就在鄭成功出生的那一年，他的父親去了臺(tái)灣。有文獻(xiàn)說(shuō)，鄭一官在這一時(shí)期與長(zhǎng)崎的旅日華僑領(lǐng)袖、福建海澄人顏思齊過(guò)從甚密，并參與了顏思齊想要攻占長(zhǎng)崎的武裝行動(dòng)，起事前行跡敗露，于是與顏等同伙共28人逃往時(shí)為“海上荒島”的臺(tái)灣，以此為根據(jù)地從事海盜的行當(dāng)，同時(shí)改名為鄭芝龍。

　　有學(xué)者質(zhì)疑顏思齊可能并無(wú)其人，此人其實(shí)是住在平戶(hù)的海商泉州人李旦，鄭是被李旦派往澎湖作荷蘭人的通事。但無(wú)論鄭芝龍依附的是顏思齊還是李旦，不久之后都因病身亡，他們留下的財(cái)產(chǎn)與人馬，都被鄭芝龍所接收。

　　1626年，鄭芝龍開(kāi)始步王直的后塵，大肆掠奪福建金門(mén)、廈門(mén)，以及廣東靖海、甲子等地。當(dāng)時(shí)中國(guó)東南沿海饑荒嚴(yán)重，“鄉(xiāng)出草根樹(shù)皮食盡。而揭竿為盜者，十室有五”。鄭芝龍借此機(jī)會(huì)大幅擴(kuò)張了他的勢(shì)力。

　　但即使這時(shí)，也能看出鄭芝龍并非一般的海盜，而是另有雄圖。他約束手下“不許擄婦女、屠人民、縱火焚燒、榨艾稻谷”。在當(dāng)時(shí)同安知縣給福建巡撫的文書(shū)中說(shuō)他“所到地方但令報(bào)水（即通風(fēng)報(bào)信），而未嘗殺人。有徹貧者，且以錢(qián)米與之”。由此看來(lái)鄭芝龍頗有劫富濟(jì)貧的“義賊”風(fēng)范。明廷此時(shí)在東南的軍事實(shí)力已經(jīng)大不如前，對(duì)鄭芝龍束手無(wú)策，便想起招安的辦法來(lái)。

　　1628年（崇禎元年）時(shí)鄭芝龍已擁有部眾3萬(wàn)余人，船只千余艘。他大破明軍于金門(mén)、銅山（今福建東山），從此縱橫海上，明軍無(wú)人敢擋。不過(guò)到了九月，鄭芝龍就接受了福建巡撫熊文燦的招撫，率部眾投降明朝，自己干了個(gè)“海防游擊”的小武官。

此時(shí)鄭芝龍統(tǒng)馭的部眾人口眾多，吃飯成了大問(wèn)題。因此鄭芝龍受撫的主要條件便是其手下能“通行各處，庶使將士便于采買(mǎi)糧食”。

此時(shí)的鄭芝龍既榮且貴，要說(shuō)他還有什么遺憾，大概就是還沒(méi)有列土封侯，成為像松浦隆信那樣的藩主吧。

另一方面，中國(guó)翻天覆地的巨變即將來(lái)臨，對(duì)鄭芝龍而言，也是新機(jī)會(huì)的開(kāi)始。

　　1644年，闖王李自成攻破北京，崇禎帝自縊，結(jié)束了明朝276年國(guó)祚。不久，清兵入關(guān)，中原成了女真族的天下。南方諸臣聽(tīng)聞噩耗，在爭(zhēng)吵混亂中擁立了昏庸荒淫的福王朱由崧在南京即位，次年改年號(hào)為弘光。鄭芝龍?jiān)诖藭r(shí)被封為南安伯。不過(guò)弘光元年才到五月就因清軍攻破南京而覆亡了。閏六月，福建巡撫張肯堂、巡按御史吳春枝、禮部尚書(shū)黃道周，與南安伯鄭芝龍、靖虜伯鄭鴻逵（芝龍弟）在福州擁立唐王朱聿鍵，年號(hào)隆武。

　　其實(shí)鄭芝龍對(duì)擁立一事是不情愿的。盡管鄭芝龍被唐王封為平虜侯，不久又加封為定國(guó)公，但對(duì)他而言，這些封號(hào)其實(shí)頗為空洞，因?yàn)槠惨挥绲奶仆跽?quán)幾乎完全仰賴(lài)鄭芝龍個(gè)人的武力與財(cái)富來(lái)維系，而清軍渡江后勢(shì)如破竹，手段慘烈，眼看就要一統(tǒng)天下，隆武朝上則終日文臣武將內(nèi)斗不休。精明如鄭芝龍者，豈能不知大勢(shì)之所歸?

