燕趙區(qū)域的主體是南以黃河為界、東以大海為界、西以太行山為界、北以燕山山脈為界這樣一個(gè)四至范圍。在地質(zhì)上，這里是一片平原，屬華北原的北部，也可以獨(dú)立地稱作河北平原。它是沖積平原，它的土質(zhì)屬于次生黃土。從平原上經(jīng)過(guò)，往往走出數(shù)百里也見(jiàn)不到高丘起伏。燕趙文化是平原文化。

燕趙區(qū)域一向以農(nóng)業(yè)著稱，從距今七千年的磁山、裴李崗文化到唐開(kāi)元時(shí)期安祿山在河北的屯田，顯示出這里的農(nóng)業(yè)有著悠久的傳統(tǒng)和興盛的局面。水利灌溉實(shí)際上是由這里創(chuàng)始的，不過(guò)并沒(méi)有得到普及和延續(xù)，細(xì)分起來(lái)，這里的農(nóng)業(yè)主要采取的是旱地耕作方式，而不是人工灌溉。燕趙文化是農(nóng)業(yè)文化，是旱地農(nóng)耕文化。

在這一片平原農(nóng)業(yè)區(qū)內(nèi)，歷朝政府都有許多重要的行政建置。炎黃時(shí)期，這里稱作幽州、冀州。在今河北源鹿一帶，炎帝族和黃帝族進(jìn)行了源鹿之戰(zhàn)和阪泉之戰(zhàn)。后來(lái)黃帝族的帝堯又將炎帝族后裔共工流放到幽都，在此前后伏羲族的和叔一支也被分封在幽都。幽都又稱幽州、幽陵，是這時(shí)期的北方重鎮(zhèn)。據(jù)唐李泰《括地志》及清顧炎武《昌平山水記》說(shuō)，今北京密云東北燕樂(lè)莊有古龔城，即共工流放之處。

商代是中國(guó)古代的青銅文化發(fā)展得最為燦爛的時(shí)期，而商人與燕趙區(qū)域的關(guān)系尤為密切。商人有“玄鳥生商”的傳說(shuō)，玄鳥即燕，燕山之所以以燕命名，很可能是由于商人的祖先曾在燕山南北活動(dòng)并以燕為圖騰。今河北懷來(lái)有古上谷郡契縣，即商人第一代祖先契所居之處。商人的另一位祖先王亥，古本《竹書紀(jì)年》等書明確記載他曾經(jīng)到過(guò)易水流域放牧牛馬。從考古上看，商先文化遺跡大量分布在漳河流域，商代后期最大的文化遺址殷墟也發(fā)現(xiàn)于此。（殷墟在今河南省的安陽(yáng)，位于黃河以北）。除了這些重要線索以外，商代建在這一地區(qū)的都城還有：契的都城蕃，在今河北平山；昭明的都城礫石，在今河北隆平、寧晉間；上甲徽的都城鄴（桐宮），在今河北省邯鄲市臨漳縣西南處；河亶甲的都城相，在今河南內(nèi)黃（黃河以北）；祖乙的都城庇（又作耿、邢），在今河北邢臺(tái)。西周和春秋時(shí)期實(shí)行分封制，在燕趙區(qū)域內(nèi)最大的封國(guó)是燕國(guó)，晉國(guó)和齊國(guó)也據(jù)有部分地區(qū)。同時(shí)，自商代以來(lái)延續(xù)下來(lái)的眾多封國(guó)也廣泛分布各處，有些封國(guó)相當(dāng)活躍。這些封國(guó)是：孤竹，在今河北盧龍：令支，在今河北灤縣遷安間；無(wú)終，在今河北玉田；代，在今河北蔚縣；鮮虞，在今河北正定；肥，在今河北藁城：鼓，在今河北晉縣；邢，在今河北邢臺(tái)。這些封國(guó)大多數(shù)由北狄和白狄族人建立，他們逐漸消亡之后，由他們所開(kāi)發(fā)的土地，所建立的城邑都由后人繼承下來(lái)，融入整個(gè)燕趙區(qū)域。

