在1850年耶魯大學(xué)的足球場上，活躍著一個獨特的身影，他頭纏大辮子，一身中國鄉(xiāng)村打扮，深受矯健靈活，在場上東擋西殺，引得同學(xué)們發(fā)出陣陣喝彩。

他正是中國歷史上首位留學(xué)美國的學(xué)生——容閎。

容閎本出身于貧困農(nóng)家，他能成為第一位留學(xué)生，也是因緣際會。

容閎在1828年出身于廣東香山，七歲隨父親前往澳門謀生，已到讀書年齡，卻因為家里太窮而無法入學(xué)。

這時西方傳教士在澳門開辦有一所洋學(xué)堂——馬禮遜紀(jì)念學(xué)校，這也是傳教士在中國開辦的第一所學(xué)堂。雖然學(xué)費全免，但這樣的洋學(xué)堂是不受歡迎的，尤其被有錢人家所嫌棄，認(rèn)為教的都是歪門邪道。

然而對容閎來說，免費是最大的誘惑，沒錢供兒子讀書的父親就把他送入了這所洋學(xué)堂。

學(xué)校的校長叫做勃朗，是耶魯大學(xué)畢業(yè)生，也是個出色的教師。容閎在馬禮遜紀(jì)念學(xué)校度過了十一年的學(xué)子時光，學(xué)校教授國文，也教授算術(shù)、地理和英文。

就在容閎還差幾年就要完成學(xué)業(yè)時，學(xué)校出了變故。1846年8月的一天，勃朗校長來到班上，告訴全班同學(xué)，由于健康原因，他和妻子決定回美國，但想帶上幾個同學(xué)跟他一起走，幫助他們在美國完成他們的學(xué)業(yè)。

出國完成學(xué)業(yè)，現(xiàn)在聽上去很正常，在當(dāng)時是前無古人之舉，在大多數(shù)人意識里，遠赴海外意味著生離死別。

容閎決定跟著勃朗去美國，當(dāng)晚他告訴了家人，4個月后，一艘商船載著勃朗夫婦和容閎以及另外兩名學(xué)生開往了前往美國的航線。

經(jīng)過整整98天的海上顛簸，他們終于在1847年4月12日抵達紐約。赴美后，容閎先進入麻省孟松渝北學(xué)校完成了中學(xué)的學(xué)業(yè)，3年后，考入了耶魯大學(xué)，并在耶魯獲得文學(xué)學(xué)士學(xué)位，成為中國受過美國高等教育第一人。

在美國的求學(xué)經(jīng)歷，除了學(xué)習(xí)知識，收獲學(xué)歷，容閎還制定了為之付出一生的愿望：

整個大學(xué)階段，中國的可悲境況經(jīng)常出現(xiàn)在我的腦海，令人感到心情沉重。在大學(xué)最后一年，我心里已經(jīng)計劃好了將來所要做的事情。我決定使中國的下一輩人享受與我同樣的教育。如此，通過西方教育，中國將得以復(fù)興，變成一個開明、富強的國家。我將盡一切智慧和精力奔向這個目標(biāo)。

于是，在1854年11月，容閎謝絕了美國朋友們的挽留，回到了廣州，為自己的理想開始努力。

當(dāng)時正值太平天國運動如火如荼，容閎開始把希望寄托在太平天國上。1860年，他冒險來到南京，見到了干王洪仁軒，向洪仁軒提出自己對國家的設(shè)想，涉及到政治、軍事、經(jīng)濟、教育等各方面的7條建議，

洪仁軒也算是太平天國領(lǐng)導(dǎo)層中對西方見識較廣的一位，他雖然贊同容閎的建議，但清楚地認(rèn)識到這些制度在天國無法推行，洪秀全想留住容閎效力，授予他四等爵位的官印，但容閎志不在此，堅辭而別。

太平天國讓容閎失望了，他只能到清朝尋求出路。1863年，容閎投到曾國藩門下，被委以為江南制造局赴美采購機器的任務(wù)，容閎不辱使命，購回100多種機器，成為第一個洋務(wù)企業(yè)——江南制造總局的主要設(shè)備。

容閎因此受到曾國藩賞識，被保舉為五品候補同知，并任江蘇巡撫丁日昌譯員。

1870年，容閎向曾國藩提出了他的“留學(xué)教育計劃”，也即是官派留學(xué)生計劃。

曾國藩、李鴻章也意識到中西方差距實始自教育，對此非常贊同，他們聯(lián)合上奏并獲清廷批準(zhǔn)，“留學(xué)教育計劃”得以付諸實行，此時容閎已42歲，為了自己當(dāng)初樹立的理想已奔波了16年。