　　另一方面，鄭芝龍一生漂泊海上，周旋于日本、葡萄牙、荷蘭等國(guó)商人之間，他的價(jià)值觀與講究民族氣節(jié)、國(guó)家大義的明代文人自然大異其趣。因此當(dāng)鄭芝龍同鄉(xiāng)洪承疇等人來(lái)信招降，許以閩粵總督之職，他走向降清之路也就順理成章。這樣，他與信仰不同的兒子鄭成功必然走上決裂一途。

　　據(jù)說(shuō)鄭成功自幼“風(fēng)儀秀整，俶儻有大志”，讀書(shū)不治章句，喜讀《春秋》與《孫子兵法》，讀書(shū)之余還舞劍騎射。11歲時(shí)，老師以“灑掃應(yīng)對(duì)進(jìn)退”為題，囑其作文，鄭成功寫(xiě)道:“湯武之征誅，一灑掃也；堯舜之揖讓?zhuān)粦?yīng)對(duì)進(jìn)退也。”讓老師大為驚奇。

　　鄭芝龍一日帶成功晉見(jiàn)隆武帝。隆武見(jiàn)他儀表堂堂，談吐不俗，甚為激賞， 說(shuō):“惜無(wú)一女配卿，卿當(dāng)盡忠吾家，無(wú)相忘也?！碑?dāng)下賜姓朱，賜名成功，封御營(yíng)中軍都督，賜尚方劍，儀同駙馬。從此中外皆以“國(guó)姓爺”相稱(chēng)。1646年（隆武二年），隆武封成功為忠孝伯，掛招討大將軍印。

　　鄭成功對(duì)隆武的知遇之恩極為感念。終其一生他都始終只用“招討大將軍”名號(hào)行事，即便后來(lái)的永歷帝封他為鎮(zhèn)遠(yuǎn)侯、漳國(guó)公、延平王，他都未曾改變。但隆武所封的忠孝伯爵名對(duì)鄭成功卻是一種諷刺，因?yàn)榇撕筻嵆晒υ僖矒]不去忠孝不能兩全的夢(mèng)魘。

　　這一年清軍攻克兩浙，直逼八閩。鄭芝龍?jiān)趬毫ο旅銖?qiáng)派兵出仙霞關(guān)，但以糧餉不濟(jì)為由，出關(guān)三四里，虛晃一招就引兵而還。八月，隆武御駕親征，卻在汀州被俘駕崩。鄭芝龍此時(shí)早以取餉為由，飄然海上。十一月十五日，鄭芝龍不顧?quán)嵆晒Φ脑偃拗G，投降滿(mǎn)清。

　　鄭成功此時(shí)已聽(tīng)從叔父鄭鴻逵之勸，遁走金門(mén)。鄭芝龍來(lái)信要成功一并降清，成功回書(shū)說(shuō):“從來(lái)父教子以忠，未聞教子以貳。今吾父不聽(tīng)兒言，后倘有不測(cè)，兒只有縞素而已?！?/p>

　　果然鄭芝龍可能連閩粵總督的官印還未見(jiàn)著，就被滿(mǎn)清貝勒博洛連夜挾持，送往北京。15年后，鄭芝龍?jiān)诒本┓D，終究沒(méi)有擺脫與王直一樣的下場(chǎng)。鄭芝龍?zhí)臧l(fā)降清后，家人以為無(wú)需戒備，不料不久后，清軍攻入安平，大肆擄掠，成功母田川氏（應(yīng)在當(dāng)年才自日本接至安平）也因此喪命。

　　另一方面，從他過(guò)去的行為看來(lái)，鄭芝龍恐怕從來(lái)沒(méi)有僅僅當(dāng)個(gè)海上大盜的打算。王直的前車(chē)之鑒對(duì)他有什么啟發(fā)我們無(wú)從得知，不過(guò)當(dāng)我們?cè)谄綉?hù)參觀松浦博物館與平戶(hù)城，看到松浦家族通過(guò)征戰(zhàn)與通商而擁有的各種珍寶與財(cái)富之后，我突然產(chǎn)生一個(gè)想法。

　　鄭芝龍到日本時(shí)可能僅18歲，他所見(jiàn)到的平戶(hù)正值貿(mào)易最繁盛的時(shí)期，藩主松浦家族有倭寇背景，卻享有封邑與豐厚的俸祿，以及“大名”（日本封建諸侯）之尊，并因經(jīng)營(yíng)商港而盡享繁榮。鄭芝龍既屢出入松浦家，心中升起“有為者亦若是”的念頭也在情理之中。那么，鄭芝龍的受撫及日后的降清，與其說(shuō)是見(jiàn)風(fēng)轉(zhuǎn)舵，隨波逐流，會(huì)不會(huì)更是因?yàn)樗嬲膲?mèng)想是要建立一個(gè)像松浦家那樣，既有諸侯之尊與封地之榮，又有通海之利的貿(mào)易王國(guó)呢？

