最初的種子植物稱為種子蕨，它們除了種子以外與蕨類植物非常相似。其中較高大的樹蕨很快讓位于另一類木本種子植物，稱之為裸子植物?！奥阕又参铩边@個詞的意思是“裸體種子”，之所以這么稱呼這類植物是因為它們的胎兒胚珠并未完全包在殼里。與它相對的叫被子植物，被子植物是一種更高級的進化形式，它們的幼小胚珠完全包裹在殼里更安全。

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裸子植物出現(xiàn)后在2.5億年的時間里稱雄陸地植物群，正如爬行動物稱雄陸地動物群一樣。后來才讓位給被子植物。裸子植物曾與恐龍生活在同一時期，但與恐龍不同的是，許多裸子植物至今仍然可見。其中蘇鐵類（也叫鐵樹）、銀杏類、松柏杉等針葉類是我們常見的三大裸子植物種類。

蘇鐵類

蘇鐵最早出現(xiàn)在石炭紀晚期，它的外觀非常像樹蕨，圓柱形樹干長得很慢，樹干被舊葉基支撐和保護著，頂部長有類似棕櫚葉的樹冠，只有少數(shù)蘇鐵長出了分枝莖。蘇鐵的進化集中體現(xiàn)在它們的生殖器官上，這是一種大的錐狀體，可以保護雌性蘇鐵里的種子和雄性蘇鐵里的花粉。當花粉落在雌花上時，它會長出一個花粉管，一直長到幾乎接觸雌性胚珠。精子順著花粉管向下游動，完成受精。

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在溫暖的侏羅紀和白堊紀，蘇鐵達到鼎盛時期，成為三角龍等大型植食恐龍最喜歡的食物。然而從那以后，蘇鐵開始衰落，今天只有大約140種蘇鐵存活下來，大多生長在熱帶和亞熱帶地區(qū)。到目前為止，許多蘇鐵樹干都有堅硬的外殼以及硬而多刺的葉子。這些特征可能是它們試圖防范巨型爬行動物的攻擊而遺留下來的。

蘇鐵生長十分緩慢，壽命很長，但不耐寒，在干燥寒冷的北方不易開花，所以有“千年的鐵樹開了花”之說，往往幾十年甚至上百年才能見到開花，更有甚者終生也不會開花。相對而言，鐵樹在南方濕熱的環(huán)境，樹齡達到十年左右就可以每年開花結(jié)實。

銀杏類

銀杏類植物是第一類長得很像我們現(xiàn)在認為的“典型”樹的植物。它們的樹干高大，樹冠有復(fù)雜的分枝，扇形葉片更像現(xiàn)在的樹葉。與蘇鐵一樣，侏羅紀時期銀杏類植物的種類達到頂峰，分布于全球各地。從那以后種類減少，現(xiàn)在只剩下銀杏（ Ginkgo biloba ）一種。野生銀杏樹只在中國西部可以看到，但人們太喜愛魅力十足的銀杏樹了，把它們種在世界各地的公園里和街道兩側(cè)。銀杏為雌雄異株，雄性銀杏樹葇荑花序狀的雄球花最為雌性所喜愛，受精后雌性銀杏樹即可結(jié)出圓圓的果實，里面就是我們常吃的白果。

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你也許會問，銀杏是裸子植物，為什么銀杏種子外有一層果肉呢？其實那不是銀杏的果肉，而是它的種皮。裸子植物的胚珠外面無子房壁發(fā)育成果皮，種子裸露，僅僅被一鱗片覆蓋起來，因此裸子植物只有種子，無果實，裸子植物也無花，只有孢子葉球，孢子葉球還不能看作真正的花，其形態(tài)結(jié)構(gòu)上與被子植物的花是不同的，只是有些裸子植物的孢子葉球（球花）相當于被子植物的花的功能。

針葉類

最成功的裸子植物是松、柏、杉等針葉樹。針葉樹最早出現(xiàn)在石炭紀，中生代期間成為巨型蜥腳類恐龍和鴨嘴龍最喜歡的食物，至今一直茁壯生長。針葉樹約有570種，覆蓋了溫帶和亞極的大部分地區(qū)。這一類植物在繁殖方面取得了關(guān)鍵性突破，進一步擺脫了對水的需求。它們不再依賴會游動的精子，而是依賴花粉管將雄核直接排到胚珠內(nèi)。針葉樹的生殖結(jié)構(gòu)也被很好地保護起來，如松樹的樹子是藏在松塔里保護起來的。

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針葉樹最顯著的特征就是它的針狀葉或鱗狀小葉，也有小闊葉，表層細胞強木質(zhì)化，有很厚的角質(zhì)層，且氣孔稀疏且下陷，減低了植物蒸騰作用水分的散失，能夠抵御干旱和霜凍，因此非常適合在北方的干燥寒冷地區(qū)生長。