學(xué)界通常認(rèn)為心理學(xué)家W.詹姆斯在《心理學(xué)原理》（1890）一書中最先使用“意識(shí)流”一詞。L.斯特恩的心理小說 《項(xiàng)狄傳》（1757）是第一部采用意識(shí)流手法進(jìn)行創(chuàng)作的文學(xué)作品。

意識(shí)流敘述技巧最早出現(xiàn)在19世紀(jì)的西方文學(xué)界。美國作家J.尼爾、E.愛倫·坡，俄國作家L.N.托爾斯泰、A.P.契訶夫等作家最先在其作品中采用人物內(nèi)心獨(dú)白的敘事方式來推動(dòng)情節(jié)發(fā)展和展示人物意識(shí)的結(jié)構(gòu)。20世紀(jì)初，意識(shí)流敘事技巧在現(xiàn)代主義小說家的推動(dòng)下得到更為充分的發(fā)展，并成為許多經(jīng)典作品的主要敘事方式，其影響也拓展到詩歌領(lǐng)域。代表性的意識(shí)流作家包括M.普魯斯特、T.S.艾略特和J.喬伊斯等。20世紀(jì)20年代，意識(shí)流小說發(fā)展到新的階段：一方面，以V.伍爾夫為代表的作家將直接引語和間接引語、全知敘述視角與第三人稱/第一人稱獨(dú)白混合使用，使意識(shí)流敘事技巧更加豐富；另一方面意識(shí)流敘事方式的影響拓展到戲劇創(chuàng)作領(lǐng)域，如意識(shí)流獨(dú)白成為E.奧尼爾劇作 《奇異的插曲》（1928）和《悲悼》（1928）的重要敘事方式。

意識(shí)流小說主要通過敘述個(gè)體意識(shí)的流動(dòng)過程來塑造人物形象和組織篇章結(jié)構(gòu)。此類小說中人物的意識(shí)發(fā)展過程通常充滿缺乏連貫性的思維片段、缺乏關(guān)聯(lián)性的想法和意象等，具有反理性特征。內(nèi)心獨(dú)白是意識(shí)流小說常用的敘述技巧。由于人類意識(shí)的流動(dòng)并非按照線性時(shí)間進(jìn)行，在時(shí)間和空間上表現(xiàn)出跳躍和多變等特點(diǎn)，因而意識(shí)流小說的敘事缺乏通常意義上的邏輯性和敘事時(shí)間的線性結(jié)構(gòu)，主要通過自由聯(lián)想來推動(dòng)情節(jié)發(fā)展。其代表作有普魯斯特的《追憶似水年華》（1913～1927）、喬伊斯的《尤利西斯》（1922）、伍爾夫的《海浪》（1931）和W.?？思{的《喧嘩與騷動(dòng)》（1929）等。