東漢王朝自光武帝劉秀之后，就一直陷入了外戚專權與宦官干政的惡性循環(huán)，皇帝繼位的年齡越來越小，死得越來越早。由于皇帝年幼，太后就得臨朝聽政，而封建時代的女人缺乏從政經(jīng)驗，難免會依靠娘家人幫忙，外戚專權也就是這樣形成的。

可是小皇帝總要長大的（除非有人不讓他長大），長大后的小皇帝自然不愿看到大權旁落，想要執(zhí)掌朝政的時候，必須推翻外戚群體。所以在這種情況下，他們都是依賴身邊的宦官群體來達到這個目的。

漢順帝時期雖然出現(xiàn)了國力衰敗的跡象，但是整體實力仍在，并非完全的不可逆轉。然而從漢沖帝劉炳開始，東漢帝國開啟了對于皇族來說非常黑暗的一段時期。劉炳是漢順帝劉保之子，繼位時尚在牙牙學語，尊漢順帝皇后梁妠為皇太后，由梁妠臨朝攝政，然而繼位僅幾個月后就去世了，史載年僅三歲（古人愛用虛歲，實際可能是兩歲）。

梁太后出生于名門望族梁氏一族，一家出了七個侯爺。其父親梁商乃是漢順帝時期的大將軍，其兄梁冀也是個心狠手辣之人，有許許多多梁冀違法的事情被后世記載下來。兄妹二人開始商量皇位繼承人的事，當時的繼承人有兩個可以選擇。一個是勃海孝王劉鴻的兒子劉纘，一個是河清王劉蒜。梁太后與兄弟商議后，放著年紀較大的劉蒜不立，選擇了才八歲的劉纘。這個用意已經(jīng)很明顯了，朝臣們都能看出來，但梁太后兄弟依然我行我素。

八歲的劉纘哭哭啼啼地告別父母，孤身一人置于虎狼之地，不知道以后等待他的將是什么。他的父親也告訴他要忍耐，時常提防周圍的人。不知道的人，還以為他是被發(fā)配充軍了呢，實在是有些可憐！然而更可憐的還在后面。

劉纘即位之后，史稱漢質(zhì)帝。他年紀雖小，也漸漸學習成長起來，開始懂得一些事情了，看不慣梁翼的囂張氣焰，曾經(jīng)告訴別人說梁翼是“跋扈將軍”。沒想到惱羞成怒的梁翼，竟然膽大到下毒毒死了漢質(zhì)帝。要知道古代權臣膽大包天的很多，但直接弒君而且被史書明確記載的極少，梁翼就是其中一個。

漢質(zhì)帝駕崩后，外戚勢力乘機進一步壯大，梁太后與她的兄長大將軍梁冀定策，將十五歲的劉志扶上皇帝寶座，是為漢桓帝。梁冀由此獨攬朝政，成為外戚勢力的代表，百官的升遷調(diào)補，乃至皇帝的禁省起居，都在梁冀的控制之下，漢桓帝深懷怨恨，卻很難擺脫梁冀的控制。延熹二年（公元159年），當了十三年傀儡皇帝的漢桓帝，決心鏟除梁冀，然而，由于內(nèi)外隔絕，漢桓帝只能求助于身邊的宦官，正是在宦官單超、徐璜、具瑗、左悺、唐衡一同密謀下，劉志得以誅殺大將軍梁冀，并翦除其黨羽，宣告了東漢王朝外戚專權時代的結束。中常侍單超、徐璜、左悺、唐衡、具瑗被劉志封為列侯。自此，朝政轉入宦官之手，東漢進入了更加黑暗的宦官專權時代。

這其中，徐璜以功封武原侯，徐璜弟徐盛擔任河內(nèi)太守，徐璜的侄子徐宣任下邳縣令。徐宣向已故汝南太守李暠的女兒求婚，遭到拒絕后竟然派人把姑娘搶走，用箭射死，尸體埋于縣衙內(nèi)。他連太守的女兒都視為草芥，對待百姓就更不用說了，最終被東海相黃浮所殺。誰知徐璜向桓帝告狀后，黃浮反而被判苦役，輸作右校。

具瑗被封為東武陽侯，與單超等恃寵驕恣，姻戚黨羽遍布州郡，刻剝百姓，形同盜賊。又競起第宅，窮極奢侈，掠取良家婦女當作姬妾奴仆，收納養(yǎng)子以傳國襲封。時人稱之為“具獨坐”，以刺其權勢富貴無人可比。

由于宦官肆虐，黨同伐異，激起官僚士大夫的不滿。延熹九年（166年），世家豪族與太學生聯(lián)合反對宦官，結果李膺等200余人被捕，形成黨錮之禍。

漢相諸葛亮在《出師表》中提到他時說：“先帝在時，每與臣論此事，未嘗不嘆息痛恨于桓、靈也?！?/span>

永康元年十二月二十八日（168年1月25日），劉志去世，終年三十六歲 ，葬于宣陵（今河南省洛陽市東南），謚號孝桓皇帝，廟號威宗。