計算機及信息處理技術在詞典編纂中的系統(tǒng)運用始于20世紀80年代初期，經過近40年的發(fā)展，計算機數(shù)字化技術與詞典編纂和出版的各個環(huán)節(jié)建立了密切的聯(lián)系。歸納起來，計算機輔助詞典編纂主要體現(xiàn)以下幾個方面。

詞典的編纂需要大量真實語料的支持，而語料的電子化則是計算機技術用于詞典編纂中的最急需且最容易解決的問題。在20世紀80年代初期，語料庫在詞典編纂中的作用已經充分凸現(xiàn)出來，西方一些語言學研究機構和詞典編纂、出版機構合作開始建設大型詞典語料庫?？铝炙钩霭婀九c伯明翰大學合作的COBUILD語料庫（The Bank of English）于1982年投入使用，從此基于語料庫編寫而成的詞典便不斷推出，其中的《柯林斯COBUILD英語詞典》就被認為是在強大語料數(shù)據(jù)基礎上“生成”的辭書。在90年代初期，又出現(xiàn)了朗文語料庫網(wǎng)絡（Longman Corpus Network）和英語國家語料庫（British National Corpus，簡稱BNC）等一批有代表性的詞典語料庫。在輔助詞典編纂方面，語料庫發(fā)揮了以下功能：輔助選詞立目、輔助詞典配例、輔助義項劃分、輔助詞典釋義、輔助各類注釋，提供句法結構和搭配項以及語用和文化信息等。

在20世紀50～60年代，電子詞典就引起了相關專家的重視，但由于計算機技術的限制而停滯不前。在80年代后期，電子詞典的開發(fā)進入了活躍期。由于當時開發(fā)這種詞典需要大量人力、物力投入，最經濟的辦法就是把現(xiàn)有的紙質詞典電子化；因此，傳統(tǒng)詞典文本的“電子化”和“機讀性”轉換便成了計算機輔助詞典編纂的首要任務。自90年代中期始，市場上逐漸推出了各種基于紙質詞典電子化文本數(shù)據(jù)的光盤詞典，如《韋氏新世界詞典》《蘭登書屋足本詞典》等。這種電子化詞典比用原始語料開發(fā)同類詞典數(shù)據(jù)庫要節(jié)省大量的人力和資金投入。計算機技術的運用，使這些原來的平面詞典增加了詞目詞的發(fā)音，詞典文本的各類信息項也可通過粗體、斜體、色彩和閃爍等手段來突出和傳遞相關信息。

這是計算機輔助詞典編纂的核心內容。它可以處理詞典編纂從語料索引行提取、例句選擇、釋義和例證錄入、多媒體信息編制，到詞典文本的存儲、調取、瀏覽、修改、編輯、排版，以及詞典出版后的修訂等全部工作。詞典錄入數(shù)據(jù)可以通過后臺程序進行屬性標注，然后以數(shù)據(jù)庫的結構進行詞典信息項的存儲，最后可以按照一定的結構設計自動生成詞典文本。此外，處理平臺還可以通過后臺管理模塊進行編寫任務分配、編寫工作監(jiān)控、工作日志生成、詞典數(shù)據(jù)管理等。中國國內的辭書研究和出版機構，如南京大學雙語詞典中心、廣東外語外貿大學詞典學研究中心等從20世紀90年代中期開始研究并編制了多種詞典數(shù)字化平臺。國際上常見的編寫平臺有法國“IDM詞典制作系統(tǒng)”、俄羅斯“泰比詞典編寫系統(tǒng)”等。這些平臺推動了多媒體詞典的誕生。

在詞典編纂中，編者面對海量語料，對大量的關鍵詞索引行進行分析，從中歸納出語義、抽象出句型、選擇出典型例句，是一種十分耗時、費力的工作，且效率低下。因此，在20世紀初期，西方詞典學家和信息技術專家開始探索如何利用計算機技術進行語料數(shù)據(jù)化加工，用計算機來做語料庫模式分析等相關人力密集型工作。例如：一是例句生成器，利用中心詞和特定的句法模式，在語料庫中生成或調出同一分布結構的自然句子進行分析處理；二是詞匯速描引擎（word sketch engine），利用自然語言處理技術對語料進行預處理，建立基于語詞搭配關系的數(shù)據(jù)表；三是詞典數(shù)據(jù)庫，利用數(shù)據(jù)挖掘技術在海量的語料庫中發(fā)掘有用的信息，按詞典的微觀信息項系統(tǒng)提取結構化（如關系數(shù)據(jù)庫）的或半結構化（文本、圖形、圖像）的詞匯信息。這些方法使無序的語料變成了有序的語言數(shù)據(jù)，能大幅降低編者工作強度，提高其工作效率。