　　“很有可能?！蔽以谂_(tái)灣的臺(tái)南市遇見(jiàn)了松浦家的第41代家長(zhǎng)松浦章，他這么回答。這位藩主的后代西服畢挺，兩條眉毛向上挑起，顯得威武挺拔，完全無(wú)法讓人與倭寇產(chǎn)生聯(lián)想。他解釋?zhuān)瑲v代的松浦家都有些叛逆性格，對(duì)當(dāng)時(shí)的德川家族其實(shí)不太瞧得起。“那個(gè)年代一切都沒(méi)有秩序，是個(gè)像美國(guó)荒野西部一樣的年代。”松浦用流利的英語(yǔ)說(shuō)。他的意思是，在那樣一個(gè)道德法則尚未確立的時(shí)代，一切都必須靠自己掙得。

　　鄭芝龍確實(shí)對(duì)混亂時(shí)代的“叢林法則”掌握得非常精準(zhǔn)，而且經(jīng)營(yíng)得有聲有色。他領(lǐng)兵打擊其他?？?，官場(chǎng)上平步青云。尤其在他擊潰企圖控制臺(tái)海貿(mào)易而進(jìn)犯金門(mén)的荷蘭人（1633年）并剿滅與其勾結(jié)的大盜劉香（1635年）后，海上勢(shì)力歸于一統(tǒng)，盡在鄭芝龍掌握之中。福建巡撫表奏朝廷:“芝龍果建奇功，俘其丑類(lèi)，為海上十?dāng)?shù)年所未有?！编嵵堄谑枪俜飧＝偙?/p>

　　更重要的是，這位總兵大人自己掌握了海上貿(mào)易?！巴ㄘ溠筘洠瑑?nèi)客外商，皆用鄭氏旗號(hào)，無(wú)儆無(wú)虞，商賈有二十倍之利。芝龍盡以海利交通朝貴，寖以大顯 ”。 每條船鄭家要收取“三千金”，鄭芝龍每年收入可達(dá)千萬(wàn)金，富可敵國(guó)。除了海上貿(mào)易，他還投資于土地，以致“田園遍閩廣”，甚至在臺(tái)灣也有土地開(kāi)墾。鄭芝龍此時(shí)在安平（今福建安海）建起巨大的宅邸，占地138畝有余，船只可直通屋內(nèi)。清代學(xué)者編有《安平鄭府實(shí)錄》，其中記載:“鄭芝龍府第…… 此間崇閣巍峨，層樓高起，面面琳宮合抱，迢迢復(fù)道縈紆。青榕拂檐，玉蘭繞砌，金輝獸面，彩煥螭頭，鳳尾高翹?！?/p>

　　在鄭芝龍忙于擴(kuò)張海上霸業(yè)的同時(shí)，他的兒子也已悄然長(zhǎng)成。7歲時(shí)，他被父親接回故鄉(xiāng)居住，取名為森，延請(qǐng)名師教導(dǎo)。他也不負(fù)眾望，15歲就以?xún)?yōu)異成績(jī)考取南安生員，19歲赴福州鄉(xiāng)試，21歲時(shí)進(jìn)入當(dāng)時(shí)的最高學(xué)府南京太學(xué)讀書(shū)，拜名儒錢(qián)謙益為師。在良好的儒家文化熏陶下，青年時(shí)代的鄭成功已形成中國(guó)文人的正統(tǒng)價(jià)值觀念，這與乃父完全不同，卻正是鄭芝龍一手培養(yǎng)出來(lái)的。

關(guān)于她的死，再度眾說(shuō)紛紜。

些文獻(xiàn)說(shuō)她恐怕受辱，因此自縊，有些說(shuō)她持劍自己刺腹而死、或投水自盡。最為戲劇化的說(shuō)法出自黃宗羲，說(shuō)她被凌辱而死，而悲慟欲絕的鄭成功急忙趕回，“用彝（夷）法”剖開(kāi)母親腹部，將內(nèi)臟洗滌干凈，再置回體內(nèi)加以安葬。哪一種說(shuō)法為真，現(xiàn)已無(wú)從分辨，但從這些傳說(shuō)中，鄭成功母子剛烈的性格已隱約可見(jiàn)。

　　據(jù)說(shuō)，葬了母親的鄭成功帶著自己的儒巾、青衫來(lái)到南安文廟焚燒，在孔子像前四拜，說(shuō):“昔為孺子，今為孤臣，相背去留，各有作用。謹(jǐn)謝儒服，庶先師昭鑒！”說(shuō)罷，轉(zhuǎn)身而去。從此鄭成功棄文從武，從一介儒生搖身一變?yōu)榻y(tǒng)帥千軍萬(wàn)馬的大將軍，他的軍隊(duì)也成為反清復(fù)明最具實(shí)力的一股力量。