南涼禿發(fā)烏孤，鮮卑人。與鮮卑拓跋氏同源。

東漢末年，拓跋氏的一支由酋長禿發(fā)疋[pǐ]孤（北魏圣武皇帝拓跋詰汾長子）率領(lǐng)，從塞北遷到河西。這一支也就被稱為河西鮮卑。

河西鮮卑在這里生活了兩百多年。他們本是游牧部落，到達(dá)河西后逐漸開始從事耕種。禿發(fā)烏孤時，部落開始強(qiáng)盛起來，開始筑廉川堡（青海樂都縣東）作為統(tǒng)治中心。

公元397年禿發(fā)烏孤自稱大將軍、大單于、西平王，后改稱武威王。遷都樂都。烏孤死后，其弟禿發(fā)利鹿孤繼任，并遷都西平（青海西寧）。

公元401年，改稱河西王，次年禿發(fā)利鹿孤死，其弟禿發(fā)傉檀[nù tán]繼任，禿發(fā)傉檀又將都城遷回樂都改稱涼王，史稱南涼。

禿發(fā)傉檀繼任不久被后秦所迫，向后秦姚興稱臣，公元403年后涼呂隆投降姚興獻(xiàn)姑臧城，但因為羌人從來沒有在河西走廊定居過，并且河西之地，民族雜居異常復(fù)雜，姚興要想保住姑臧就必須同北涼、西秦等勢力進(jìn)行不斷的戰(zhàn)爭，這種形勢下，姚興為了安撫禿發(fā)傉檀，索性就任命他為涼州刺史。

禿發(fā)傉檀占據(jù)了姑臧之后便背叛了姚興，恢復(fù)了涼王的稱號。自此，南涼便圍繞著姑臧城與河西走廊的其他國家展開了無休止的戰(zhàn)爭。

公元407年，夏國主赫連勃勃攻南涼，殺萬余人，驅(qū)掠人口二萬、牛馬羊數(shù)十萬頭而歸。禿發(fā)傉檀率軍追擊，卻被赫連勃勃擊敗，名臣勇將死者十之六七，赫連勃勃積南涼戰(zhàn)死將士的尸體筑為高臺，名為骷髏胎。

赫連勃勃的這次進(jìn)攻給南涼帶來了沉重的打擊。可禿發(fā)傉檀卻不甘心失敗，公元410年，禿發(fā)傉檀不顧勸阻，親率五萬大軍攻打北涼，窮泉一戰(zhàn)被沮渠蒙遜打的全軍覆沒。之后北涼進(jìn)攻南涼，三次包圍南涼都城樂都。

連年的戰(zhàn)爭，嚴(yán)重削弱了南涼，最基本的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)都無法進(jìn)行。禿發(fā)傉檀只得去劫掠其他部落來緩解南涼的饑荒。

公元414年，禿發(fā)傉檀親率精騎七千劫掠青海乙弗部，掠奪牛馬羊四十多萬頭。

西秦國主乞伏熾磐趁機(jī)率步騎兩萬攻破南涼都城樂都，遷城中官員、百姓于枹罕。南涼其他的城鎮(zhèn)也紛紛投降西秦，隨同禿發(fā)傉檀西征的士兵聞訊一哄而散，走投無路的禿發(fā)傉檀只能投降西秦，一年后被乞伏熾磐毒殺。南涼亡。南涼共三主，立國十九年。