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通過(guò)《西游記》，大部分國(guó)人了解了玄奘法師西域取經(jīng)的故事，但很少有人知道早在玄奘西行的230年前，就有一位高僧到達(dá)了天竺，并帶回大量佛教典籍。他就是中國(guó)第一位到海外取經(jīng)求法的大德高僧——法顯。法顯俗姓龔，生于公元334年，當(dāng)時(shí)中國(guó)北方處于十六國(guó)時(shí)期后趙的殘酷統(tǒng)治之下，在無(wú)休止的戰(zhàn)爭(zhēng)之中，中華大地生靈涂炭，民不聊生。法顯的三個(gè)哥哥先后早夭，所以父母在他三歲時(shí)就將他送往仙堂寺成為一個(gè)小沙彌，12歲時(shí)法顯剃度出家，在仙堂山修行。當(dāng)時(shí)長(zhǎng)安是中國(guó)佛教的中心，法顯為了深造佛法前往長(zhǎng)安學(xué)習(xí)，但到了長(zhǎng)安他才發(fā)現(xiàn)當(dāng)時(shí)傳入中國(guó)的佛學(xué)經(jīng)典要么殘缺不全，要么釋義不清，導(dǎo)致很多求佛之人產(chǎn)生了不同的見(jiàn)解，甚至不少人誤入歧途。于是在公元399年，時(shí)年已65歲高齡的法顯，萌生了遠(yuǎn)赴佛教發(fā)源地天竺求取真經(jīng)的念頭。 
法顯的想法得到了同伴慧景、道整、慧應(yīng)、慧嵬4人的支持，他們結(jié)伴從長(zhǎng)安出發(fā)，沿絲綢之路西行前往天竺求法。這一走就是13年，直到圓寂那一天，法顯都沒(méi)有回到長(zhǎng)安。當(dāng)時(shí)中國(guó)北方分裂成數(shù)個(gè)政權(quán)，法顯從長(zhǎng)安出發(fā)先后經(jīng)過(guò)后秦、西秦、南涼、后涼、北涼、西涼。雖然當(dāng)時(shí)戰(zhàn)亂不斷，但所幸這些分裂政權(quán)上下都信奉佛教，所以法顯一路西行并未受太大的阻力。他所遇到的最大困難，就是穿越一望無(wú)際的塔克拉瑪干沙漠。法顯將其稱作“沙河”，并在《佛國(guó)記》中記載：“沙河中多有惡鬼、熱風(fēng)，遇則皆死，無(wú)一全者。上無(wú)飛鳥(niǎo)，下無(wú)走獸。遍望極目，欲求度處，則莫知所擬，唯以死人枯骨為標(biāo)幟耳。”在經(jīng)歷了17個(gè)日夜的艱難跋涉后，法顯一行人穿越這片死亡之海，來(lái)到了羅布泊一個(gè)叫鄯善的國(guó)家，也就是我們熟知的樓蘭。在鄯善停留月余后，法顯繼續(xù)前行，先后經(jīng)焉耆、于闐等西域邦國(guó)。在穿越了眾多西域諸國(guó)后，另一道天塹出現(xiàn)在法顯面前，這就是中國(guó)西部邊陲的帕米爾高原。高原的另一側(cè)就是他心心念念的天竺。
從新疆到達(dá)天竺，最近的路就是跨越帕米爾高原，然而這座鬼神莫測(cè)的高原曾讓無(wú)數(shù)人在它面前望而卻步。帕米爾高原平均海拔超過(guò)6000米，其間還要面臨雪崩、泥石流、洪水等自然災(zāi)害的襲擾，其艱險(xiǎn)程度可想而知。法顯在佛國(guó)記中這樣記載到：“從此西行向北天竺，在道一月，得度蔥嶺。蔥嶺冬夏有雪，又有毒龍，若失其意，則吐毒風(fēng)、雨雪、飛沙、礫石。遇此難者，萬(wàn)無(wú)一全?！?