燕國(guó)最初的封國(guó)設(shè)在薊，即今北京市。后來(lái)又曾遷至臨易，在今河北雄縣；并在武陽(yáng)營(yíng)建了下都，在今河北易縣。戰(zhàn)國(guó)時(shí)期燕趙區(qū)域內(nèi)產(chǎn)生了又一個(gè)大國(guó)趙國(guó)。趙國(guó)的第一代君主趙籍原是晉國(guó)大夫趙衰的后代，三家分晉以后，趙國(guó)與韓、魏二國(guó)各自獨(dú)立。趙國(guó)是三家分晉中表現(xiàn)最為積極的一個(gè)因素，而司馬光編撰《資治通鑒》時(shí)正是把三家分晉，亦即公元前403年周威烈王正式承認(rèn)韓、趙、魏為諸侯作為戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的起點(diǎn)，足見(jiàn)發(fā)生在燕趙區(qū)域內(nèi)的這一事件對(duì)于全國(guó)所具有的重要影響。位于燕趙區(qū)域南部的邯鄲，春秋后期是與趙籍同宗的另一位晉國(guó)大夫趙午的封邑，人稱其為邯鄲午。趙籍吞并了邯鄲，公元前386年，趙國(guó)都城由晉陽(yáng)遷中牟后遷至邯鄲，趙國(guó)勢(shì)力開(kāi)始跳出太行山，在廣闊的河北平原上充分發(fā)展起來(lái)，其兵力財(cái)力很快就超過(guò)了韓國(guó)、魏國(guó)，也超過(guò)了古老的燕國(guó)。

中山國(guó)是戰(zhàn)國(guó)時(shí)期活躍在燕趙區(qū)域的另一個(gè)大國(guó)，它的前身就是春秋時(shí)期自狄所建的鮮虞國(guó)。發(fā)源于太行山、經(jīng)娘子關(guān)流出的桃河，古稱綿蔓水，又稱鮮于水，鮮虞人大概從很早以前已在這一帶地區(qū)居住。到戰(zhàn)國(guó)時(shí)，中山國(guó)武力強(qiáng)盛，屢次與魏、趙、燕等國(guó)作戰(zhàn)，并參加各國(guó)的會(huì)盟和合縱攻回秦，屢滅屢起。它初期的都城在中人城，中期遷到顧城，后期建都靈壽。1974年以后，在今河北平山三汲村發(fā)現(xiàn)了中山故城和中山王基遺址，出土了大量精美文物，證實(shí)了中山國(guó)往日的輝煌和強(qiáng)大。

公元前296年，中山國(guó)被趙國(guó)所滅。七十年以后，公元前228 年，秦滅趙。公元前226年，秦國(guó)攻下燕都商城，燕王逃至遼東。公元前222年，秦國(guó)攻下遼東，燕國(guó)滅亡。在秦國(guó)的統(tǒng)一兼并戰(zhàn)爭(zhēng)中，燕國(guó)是最后滅亡的一個(gè)國(guó)家。

秦統(tǒng)一后，推行郡縣制，分全國(guó)為三十六郡，后又增至四十余郡。在燕趙區(qū)域內(nèi)共有十郡，即右北平郡，郡治在無(wú)終，今河北薊縣；漁陽(yáng)郡，郡治在漁陽(yáng)，今北京密云；上谷郡，郡治在沮陽(yáng)，今河北懷來(lái)；代郡，郡治在代縣，今河北蔚縣；廣陽(yáng)郡，郡治在薊縣，今北京；恒山郡，郡治在東恒，今河北石家莊；巨鹿郡，郡治在巨鹿，今河北雞澤；邯鄲郡，郡治在邯鄲，今河北邯鄲；河內(nèi)郡，郡治在懷縣，今河南武陟（黃河以北）；東郡，郡治在濮陽(yáng)，今河南濮陽(yáng)（黃河以北）。

西漢和東漢時(shí)期，燕趙區(qū)域設(shè)置了幽州、冀州的建置，這種建置創(chuàng)始于漢武帝。漢武帝為加強(qiáng)中央集權(quán)，將全國(guó)劃分為十三個(gè)監(jiān)察區(qū)即十三州部，派刺史巡察境內(nèi)。刺史最初不是行政機(jī)構(gòu)，也沒(méi)有固定的官署，直到東漢末期，刺吏才過(guò)渡為郡以上一級(jí)行政區(qū)，并且有了固定治所。幽州刺史的治所設(shè)在薊縣，在今北京；冀州刺史的治所設(shè)在信都，在今河北冀縣。西漢時(shí)幽州刺史部下轄五郡，東漢仍有五郡。冀州刺史部西漢時(shí)有十郡，東漢時(shí)有八郡。幽州和冀州覆蓋了燕趙區(qū)域的大部地區(qū)，除此而外，河內(nèi)郡隸屬于司隸部，平原郡隸屬于青州刺史部，東郡隸屬于充州刺史部，其位置均在今黃河以北。

