)。

水冰資源可是好東西，既可以用作宇航員的飲用水，還可以制造氧氣甚至是甲烷，用作火箭燃料。在月球南極建立永久基地后，未來各大國必然會以此為依托，開發(fā)月球上的礦產(chǎn)資源，比如氦3。

對于月球南極，我國已有多項探索計劃，除了嫦娥7號，已經(jīng)公布的還有嫦娥8號等任務(wù)。繼今年嫦娥6號月背采樣任務(wù)，嫦娥7號探測器預(yù)計將于2026年前后發(fā)射，前往月球南極艾特肯盆地，主要目的是前往月球南極探索水冰資源，以及與將來發(fā)射的嫦娥8號探測器構(gòu)建國際月球南極科研站基本型，開啟中國探月新征程。

嫦娥7號除了會攜帶我國自研的科研儀器設(shè)備外，還將攜帶7個國家、國際組織的6臺載荷。在我國自研的儀器設(shè)備中，不僅包括一輛月球車，還有一個飛躍器，這兩臺設(shè)備都將搭載在嫦娥7號著陸器上登陸月球南極。

嫦娥七號所攜帶的飛躍器將是首個具備在月面上空飛行能力的探測器，它將首次在月球開展飛越探測，用于探索月球南極太陽光無法照射的“永久陰影區(qū)”，以尋找水冰資源等。該飛躍器據(jù)說外觀與蜘蛛頗為相似。其不使用化學(xué)燃料，而是利用太陽能充電，驅(qū)動多條機(jī)械腿進(jìn)行彈跳式飛躍，可反復(fù)多次使用。

至于月球車，本世紀(jì)我國已經(jīng)先后送了三輛月球車上月球，分別是2013年嫦娥3號攜帶的玉兔1號，2019年嫦娥4號攜帶的玉兔2號，以及嫦娥6號攜帶的一輛被稱為“月面自主智能微小機(jī)器人”的月球車。目前玉兔2號仍然還活躍在月球表面。將來隨著嫦娥7號、嫦娥8號等任務(wù)的實施，還會有更多的月球車在月球上進(jìn)行探索。

美國聲稱要在2028年前載人登月，還準(zhǔn)備在月球上空建造空間站，可目前送一輛月球車上月球都費(fèi)勁，不知道是遇到了技術(shù)難題，還是真的缺經(jīng)費(fèi)？讓我們拭目以待吧，看中美誰能在月球競爭中更勝一籌！