/span>很難想象在1600年前，這位年近耄耋的老人是如何突破這種極限挑戰(zhàn)，并在一個(gè)月的時(shí)間里翻越了這座飛鳥(niǎo)難渡的天塹的。法顯到達(dá)天竺后的第一站是位于天竺北部的陀歷，即今巴控克什米爾的達(dá)里爾地區(qū)，他在這里看到了一座高八丈的木刻彌勒佛像。此后，法顯穿過(guò)印度河上游，來(lái)到烏萇國(guó)（今巴基斯坦西北），法顯在這里第一次見(jiàn)識(shí)到古印度的種姓制度。在完成402年的夏坐后，法顯又訪問(wèn)了如來(lái)佛割肉貿(mào)鴿的宿呵多國(guó)、竺剎尸羅國(guó)、犍陀衛(wèi)國(guó)、摩頭羅國(guó)等一眾小國(guó)。
公元405年，法顯西行到了佛教極其興盛的達(dá)摩竭提國(guó)巴連弗邑，并在那里學(xué)習(xí)梵語(yǔ)，抄錄經(jīng)書(shū)，收集佛教經(jīng)典。公元409年，法顯搭乘商船，遠(yuǎn)航孟加拉灣，到達(dá)師子國(guó)（今斯里蘭卡），繼續(xù)西行學(xué)法。在師子國(guó)王城，法顯求得四部經(jīng)典，十分高興，至此他西行求法已有12年。一日，法顯看到一位拜佛商人手持一個(gè)中國(guó)白絹團(tuán)扇，不禁觸景生情，潸然淚下，思鄉(xiāng)之情涌上心頭。公元411年，已經(jīng)學(xué)成的法顯決定結(jié)束西行，渡?；貒?guó)。412年，法顯搭乘一艘由大秦（拜占庭帝國(guó)）回國(guó)的中國(guó)商船，與400余名乘客踏上回國(guó)歸途，當(dāng)時(shí)他們的目的地是中國(guó)的廣州港。但在兩天后，這艘商船就遭遇了暴風(fēng)雨，商船漂流100多天，到達(dá)了耶婆提國(guó)。法顯在這里又轉(zhuǎn)乘另一艘商船向廣州進(jìn)發(fā)。不料，商船又遭遇大風(fēng)，迷失方向，在海上漂流105天，法顯見(jiàn)到了“黿鼉怪異之屬”，周?chē)按蠛浡o(wú)邊，不識(shí)東西，唯望日月星宿而進(jìn)”，船行1個(gè)月后，再遇“黑風(fēng)暴雨”。船主認(rèn)為此行不順就是搭乘了和尚，所以打算將法顯丟入海中，幸得多位乘客制止，法顯才幸免一死。
又經(jīng)過(guò)兩個(gè)多月的漂流，船上糧食、淡水耗盡，終于在412年漂到岸邊，經(jīng)詢問(wèn)得知，此處是青州長(zhǎng)廣郡牢山（今山東省青島嶗山）南岸，歷經(jīng)千難萬(wàn)險(xiǎn)，法顯終于再次踏上故國(guó)土地。時(shí)年412年，法顯65歲西行，前后共游歷29國(guó)，歷時(shí)13年，歸國(guó)之時(shí)已經(jīng)78歲。歸國(guó)后，法顯便著手佛教經(jīng)典翻譯工作，在7年多時(shí)間里，共譯出6部佛教經(jīng)典，對(duì)中國(guó)佛教發(fā)展產(chǎn)生了深遠(yuǎn)影響。在譯經(jīng)之余，法顯還根據(jù)自己西行見(jiàn)聞著成一部世界名著——《佛國(guó)記》。在《佛國(guó)記》中，法顯記載了中國(guó)西域的鄯善、于闐、龜茲等國(guó)彌補(bǔ)了史書(shū)不足。而對(duì)印度諸國(guó)的記載，更是成為印度研究笈多王朝歷史的重要文獻(xiàn)參考。正如印度學(xué)者恩·克·辛哈等人的稱贊：“中國(guó)的旅行家，如法顯和玄奘，給我們留下有關(guān)古印度的寶貴記載?！薄斗饑?guó)記》對(duì)法顯在海上的旅程也做了記載，第一次對(duì)海洋信風(fēng)進(jìn)行詳細(xì)描述和系統(tǒng)記載。