計劃雖然批準(zhǔn)，但招人并非易事。雖然距離容閎留學(xué)已過去了 年，但中國并沒有什么進步，出國留學(xué)仍被認(rèn)為是經(jīng)過生死跋涉去到野蠻未開化的地方，十來歲的兒童，一別就要15年，此生不知是否還能相見，一般家長都是無法接受的。

容閎此時任留學(xué)事務(wù)局副委員，他使出渾身解數(shù)還是無法招滿首批30名幼童。不得已，他返回老家香山動員家鄉(xiāng)父老報名，又赴香港招收了幾名學(xué)生，總算湊足了30人之?dāng)?shù)。

從1872年到1875年，清政府選出120名12歲左右的幼童赴美求學(xué)，容閎在幼童家庭、朝廷、美國三方奔波聯(lián)系，可以說是居功至偉。有賴容閎這樣留美背景的中國官員，“留學(xué)教育計劃”才得以順利實施。

幼童們出國后，眼界大開，在美國他們接受的是全新的教育，在國內(nèi)讀的四書五經(jīng)被淡化，圣人孔夫子對他們逐漸失去了約束，在開放自由思想的而影響下，幼童們逐漸放飛自我，剪掉辮子，改裝西裝，有些還加入了基督教，也有情竇初開的學(xué)生與美國女孩暗通款曲，自由戀愛。

有過留學(xué)經(jīng)歷的容閎對這些變化當(dāng)然是了然于胸，但這些今天看來正常的現(xiàn)象在負(fù)責(zé)監(jiān)督留美幼童的清朝官員眼里卻是可怕的變化，不守禮制、不尊孔孟，爾等意欲何為。

1881年，留美監(jiān)督吳子登一封奏疏，請求朝廷將留美幼童全部撤回，幼童們思想上的改變當(dāng)然不是清政府樂意看到的，朝廷的本意只是讓他們來學(xué)技術(shù)，如今幼童們越界挑戰(zhàn)底線，清廷批復(fù)“依議欽此”，于是，這場歷時9年，前后涉及到4批120名幼童的留美教育事業(yè)戛然而止，凄然告終。

幼童被撤回，容閎為之奮斗畢生的事業(yè)深受打擊，心灰意冷之下，他僑居美國，卻還是心系祖國，坐臥不寧。1894年甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)，一心為國效力的容閎聯(lián)系上張之洞，回國通過各種渠道提出種種興國方案，在當(dāng)時政治局勢下，容閎人輕言微，提議都被否決。

容閎意識到政體不改則中國無出頭之日，此后他把注意力集中到了維新變法上，與維新派來往密切。期待的維新終于開始，卻不足百日草草收場，容閎受到牽連避居上海租界。

變法行不通，容閎轉(zhuǎn)而支持革命派，并為自立會起草英文對外宣言，因此被清政府通緝，只得流亡美國。在美的容閎成為孫中山的重要支持者，兩人通信頻繁。1910年，孫中山赴美與容閎會談，共商革命。

辛亥革命爆發(fā)后，孫中山在1912年元旦就任臨時政府大總統(tǒng)，第二天他就親筆寫信給容閎，邀請他回國擔(dān)任要職，可惜此時容閎已病倒，并于當(dāng)年4月21日在美國康州哈特福德城寓所病逝，享年84歲。

容閎提出并親自大力執(zhí)行的“留學(xué)教育計劃”雖告夭折，卻仍然為中國培養(yǎng)出一大批近代名人，他們在各自的領(lǐng)域都成為祖師級別的人物，包括中國鐵路之父詹天佑、中國郵電事業(yè)的奠基人朱寶奎、清華大學(xué)首任校長唐國安、民國首任總理唐紹儀等大名鼎鼎的人物。可見“留學(xué)教育計劃”意義之大，如果照容閎的建議能始終執(zhí)行下去，必能進一步縮小中西方的差距，對近代中國產(chǎn)生更大貢獻。

容閎被稱作“中國留美第一人”，作為先行者，他自始至終熱愛著自己的祖國，最終卻不得不埋骨異國，這是個人的不幸，也是那個時代的不幸。而就是在這樣的過渡時代中，容閎始終懷抱“以西方之學(xué)術(shù)，灌輸于中國，使中國日趨于文明富強之境”的志愿，在羸弱愚昧的中國，播種下追尋文明的火種，開創(chuàng)了不斷探索的時代。

如今，容閎的畫像懸掛在耶魯校園供學(xué)生瞻仰。1998年，容閎誕辰170周年，耶魯大學(xué)所造的美國康涅狄格州宣布，將當(dāng)年第一批中國幼童在美入學(xué)的9月22日，公定為“容閎及中國留美幼童紀(jì)念日”。