1644年，崇禎十七年三月十九日，李自成的大順軍攻克北京，明朝末代崇禎自縊于煤山，明王朝宣告滅亡。

明朝進入天啟崇禎時期，山海關外的后金步步緊逼，在不得已的情況下，只得不斷通過加派賦稅， 如剿餉、遼餉、練餉等，來搜刮財富充實軍資，維持搖搖欲墜的王朝統(tǒng)治。正是在這種背景下，轟轟烈烈的明末農民起義爆發(fā)了。

土地高度集中，政府橫征暴斂，農民生活極端貧困。陜西地區(qū)荒旱連年，延綏邊兵餉銀積年不發(fā)，紛起暴動，陜西驛卒因裁減而失業(yè)。饑民、逃兵、驛卒為起義準備了基本隊伍。

從1627年天啟七年陜西王二起義開始，高迎祥、李自成、張獻忠等人率領的農民軍從小到大，從分散到集中，從游擊流動作戰(zhàn)到運動流動作戰(zhàn)，轉戰(zhàn)陜晉豫川及湖廣等地區(qū)，最終推翻了明朝。

對明朝滅亡原因，歷來史家爭論不休。歷史課本把明朝的滅亡歸咎于李自成所率領的農民起義軍，但事實真的如此嗎？

做了七年皇帝的天啟朱由校去世，按照“帝無子嗣、兄終弟及”的祖制，由其弟弟朱由檢即皇帝位，這就是明朝第十六任、也是最后一任皇帝的崇禎。崇禎生母早逝，由天啟帝被稱為“西李”的妃子撫養(yǎng)。后娘“西李”刻薄、冷漠，崇禎受盡了白眼和凌辱，后來轉由敦厚的“東李”撫養(yǎng)，算是得到一些溫存和愛護，但不久“東李”被“西李”害死，又成為孤家寡人。17歲被封為信王，轉到宮外藩邸居住，為躲避被閹黨害死，天天裝瘋賣傻。天啟病危時急召崇禎進宮覲見，怕被暗害，自帶干糧和水，不敢吃宮內的食物，晚上更是秉燭而坐，不敢入睡。崇禎不僅沒有接受過良好的教育，而且坎坷的生活經歷、險惡的生存環(huán)境養(yǎng)成了他剛愎、暴戾、猜疑、濫殺的品行。

到了明朝末期，內部黨爭愈益激烈，相互爭斗不已。自內閣首輔以下歷任輔臣，以及大小官員，貪污納賄之風日盛，不可遏止。崇禎對臣下猜忌多疑，責罰極嚴，一遇失誤，非殺即貶，敗一方即戮一將，隳一城即殺一吏。尤其是其剛愎自用，輔臣及文武百官只求避禍，唯皇帝之命是從，不敢如實奏報或提出與皇帝相左的意見或建議。崇禎所呼喚的能臣，只不過是順承己意的“良臣”，明朝中樞日漸離析，以至處于崩潰邊緣。邊關武將更是人人自危，重足而立，無心也無力備邊御敵。偶與后金兵交戰(zhàn)，或敗或逃又難免受朝廷責罰。后期的將領卻很難與袁崇煥、孫承宗相匹敵。因此。在與清軍的交戰(zhàn)中。明朝已完全處于被動挨打的地位。

崇禎的猜忌、多疑、剛愎自用使明朝失去了整個地主階級的支持， 導致了統(tǒng)治集團的分崩離析。農民起義屢撫屢叛，屢剿屢起，不能不說與各地鎮(zhèn)守總兵官巡撫事權不一、互相推諉有直接關系。當起義軍圍攻北京城時，有的太監(jiān)甚至給起義軍通風報信，欲另謀明主。當時奉命戴罪守城的太監(jiān)曹化淳竟暗地里串通其他太監(jiān)來日開門投降，導致最后，各守城太監(jiān)及將領紛紛開門迎降。

自萬歷十九年 (公元1591年) 至崇禎九年 (公元1636年) ，明朝一直未能拿出有效的措施控制滿清的發(fā)展，直到薩爾滸之戰(zhàn)前，明王朝才開始重視起來，而此時后金取得薩爾滸戰(zhàn)役的勝利后，又連下開原、鐵嶺, 滅掉葉赫，牢牢掌握了對明作戰(zhàn)的主動權。明此時再想輕易反攻女真已非易事了。遼沈、廣寧之戰(zhàn)后，后金更是占領了大片漢族人居住的農業(yè)地區(qū)，實力大增，奠定了進取中原的堅實基礎。

此時的明朝內部，東林黨大受迫害，閹黨橫行，寧遠、寧錦大戰(zhàn)雖暫時抵擋住了后金的進攻，但入口之戰(zhàn)，袁崇煥貿然誅殺毛文龍，不但清除了后金側背的牽制力量，而且使孔有德等毛文龍舊將投奔后金，提高了后金的作戰(zhàn)裝備和戰(zhàn)斗力。從此，大明固若金湯的北部防線徹底崩潰，明王朝再也無力組織起有效、堅固的對峙后金的防線。而松錦決戰(zhàn)中明軍損失精兵五萬余人，洪承疇等率萬余人投降，明主力喪失殆盡，松山、錦州、杏山、塔山等關外四城喪失，此后明廷再無力與清對抗。

崇禎三年 (公元1629年) 十月，皇太極親統(tǒng)五萬后金軍第一次打入關內，拿下遷安、灤州、永平、遵化四城。后金軍的這次入關對農民軍的影響是相當大的。為了解救京城危機，各地督撫火速調動官軍，這些官軍大都是明軍的精銳，撤出了鎮(zhèn)壓農民軍的戰(zhàn)場，使明軍圍剿農民軍的計劃實施困難，大大減弱了農民軍的壓力。起義軍也利用這個機會壯大了隊伍，在陜西的大批起義軍趁機跨過了黃河，向山西方面推進。

此時后金力量的強大，逐漸對明構成威脅，日薄西山的明廷為鎮(zhèn)壓清軍的進攻，加強了對農民階級的剝削與壓迫，加派三餉，而那些被解散回鄉(xiāng)的衙役、士兵因生活所迫也加入了農民起義的行列之中。特別是明朝為鎮(zhèn)壓清軍所做的軍事布防也給了農民軍趁機發(fā)展壯大，進而進軍北京的機會。

除了崇禎的猜忌、急躁、剛愎自用的性格，除了農民起義軍的烽煙四起，除了后金的步步蠶食，明朝的滅亡還與自然災害有著密切的關系。

從萬歷年間至崇禎年間，年年都有一種或幾種自然災害，僅從崇禎元年到崇禎十七年, 就發(fā)生了水災、旱災、雪災、蝗災，一些地區(qū)還發(fā)生地震。每一次的災害都造成大量饑民，特別是旱災，往往與其他的自然災害并發(fā), 比如, 崇禎十年的旱災和蝗災并發(fā)。由于明末政治腐敗，地方官員中飽私囊、賑災不力，加上當時要抵抗后金，所以朝廷無法騰出足夠的精力去應付這些流民，由此導致民心不穩(wěn)，社會動蕩不安，以致明王朝內憂外患。

回溯歷史，從1620年7月萬歷皇帝駕崩，到1644年3月崇禎跑到煤山上吊自殺，在短短24年時間里，經過四位皇帝的慘淡經營，276年的大明江山最終難逃厄運，毀于一旦。