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1795年9月，大清乾隆六十年，清朝的乾隆皇帝宣布退政，傳位嗣皇帝三十五歲的皇十五子颙琰。翌年正月初一正式禪位，成為中國歷史上最后一名太上皇。 
之所以說乾隆是最后一名太上皇，因?yàn)樵跉v史上稱太上皇的人還有幾位。自古皇權(quán)就是神圣不容侵犯的，千百年來，為了登上皇帝寶座，弒父屠子、殺兄滅弟之事屢見不鮮，所謂“天無二日，民無二主”，權(quán)力就只能集中在一人手中，然而，在歷史上的某些特定時(shí)期、特定情況下，卻會(huì)出現(xiàn)國有二君的情況，即皇帝與太上皇。顏師古解釋說：“太上,極尊之稱也。皇，君也。天子之父，故曰皇，不預(yù)治國，故不言帝也?！睋Q句話說，太上皇是封建皇帝對(duì)其父的極尊之稱。第一個(gè)被稱為太上皇的秦莊襄王，卻是死后由其子秦始皇嬴政追尊的。第一個(gè)活著被封太上皇的是漢高祖劉邦建立大漢王朝后，下詔尊其父為太上皇。北齊武成帝高湛，本性好玩，在強(qiáng)敵北周聯(lián)合突厥屢次攻擊北齊，干戈不息，對(duì)操勞國事逐漸厭煩，遂選擇逃避傳位于太子高緯，自稱太上皇。一個(gè)月后，國破家亡，高湛便當(dāng)了俘虜被砍了腦袋。西晉惠帝司馬衷，歷史有名的智障皇帝，“八王之亂”后趙王司馬倫篡位,，將惠帝司馬衷遷于金墉城尊稱“太上皇”。再后來，司馬倫被殺，惠帝司馬衷惠帝又被人擁為皇帝，不過卻是一個(gè)傀儡皇帝。大唐武德九年，高祖李淵禪位于皇子李世民，自稱太上皇，退居弘義宮，后改為大安宮。
唐睿宗李旦在位二年以舜禪禹猶親巡狩為辭，傳位玄宗李隆基。雖然睿宗李旦為太上皇，但他仍自稱朕、命曰“誥”，而玄宗李隆基自稱子，命曰“制敕”，三品以上官員的除受和政刑大事仍取決于太上皇。次年玄宗李隆基才掌握實(shí)權(quán)，太上皇李旦徙居百福殿，開元四年崩逝。安史之亂，唐玄宗李隆基避難于川蜀，肅宗李亨在靈武稱帝，尊玄宗李隆基為上皇天帝。當(dāng)使者將肅宗李亨即位的事情告訴玄宗李隆基后，李隆基面對(duì)現(xiàn)實(shí)，不得不承認(rèn)下來。唐順宗李誦，中風(fēng)失語，委實(shí)無法處理軍國大事，繼位僅八個(gè)月，便傳位于太子李純，做了太上皇，退居二線將養(yǎng)身體。唐昭宗李曄是在宦官劉季述等擁戴下做的皇帝，劉季述等人以“廢昏立明”為由發(fā)動(dòng)宮廷政變，將昭宗李曄及皇后鎖進(jìn)少陽院，從墻穴傳送飲食。太子李裕嗣位，尊昭宗李曄為太上皇。這個(gè)“太上皇”其實(shí)與囚徒無異。北宋宣和七年，在金兵的攻擊下，汴梁危在旦夕，宋徽宗趙佶下詔禪位給欽宗趙桓。徽宗趙佶自己以道君號(hào)被尊為太上皇帝。汴梁失守,太上皇帝趙佶、欽宗趙桓雙雙成為金國的階下囚，最后死于金國的五國城。黨項(xiàng)的西夏神宗李遵頊，在成吉思汗的鐵騎彎弓面前，實(shí)在別無選擇，退居二線當(dāng)太上皇。
