首先，他是辛酸貧困中成長的草根作家。
左拉的父親是意大利籍的工程師，在普羅旺斯的?？怂褂幸粭l運河，就是由左拉的父親弗朗索瓦設計建造的，并以他的名字命名。左拉出生后，在父母的精心呵護下，左拉度過了六年無憂無慮的童年。但左拉七歲時，父親去世了，本來衣食無憂的生活日趨貧困起來。
有段時間，經(jīng)常會有債主來找母親催債，年少的左拉和母親日日承受著被威脅的痛苦。1858年，在萬般無奈之下，母親只好帶著兒子外出謀生，這一年，左拉18歲。
在朋友的幫助下，貧窮的左拉在海關找到一份低微的差事，月薪只有六十法郎，但足以果腹。此時，熱愛寫作的左拉開始邊工作邊寫作。但在工作中，左拉漸漸無法忍受與周圍那些“愚笨的海關職員”共事的痛苦。兩個月后，忍無可忍之下，左拉辭去了海關的職位。
辭職后，左拉不得不再次面對貧窮。但生活的貧困并沒有阻斷左拉堅持寫作的決心，他在自己居住的頂樓里創(chuàng)作，肚子餓了，就用抹了蒜泥的面包蘸點植物油充饑。
在別人眼里，左拉前途渺茫，但是勤勞的左拉不在意別人的看法，也沒有自暴自棄，他始終堅信自己身上具有“非同尋常的東西”，而且這些東西總有一天會顯露出來的。
功夫不負有心人，在左拉的不懈努力下，詩集《戀愛的喜劇》問世。
其次，他是自然主義文學的倡導先鋒。
1862年，為維持生計，也為了心中的文學理想，左拉來到了阿歇特出版社，他憑借自己勤勞認真的工作態(tài)度，以及自身的文學才能。從開始的捆包工，一步步升職到廣告部主任。
升職后，左拉用職務提供的機會，與拉馬丁、圣勃夫、基佐等著名的作家、學者取得了聯(lián)系。在為他們效勞的同時，左拉也對這些作家和學者的話深有感觸，這讓他收益匪淺。
在后來的文學創(chuàng)作中，左拉被巴爾扎克的作品《人間喜劇》深深吸引，他也想創(chuàng)作出自己的《人間喜劇》，但是一時間卻無從下手。在他一籌莫展時，法國生理學家克洛德·貝爾納的《實驗醫(yī)學研究導論》讓他深受啟發(fā)，他看到了未來作品的發(fā)展方向。
1868年以后，左拉通過對文藝和創(chuàng)作理論的研究，受達爾文進化論、孔德的實證主義哲學、泰納的文藝理論等影響，最終決定在現(xiàn)實主義文藝思想的基礎上，加入自然科學的因素。
左拉的自然主義文藝思想體系就此形成。后來，左拉把科學的精確性引進到自己的小說中去，創(chuàng)作發(fā)表了《實驗小說》和《盧貢—馬卡爾家族》等一系列作品。
最后，他更是德雷福斯的辯護之人。
有次，法國軍官德雷福斯被誣告出賣軍事機密，犯下叛國罪，經(jīng)審判被革職并終身流放。
當時，由于這場審判中的罪證非常不可靠，且審判程序也漏洞很多，面對這樣一場有失公正的審判，很多人非常憤怒。左拉在這時挺身而出，主動要求為德雷福斯的案子平反。
他在1898年1月13日的《震旦報》上，以“我控訴”開始了寫《致共和國總統(tǒng)費利克斯·富爾的信》。左拉在文章的字里行間，揭露著國防部和軍事法庭對德雷福斯的陷害與陰謀。
正是因為這篇文章，左拉遭到了牽連，受到了反動勢力的迫害，以誹謗罪被判處監(jiān)禁一年，并罰款三千法郎。對于這樣的不公正裁決，左拉沒有低頭，而是選擇堅決抵制。
在宣判的當天，左拉逃到了倫敦。流亡期間，左拉開始創(chuàng)作《四福音書》，其中第三部《真理》，通過小說的形式向大眾反映德雷福斯事件，希望昭告世人謬誤最終定會失敗。
