柔然繼匈奴，鮮卑之后第三個漢文記載的中國古代北方游牧民族，發(fā)祥于今天內(nèi)蒙古陰山以北的烏蘭察布高原。5世紀初，柔然貴族、社崘在漠北建立柔然族為主體，包括敕勒，匈奴，鮮卑，漢族的多民族政權(quán)——柔然汗國，揭開了東胡系民族統(tǒng)治蒙古高原建立長期統(tǒng)治的序幕。

柔然起源

關(guān)于柔然起源有多種說法，我們就挑最可信的《魏書》和《北史》記載的說法:“蠕蠕，東胡之苗裔也，姓郁久閭氏……木骨一閭一死，子車鹿會雄健，始有部眾，自號柔然，而/役屬于國。后世祖以其無知，狀類于蟲，故改其號為蠕蠕?！?/p>

柔然稱號

柔然史書記載有多種稱號，那么都是怎么來的呢？除柔然外，漢文記載的名稱還有芮芮，蠕蠕，蝚蠕，茹茹等多種形式。柔然這個稱號是《魏書》記載的，但是《魏書》沒說自號柔然稱號具體含義，《宋書》《南齊書》對柔然稱號是芮芮，但沒有解釋芮芮含義，蠕蠕這個稱號是來歷和含義明確有記載，根據(jù)云岡石窟《茹茹造像題記》所見的“大茹茹國”字樣，“茹茹國加大字”，必茹茹人自稱之辭，“茹茹一詞乃北魏之后，蠕蠕進化而自擇名稱，沒有可懷疑的。也就是北魏后期柔然不再自稱柔然，而是自稱茹茹。”其他還有很多稱號來源和具體含義都是不清楚的就不講了。

柔然形成

據(jù)《魏書·序紀》記載，發(fā)祥于大鮮卑山(以今內(nèi)蒙古自治區(qū)呼倫貝爾鄂倫春自治旗阿里河鎮(zhèn)西北十公里的愛嘎仙洞為中心)一帶的拓跋鮮卑，經(jīng)過推寅以后數(shù)代人的遷徙，至首領(lǐng)潔汾南遷到陰山地區(qū)，“始居匈奴故地?！?/p>

然后拓跋鮮卑依靠軍事實力征服了其他部落，“發(fā)始齊眉”的柔然始祖木骨閭就被拓跋鮮卑掠走當奴隸。木骨閭成年后，被免去奴仆身份，成了拓跋鮮卑騎兵的一個士兵。

當時拓跋鮮卑首領(lǐng)是拓跋猗盧，被西晉封為代王但猗盧統(tǒng)治時期以軍法治民，造成數(shù)以萬計的百姓忍受不了被除以極刑?！段簳?序紀》記載:“至是，明刑峻法，諸部多以違命得罪。凡后期者皆舉部戮之?；蛴惺壹蚁鄶y而赴死所，人問'何之？’答曰'當往就誅，其威嚴伏物，皆此類也?！扁⒈R時期，拓跋部嚴刑峻法可見一斑。恰在此時，木骨閭在一次軍事行動中因“失期”受到連坐，身犯死罪，被迫逃亡。木骨閭收攏了一支百余人隊伍，逃向北邊無邊大漠。

拓跋鮮卑南下后，北邊是什么情況呢？拓跋鮮卑南下后漠北就成無人區(qū)，貝加爾湖的高車(丁令別稱)族就到漠北去放牧了，高車的純突鄰部和解如部實力較為強大。木骨閭就依附于高車的純突鄰部，木骨閭死后，兒子車鹿會成為這支隊伍的首領(lǐng)，經(jīng)過多年的繁衍生息與招攬人口，木骨閭的這支隊伍逐漸狀大起來，車鹿會遂“始有部眾，自號柔然?！痹谒蔀椴繋浐螅崛婚_始脫離純突鄰部獨立發(fā)展，活動范圍不斷擴大。與此同時，拓跋鮮卑的代政權(quán)日益強盛。代政權(quán)的崛起引起了柔然的恐慌，車鹿會于是貢獻財物，確立了與拓跋鮮卑的役屬關(guān)系。車鹿會死后，吐奴傀、跋提，地栗袁繼續(xù)延續(xù)該政策，維系了雙方之間數(shù)十年的和平局面，柔然也獲得一個穩(wěn)定的發(fā)展時期。地粟袁死后，位于東部的柔然原有地域被長子匹候跋繼承，新開拓的西部地域由次子缊紇提統(tǒng)領(lǐng)。