南宋初期，三代皇帝先后禪位。宋高宗趙構(gòu)以“倦勤”想多休養(yǎng)為由，禪讓于養(yǎng)子宋孝宗趙眘。宋高宗趙構(gòu)和宋孝宗趙眘這對(duì)養(yǎng)父子卻情同骨肉，關(guān)系十分融洽，堪稱父慈子孝的典范。宋高宗趙構(gòu)死后，宋孝宗趙眘以為父守孝為由，自稱“壽皇”，禪位宋光宗趙惇。因宋光宗趙惇受皇后李鳳娘挑撥，與宋孝宗趙眘關(guān)系破裂，被大臣逼迫退位，宋寧宗趙擴(kuò)受禪稱帝，宋光宗趙惇自稱為“太上皇”。明朝正統(tǒng)十四年，一場(chǎng)“土木之變”使明英宗朱祁鎮(zhèn)做了瓦刺的俘虜。明英宗朱祁鎮(zhèn)的弟弟郕王朱祁鈺被擁立為皇帝。明景帝朱祁鈺遙尊被俘的朱祁鎮(zhèn)為太上皇。后來，英宗朱祁鎮(zhèn)從瓦剌俘虜營中返回北京后被軟禁，景帝朱祁鈺拒絕交出皇位。八年后景帝朱祁鈺生病，一些大臣迎英宗朱祁鎮(zhèn)復(fù)位。上述這些太上皇，有是追封自己的父親，如嬴政、劉邦；有的是被逼無奈，如司馬衷、李淵、李隆基、李曄、趙惇、朱祁鈺；有的是主動(dòng)禪讓，如高湛、李誦、趙佶、李遵頊、趙構(gòu)、趙眘。而乾隆之所以禪位，源自自己登基之時(shí)的一句話。二十五歲乾隆登基，曾以皇祖康熙為楷模，以康熙圣訓(xùn)為金科，甚至言行舉止都模仿康熙。所以乾隆曾說：“若蒙昊蒼垂佑，得在位六十年，即當(dāng)傳位嗣子，不敢上同皇祖紀(jì)元六十，以次增載之?dāng)?shù)。”其實(shí)，可能乾隆在許下這個(gè)宏愿的時(shí)候并沒有想到自己能夠真的施政60多年，畢竟康熙繼承皇位的時(shí)候才8歲，而自己繼承皇位的時(shí)候都已經(jīng)25歲了。在清朝，能夠活到80歲的老人是十分罕見的。
于是，乾隆六十年，為了應(yīng)對(duì)誓言，八十五歲的時(shí)候，乾隆特下詔諭，冊(cè)立嘉親王颙琰為皇太子，于丙辰年（1796年）正月初一日舉行傳位儀式。從此以后，乾隆正式成為太上皇帝。嘉慶受命承繼大統(tǒng)后，為表示對(duì)乾隆的敬重，與諸皇子、王公大臣奏請(qǐng)乾隆請(qǐng)其繼續(xù)秉政，不必改元傳位。乾隆不愿違背自己初即位時(shí)的承諾仍決定傳位，但又表示歸政后，凡遇軍國大事及用人等事宜，還要親自處理。按清代禮制，皇帝退位之后，應(yīng)當(dāng)遷出養(yǎng)心殿移居寧壽宮，而讓新皇帝移居養(yǎng)心殿，即使訓(xùn)政也應(yīng)如此。但乾隆退政之后，依舊住在養(yǎng)心殿，新皇帝嘉慶只得居住在太子的毓慶宮。不搬出養(yǎng)心殿，必須得有理由。乾隆的理由有亮點(diǎn)：其一居養(yǎng)心殿六十年，習(xí)慣了也覺得最安全吉祥。其二養(yǎng)心殿位于乾清門西邊、遵義門之內(nèi)，召見王公大臣、六部九卿及引見官員等，路近好走，比較方便。不過，為了堵住眾人之口，乾隆一再聲明，自己年近九旬,若，將來幸越期頤或稍覺倦勤，即當(dāng)遷居寧壽宮。但他并沒有這樣辦，最后還是死在養(yǎng)心殿。