十六國(guó)和北朝時(shí)期，在燕趙區(qū)域內(nèi)建立政權(quán)的有后趙、冉魏、前燕、后燕、東魏和北齊。后趙為羯族人石勒所建國(guó)，都城先在襄國(guó)，在今河北邢臺(tái)西南；后遷鄴，在今河北臨漳。后趙在全盛時(shí)據(jù)有今河北、山西、河南、山東、陜西大部以及江蘇、安徽、甘肅、湖北、遼寧一部。冉魏為后趙大將冉閔兵變后所建國(guó)，仍都鄴，享國(guó)三年。前燕為鮮卑慕容部所建國(guó)，初都龍城，在今遼寧朝陽(yáng)；后遷薊，再遷至鄴。據(jù)有今河北、山東、山西、河南大部和遼寧一部。前燕被前秦滅亡后，慕容垂于淝水戰(zhàn)后再圖恢復(fù)，建都中山，在今河北定縣，史稱后燕。后燕被北魏戰(zhàn)敗，殘部退至遼河，而北魏在其衰落以后，相繼分裂為東魏西魏和北齊北周。其中高歡和高洋父子所建立的東魏和北齊建都鄴城。

氐人苻健所建立的前秦和鮮卑拓跋族所建立的北魏都曾統(tǒng)一北方，其郡縣設(shè)置覆蓋了燕趙區(qū)域，只是都城不在這里。

這時(shí)期特別值得引起注意的是鄴城。鄴城建在漳河岸邊，南距商代的殷墟不遠(yuǎn)，又是戰(zhàn)國(guó)初魏文侯的都城，文化積淀本就深厚。漢以后鄴為魏郡的治所，又先后為冀州和相州治所。東漢末曹操挾天子以令諸侯，漢獻(xiàn)帝定都許昌、洛陽(yáng)，曹操自封魏王定都部城，因此從建安時(shí)起，鄴城實(shí)際上成了北方政治文化的中心。到十六國(guó)和北朝時(shí)期，后趙、前燕、東魏、北齊又相繼建都于此，鄴城的城建也經(jīng)過(guò)曹魏和后趙前后兩次大規(guī)模的擴(kuò)建，輝煌壯麗為北方之最，有千年名都之稱。鄴城雖然在歷史上留下了魏郡的稱謂，但是它北距邯鄲僅百里，它以及在它南面數(shù)十里的安陽(yáng)毫無(wú)疑問(wèn)都應(yīng)當(dāng)屬于燕趙文化的范圍。

隋唐以后州一級(jí)的行政范圍逐漸縮小，直至和郡等同，在州郡一級(jí)行政區(qū)劃之上，則增加了道的設(shè)置。唐太宗貞觀元年分全國(guó)為十道，唐玄宗開(kāi)元二十一年又分為十五道，與燕趙區(qū)域?qū)?yīng)的是河北道，治所設(shè)在元城，在今河北大名東北。下轄十八州，即媯州、檀州、幽州、商州、平州、易州、莫州、恒州、定州、深州、贏州、滄州、趙州、冀州、邢州、貝州、洺州和魏州。北宋時(shí)期改道為路，河北路的治所在大名府，轄境包括今河北易縣、雄縣、霸縣以南，山東、河南兩省黃河以北。易、雄、霸以北所謂燕云十六州地區(qū)則先后為遼、金所有。遼在燕趙區(qū)域的北部設(shè)有南京道、析津府，金設(shè)有中都路、河北西路、河北東路、大名府路。

元明清三朝由于北京成為了全國(guó)的首都，燕趙區(qū)域也隨之成為京畿重地。元代實(shí)行行省制度，黃河以北地區(qū)被稱為腹里，直接歸中央的中書省管轄。明代稱北京為京師，燕趙區(qū)域的大部歸京師直接管轄。清代設(shè)直隸省，治所先后設(shè)在保定、大名、真定等處。在這三朝將近七百年間，燕趙區(qū)域的政治、經(jīng)濟(jì)、文化地位都有了明顯的變化。一方面是重為京畿，處在日下，另一方面也受到了來(lái)自中央的政治和經(jīng)濟(jì)的重壓，而無(wú)論從哪一方面看，燕趙區(qū)域都是日益喪失了其作為一個(gè)地區(qū)的獨(dú)立性和文化特點(diǎn)。這時(shí)期的燕趙區(qū)域和漢唐時(shí)期以全國(guó)首都長(zhǎng)安、洛陽(yáng)為中心的關(guān)中地區(qū)和河洛地區(qū)一樣，已不再是一個(gè)地方性區(qū)域，而是一個(gè)五方共居的以及代表中央的區(qū)域了。