公元1644年，農(nóng)歷三月十九日，李自成率領(lǐng)大順軍攻取京師，自知明朝氣數(shù)已盡的崇禎自縊于煤山，至此存在276年的明朝退出歷史舞臺。
農(nóng)歷四月初九，多爾袞認為入主中原的時機已到，遂親率十余萬八旗軍揮師南下。他的目的只有一個，從李自成的手中奪取京師，并實現(xiàn)問鼎中原的夙愿。彼時，清朝八旗軍的攻擊對象，早已從明朝轉(zhuǎn)移到了大順軍，多爾袞決意與李自成爭奪統(tǒng)治權(quán)。雙方都為一觸即發(fā)的大戰(zhàn)，做好了充足的準備。對于滿清而言，若想入主中原絕非易事，因為他們要先解決山海關(guān)這座難關(guān)。據(jù)《清實錄》記載，當時大順軍約有20余萬人，整整比八旗軍多了一倍左右。在人數(shù)不占優(yōu)勢的前提下，多爾袞率領(lǐng)的八旗軍想要沖破山海關(guān)，并最終實現(xiàn)定都北京的目的，就不得不徹底打敗大順軍，所以山海關(guān)大戰(zhàn)在所難免。當時，無論是李自成還是多爾袞，都在極力爭取吳三桂的支持，畢竟他作為山海關(guān)總兵，麾下大約有三四萬左右的精銳兵力，他的態(tài)度對另外兩方而言都至關(guān)重要。不過歷史的天平卻在這個關(guān)鍵時刻，倒向了多爾袞一方。李自成率領(lǐng)大順軍攻入北京之后，初期的確頒布了不得燒殺搶掠的命令，并且手下的將領(lǐng)都能嚴肅軍紀，很快穩(wěn)住了社會秩序。可惜的是，當大順軍發(fā)現(xiàn)明朝的國庫空虛，就連糧倉都是一干二凈之時，又重操舊業(yè)干起了打土豪的勾當，否則根本無法維持軍隊的正常運轉(zhuǎn)。在這個過程中，吳三桂的帥府成為了重點劫掠對象，如果說只是霸占房產(chǎn)、搶劫財物也就罷了，劉宗敏還見色起意，強占了吳三桂的愛妾陳圓圓。更讓人難以接受的是，劉宗敏還縱容手下拷打吳三桂的家人，他的父親還被打斷了一條胳膊。李自成在得知此事之后，居然默許了劉宗敏的做法。此前，吳三桂早已決定投靠李自成，結(jié)果卻因為劉宗敏胡作非為，繼而惹得吳三桂憤怒不已。他在羞憤難忍之際轉(zhuǎn)頭降清了，如此一來就為李自成的大順軍敲響了喪鐘。山海關(guān)自古就有“天下第一雄關(guān)”之稱，作為明朝的邊關(guān)重鎮(zhèn)，對于護衛(wèi)大明京師具有不可替代的作用。在明朝滅亡之后，山海關(guān)成為了大順軍和八旗軍的爭奪焦點。從雙方的兵力對比來看，當時李自成的大順軍占據(jù)人數(shù)優(yōu)勢，可是大順軍基本都是由農(nóng)民組成，說白了單兵作戰(zhàn)能力，根本無法和正規(guī)軍相提并論。相反，多爾袞和吳三桂率領(lǐng)的隊伍，人數(shù)上雖然比大順軍少了好幾萬，但卻都是在戰(zhàn)場上經(jīng)歷過廝殺的尖兵，甚至可以說擁有以一敵十的作戰(zhàn)能力。吳三桂降清之時，李自成仍然做著招降吳三桂的美夢，即便當時劉宗敏已經(jīng)犯下了滔天大罪，可是李自成卻深知山海關(guān)的重要性。一旦吳三桂倒戈相向，那么等待李自成的將是自取滅亡。招降不成之后，李自成惱羞成怒，決定親率大軍去攻打山海關(guān)，并派遣2萬兵馬去截斷吳三桂的退路。其余6萬大軍則兵分三路，對山海關(guān)城門開啟了猛攻模式。面對來勢洶洶的大順軍，吳三桂早已做好了決戰(zhàn)到底的準備。大順軍麾下的精銳“雞鳴隊”，開始對西羅城發(fā)起總攻，吳三桂毫不示弱，立即組織人馬進行反擊，大順軍被打得落花流水，只能無奈地退去。李自成不甘心失敗，于是又命令大順軍余部，依仗地利優(yōu)勢對北翼城發(fā)動猛烈攻勢，并很快攻破了北翼城防線，這讓吳三桂倍感壓力，但卻并沒有半點懼敵之色。就在這個關(guān)鍵的時刻，多爾袞卻在坐山觀虎斗，他希望大順軍和吳三桂的山海關(guān)守軍，在激烈的戰(zhàn)斗中兩敗俱傷，這樣他就可以坐收漁翁之利了。就在雙方激戰(zhàn)正酣之際，只見多爾袞率領(lǐng)2萬八旗軍精銳，突然加入了戰(zhàn)場，并瘋狂地向大順軍的側(cè)翼發(fā)起進攻，面對突如其來的偷襲，大順軍還來不及反應(yīng)就潰不成軍了。在吳三桂和多爾袞的夾擊之下，大順軍敗得一塌糊涂，曾經(jīng)號稱的20余萬兵力，結(jié)果在山海關(guān)大戰(zhàn)落下帷幕之際，僅剩下7000余名騎兵，多達15員大將戰(zhàn)死沙場。此戰(zhàn)過后，李自成麾下的大順軍一蹶不振。公元1645年，八旗軍和大順軍余部在九宮山激戰(zhàn)之后，李自成便不知所蹤了。山海關(guān)大戰(zhàn)之后，多爾袞率領(lǐng)清軍順利入關(guān)，至此開啟了近300年的王朝史。而吳三桂雖被清朝冊封為平西王，但也逃不過被削藩的命運，最終于1678年病死。
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