乾隆當(dāng)了太上皇，當(dāng)年的年號(hào)應(yīng)該改為嘉慶元年，但實(shí)際上還是使用乾隆六十一年、六十二年的年號(hào)，乾隆對(duì)此給出的理由是：丙辰為嘉慶元年，但子皇帝率王公大臣等吁懇仍用乾隆年號(hào)，因許進(jìn)乾隆紀(jì)年時(shí)憲書百冊(cè)，以備頒賜宮中皇子、皇孫及御前親近王大臣等。但頒行中外者，則俱用嘉慶年號(hào)，與乾隆初年不肯上同皇祖紀(jì)年的初愿并不矛盾，也絲毫沒有系戀天位之心。相比歷史上的其他太上皇，乾隆這個(gè)太上皇的權(quán)力始終在皇帝之上，是一位名副其實(shí)的“太上皇”。乾隆歸政之后，以太上皇名義訓(xùn)政。正如他對(duì)朝鮮使臣所說：“朕雖然歸政，大事還是我辦?！?/section>乾隆知道擁有權(quán)力的美好以及失去權(quán)力的痛苦，前車之鑒自古例子頗多。八十五歲的乾隆帝在不得不遵守誓言歸政的同時(shí)，又時(shí)時(shí)刻刻警惕著嘉慶帝的一舉一動(dòng)，處處宣示著自己才是這個(gè)帝國真正的主人。而初登大寶的嘉慶帝則處在一個(gè)窘迫至極的地位，他既想有所作為，又不能有所作為，無時(shí)無刻不處在尷尬之中。嘉慶與自己的老師朱珪感情篤厚。嘉慶元年，大學(xué)士孫士毅病逝，乾隆打算讓朱珪補(bǔ)位。嘉慶得知后特向朱珪“賀以詩”以示祝賀。沒想到詩稿被和珅拿給了乾隆，詩中一句“嗣皇帝欲市恩師傅”激怒了乾隆。不但大朱珪的學(xué)士之事作罷，還被貶為安徽巡撫。乾隆訓(xùn)政的三年，嘉慶的職權(quán)有明確的限制：一是舉行壇、宗、社種種祭祀活動(dòng)；二是代為批閱部院衙門以及各省的具體奏章疏議，而且還沒有辦理權(quán)；三是接見文武百官，為乾隆分憂。
在限制嘉慶的權(quán)力同時(shí)，乾隆卻十分重用和珅。集軍、政、財(cái)、文大權(quán)于一身的和珅，受乾隆的依賴和信任遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了嘉慶，人稱“二皇帝”，妥妥的實(shí)權(quán)人物。乾隆非常羨慕宋高宗趙構(gòu)和宋孝宗趙眘的父慈子孝，得享天年。嘉慶自受禪以來，孝順恭敬，極尊養(yǎng)之，誠無一日不親承色笑，比孝宗有過之而無不及使得太上皇朕心甚慰。在乾隆帝的猜忌，和珅的打壓中，嘉慶帝巧妙周旋，韜光養(yǎng)晦，每日游走于乾隆帝與寵臣和珅之間，韜光養(yǎng)晦，小心謹(jǐn)慎，既得到太上皇“皇帝自受政以來，夙夜仰體朕意，承歡孝養(yǎng)”的良好評(píng)語，又成功迷惑了和珅，為親政打下了良好的基礎(chǔ)。直至嘉慶四年正月初三，乾隆死在了養(yǎng)心殿。康熙8歲即位, 在位時(shí)間61年，實(shí)際掌權(quán)55年，而乾隆25歲即位，在位時(shí)間60年，實(shí)際掌權(quán)卻是63年，時(shí)刻都在為皇權(quán)而機(jī)謀算盡，不愿放開手中的權(quán)力。沉寂三年之后，嘉慶終于完完全全地?fù)碛辛苏麄€(gè)大清王朝的支配權(quán)，真真正正的站在了權(quán)力的巔峰。
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