除了對(duì)經(jīng)書(shū)的譯制工作和著成《佛國(guó)記》外，法顯還有一項(xiàng)前無(wú)古人的成就。1900年左右，法國(guó)史學(xué)界提出法顯是早于哥倫布最早發(fā)現(xiàn)美洲新大陸的第一人。此后章太炎根據(jù)法國(guó)學(xué)界這一說(shuō)法，撰寫(xiě)《法顯發(fā)現(xiàn)西半球說(shuō)》一文，提到：“哥倫布以求印度，妄而得此，法顯以返自印度，妄而得此，亦異世同情哉。”20世紀(jì)60年代和80年代，臺(tái)灣學(xué)者達(dá)鑒三和衛(wèi)聚賢先后出版了《法顯首先發(fā)現(xiàn)美洲》和《中國(guó)人發(fā)現(xiàn)美洲》，認(rèn)為法顯到達(dá)的“耶婆提國(guó)”實(shí)際上就是今天的美洲大陸。如果論述為真，那么法顯就早于哥倫布1080年最早到達(dá)美洲大陸。1992年，《人民日?qǐng)?bào)》資深記者連云山再次提出法顯曾達(dá)到美洲的觀點(diǎn)，他的理由有三。一，按照航程計(jì)算。按照正常航行狀況，從斯里蘭卡達(dá)到廣州只需30天左右，即使遇到意外，50天也足夠到達(dá)，這也是法顯乘船攜帶50天口糧的原因。如果說(shuō)海船漂到爪哇島，應(yīng)該只需10天就可達(dá)到，但實(shí)際上法顯所乘商船足足漂流了百余日，在這百余日時(shí)間中，在大風(fēng)和洋流的作用下，海船很可能飄入太平洋，到達(dá)彼岸的美洲。二，按照航線推測(cè)。法顯所乘商船一定會(huì)沿著中國(guó)商人傳統(tǒng)路線，穿越馬六甲海峽，在新加坡向東北折返，在這個(gè)過(guò)程中如果遭遇強(qiáng)烈風(fēng)暴，在進(jìn)入南海時(shí)，在大風(fēng)和洋流作用下，就可能飄入太平洋。
三，根據(jù)航行記載。法顯在《佛國(guó)記》中記錄“當(dāng)夜暗時(shí)，但見(jiàn)大浪相搏，晃然火色”的文字，這正是在太平洋深海航行時(shí)大浪相搏激發(fā)的一種發(fā)光現(xiàn)象。而“黿鼉怪異之屬”應(yīng)該是近海很難看到的鯨、鯊、海豚、玳瑁等深海動(dòng)物。而在向西航行歸途中遇到的“黑風(fēng)暴雨”“天多連陰”恰恰與北太平洋春夏之交的大風(fēng)雨吻合。由此可以推算，在海上漂流了100多天后，法顯等人到達(dá)了陸地，應(yīng)該是北太平洋暖流的終點(diǎn)——墨西哥的瓜德羅普島。當(dāng)然這只是連云山先生的一種推測(cè)，僅是一家之言，從中我們也能看出很多推導(dǎo)過(guò)程的不嚴(yán)謹(jǐn)性，所以法顯發(fā)現(xiàn)美洲大陸的說(shuō)法很難得到主流學(xué)界的認(rèn)可。至于法顯漂流百日到達(dá)的“耶婆提國(guó)”究竟是什么地方，如今仍是一個(gè)謎團(tuán)。
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