道家傳統(tǒng)開始于老子，黃老學(xué)和莊子則從不同角度豐富了其思想內(nèi)涵。先秦時(shí)期的主要代表人物有老子、列子、楊朱、莊子等，主要著作有《老子》《莊子》《黃帝四經(jīng)》，《管子》中的《心術(shù)上》《心術(shù)下》《白心》《內(nèi)業(yè)》4篇，《鹖冠子》以及《呂氏春秋》內(nèi)的部分篇章。 

“道家”一名，始見于漢初，司馬談《論六家要旨》亦稱之為“道德家”，認(rèn)為“其術(shù)以虛無(wú)為本，以因循為用”。班固《漢書·藝文志》以為道家“清虛以自守，卑弱以自持，君人南面之術(shù)也”“及放者為之，則欲絕去禮學(xué)，兼棄仁義”。道家思想具有深刻的反思性，從整體上對(duì)傳統(tǒng)的禮樂秩序采取否定態(tài)度。老子以道作為萬(wàn)物的本原和根據(jù)，并特別強(qiáng)調(diào)無(wú)的意義，提出“天下萬(wàn)物生于有，有生于無(wú)”。道具有無(wú)形無(wú)名的特征，無(wú)為而無(wú)不為，表現(xiàn)為“生而不有，為而不恃，長(zhǎng)而不宰”之玄德。道的無(wú)為給萬(wàn)物之自然留下了空間，此即“道法自然”。老子主張，人間的君主應(yīng)以“道”為榜樣，“我無(wú)為而民自化，我好靜而民自正，我無(wú)事而民自富，我無(wú)欲而民自樸”。通過(guò)權(quán)力的自我節(jié)制，百姓得以自生自化，這與強(qiáng)調(diào)仁義和禮樂教化的儒家形成鮮明的對(duì)照。老子崇尚無(wú)名，以為“名亦既有，夫亦將知止，知止可以不殆”。主張身重于名，“雖有榮觀，燕處超然”。沿著老子的方向，黃老學(xué)更關(guān)注人間秩序的構(gòu)建，在無(wú)形無(wú)名之上，以天道和人道的會(huì)通為中心，發(fā)展出一個(gè)形名的世界。與此不同，莊子更關(guān)注個(gè)體生命的處境，在政治秩序之外開辟一個(gè)生命的自由世界。莊子強(qiáng)調(diào)虛無(wú)和變化，人應(yīng)以無(wú)心順應(yīng)變化的世界，“知其不可奈何而安之若命，德之至也”。其理想人格是“至人無(wú)己，神人無(wú)功，圣人無(wú)名”，經(jīng)由心齋和坐忘的工夫，通過(guò)齊物進(jìn)至無(wú)何有之鄉(xiāng)，以擺脫外物和自身的限制，實(shí)現(xiàn)生命的逍遙。 

道家在戰(zhàn)國(guó)時(shí)期即有很大的影響，與儒家、墨家、名家、法家等相互論辯，是百家爭(zhēng)鳴中的重要一家。孟子批評(píng)楊朱，荀子對(duì)老子、莊子等都有評(píng)論，田駢、慎到、申不害等學(xué)黃老道德之術(shù)，韓非本于黃老而主形名。漢代初期，漢文帝、景帝推崇黃老，“治道貴清凈而民自定”，造就“文景之治”的局面。《老子》被尊為經(jīng)典，出現(xiàn)了不同的經(jīng)說(shuō)。漢初的《淮南子》一書具有濃厚的道家色彩，此后還有嚴(yán)遵的《老子指歸》等。魏晉時(shí)期，以王弼、阮籍、嵇康、郭象等為代表，道家思想得到了進(jìn)一步發(fā)展，玄學(xué)也被稱為新道家。道家還對(duì)道教和佛教思想的開展產(chǎn)生了重大影響。道教用老莊哲學(xué)論證道教的神仙理論。佛教在傳入中國(guó)初期，經(jīng)常用道家思想和概念解釋印度佛經(jīng)，形成兩晉時(shí)期的般若學(xué)。莊子哲學(xué)對(duì)于禪宗思想的中國(guó)化也產(chǎn)生了重要影響。中國(guó)哲學(xué)的很多重要概念和范疇，如道、德、有、無(wú)、理、氣、無(wú)極、無(wú)為、有為、自然、齊物等，均出自道家，影響了整個(gè)中國(guó)哲學(xué)的發(fā)展。道家與儒家、佛教一起，對(duì)中華文明的格局和中華民族的心理產(chǎn)生了深刻的影響。