代國滅亡

當時拓跋鮮卑的拓跋什翼犍在后趙作為人質(zhì)長達十年，回去之后仿照中原建元建國，并制定法律，仿照晉朝職官制度建立官職，使代政權(quán)逐漸發(fā)展成一個以盛樂(今內(nèi)蒙古自治區(qū)呼和浩特市和林格爾縣土城子古城)為統(tǒng)治中心，疆域包含內(nèi)蒙古自治區(qū)中南部和山西省北部地區(qū)的割據(jù)政權(quán)。代國建國三十九年(376年)，拓跋什翼犍在于前秦作戰(zhàn)中失利，率領(lǐng)部眾逃到陰山以北地區(qū)。由于“高車反叛，四面寇抄”，拓跋什翼犍不得不“復度漠南”，入居云中(今內(nèi)蒙古自治區(qū)呼和浩特市托克托縣境內(nèi))。不久，前秦攻陷云中，代政權(quán)滅亡，柔然于拓跋鮮卑的役屬關(guān)系終結(jié)。

柔然汗國誕生

代國被前秦滅亡，拓跋鮮卑最需要聲援的時候，他們卻轉(zhuǎn)而依附于鐵弗匈奴劉衛(wèi)辰部。

拓跋珪在恢復代國、宣布成立魏國后，向“叛逆”——柔然發(fā)動了預謀已久的突然進攻，柔然兩大首領(lǐng)匹候跋和溫紇提（并立的第六任可汗）宣布無條件歸降。于是他們受到高聲訓斥，無奈地給新主人牽馬，被迫隨時獻上漂亮的女人。更可悲的是，他們喪失了從前的獨立地位，跌入了無邊的深淵。不過拓跋珪并沒有對柔然采取進一步離間措施，甚至還任匹候跋領(lǐng)其部眾。這就為在北魏軍事打擊下，本已走向衰弱的柔然再度崛起埋下了伏筆。

如同情節(jié)跌宕起伏的戲劇，英雄總是在暗夜無邊、眾生呼喚的時候誕生。他是溫紇提的兒子，名叫社侖。他從繼承了父親之位的那天起，就踏上了一條布滿荊棘的路途，因為部落內(nèi)部的另一位首領(lǐng)匹候跋不僅貪圖安逸、甘為人臣，而且時時以長輩自居，借助鮮卑一而再、再而三地打壓他。公元4世紀末，社侖依托日漸高漲的民族復興呼聲，果斷殺掉了守舊的匹候跋，控制了整個柔然部落。在大肆搶劫五原以西各郡的財物之后，他率部逃往遙遠的漠北，遠離了北魏的視線。

有理想的地方，地獄也是天堂。而且在你遭受寂寞的同時，也獲得了至為珍貴的自由。就在漠北這個人跡罕至、無人打擾的地方，社侖及其部下頑強且快樂地生存下來，創(chuàng)造了“千人為軍，軍置將一人；百人為幢，幢置帥一人”的部落軍事編制，通過了“先登者賜以虜獲，退懦者以石擊首殺之”的軍事獎懲辦法。這再次印證了一個歷史定律：一個政權(quán)外部的崛起，實際上是它內(nèi)部力量的外延。在內(nèi)部制度還未健全的情況下，即便是取得了輝煌的成功，也將難以持續(xù)。

一天，蒸發(fā)了許久的柔然人像鬼魂一樣從大漠深處冒出來，人們印象中羸弱不堪的孩子已經(jīng)變成了恐怖的巨人。他們首先征服了高車，占據(jù)了鄂爾渾河、土拉河一帶水草豐茂的牧場。隨后，又吞并了蒙古草原西北的匈奴余部拔也稽。就這樣，他們成為漠北草原新的主人，首領(lǐng)社侖于北魏道武帝天興五年（402）自稱“丘豆伐可汗”，柔然汗國從此誕生。

所謂丘豆伐即駕馭開張之意，其號正符合社侖建立柔然汗國的行能。自此以后柔然不僅有了與中原王朝分庭抗禮的實力，并且在蒙古高原留下了閃光足跡。柔然汗國建立后號為強盛，給北魏的北疆安全帶來了前所未有的威脅，后世史學家多認為柔然“柔然為魏患自此始?！?/p>

汗國還比較原始，沒有文字，以羊屎粒記錄兵將數(shù)量，用刻木記載軍國大事。但官員的設(shè)立已經(jīng)有了國家的模樣，可汗之下設(shè)有國相、俟（sì）力發(fā)、吐豆發(fā)、俟利、吐豆登、莫何。

汗國明智地采取了征伐漠北、結(jié)好中原的策略，到北魏太武帝始光四年（427）已經(jīng)基本完成了對漠北地區(qū)的統(tǒng)一。這時的汗國東起大興安嶺；南達陰山與北魏對峙；西逾阿爾泰山，占有準噶爾盆地，與天山以南的焉耆交界；北至今俄羅斯貝加爾湖，完全占有了匈奴故地。

他們是蒙古草原上繼匈奴、鮮卑之后的第三帝國。