咸豐九年五月，李續(xù)宜探親剛回到家鄉(xiāng)，正好遇上寶慶被圍，遂投入與太平軍的戰(zhàn)斗，為寶慶解圍立下大功。十年春天，他拜訪了劉蓉，然后重返安徽軍營(yíng)，經(jīng)過(guò)湖北時(shí)，謁見(jiàn)胡林翼。胡很可能由此得知了劉的情況。隨后，胡林翼致信劉蓉，請(qǐng)他出山佐助駱秉章。劉復(fù)信解釋不赴駱聘之因，主要是官場(chǎng)風(fēng)氣不好：“惟南幕一席，實(shí)不易居。主人翁廉靜寡欲，而乏剛果有為之志。欲嘿然以運(yùn)之，則事必不舉。茍奮起以圖之，則喁喁者且交集于其身。蓋十馀年來(lái)，上下相習(xí)既久，機(jī)緘深而揣摩日熟，稍欲提挈綱領(lǐng)，綜核名實(shí)，規(guī)畫(huà)甫施，而畫(huà)諾坐嘯之謠，都人已爭(zhēng)傳之。”然后他談到左宗棠在駱幕時(shí)，用人不公，所用非人：“則所陟者或非其人，所黜者或附他途以規(guī)復(fù)用，于是枉直雜糅，觀聽(tīng)惶惑，所謂吏治者多出于粉飾鋪張之途，而風(fēng)尚一變矣?！笨梢?jiàn)，他認(rèn)為湖南吏治的問(wèn)題，左是有責(zé)任的。劉蓉把駱秉章聘請(qǐng)之事寫信告訴了在廣西的朱孫詒。朱認(rèn)為入駱幕是施展才能的好機(jī)會(huì)，勸說(shuō)劉出山：“當(dāng)今之大吏，無(wú)有賢于駱籥門先生者，欲籍贊襄以資展布，當(dāng)此處為最可也?！彼舱劦胶瞎賵?chǎng)風(fēng)氣之壞，是左宗棠一手造成：“湖南之事，顛倒錯(cuò)亂，可謂不得其序矣……然較他省賄賂公行，專以排擠正人為能者，卻又高出萬(wàn)萬(wàn)也，此其所以為左季高也。”左宗棠用人有很大問(wèn)題，這是很多人的共識(shí)。曾國(guó)藩說(shuō)“其求才太急，或有聽(tīng)言稍偏之時(shí)”。胡林翼和郭崑燾也談?wù)撨^(guò)，胡說(shuō)“是為諸葛孔明之—蔽。鄙人今春不欲與季丈抬杠，恐傷其氣。實(shí)則應(yīng)諫之事、應(yīng)抬之杠，均俟之異日也。”入幕對(duì)于劉蓉來(lái)說(shuō)，不是為了幫助某人而已，更重要的是要能夠?qū)崿F(xiàn)自己的抱負(fù)。如果入了駱幕，而手下官吏不是正派之人，自己的擘畫(huà)無(wú)法施展，入幕也就沒(méi)有意義了。劉蓉的考慮固然有其道理，但可以看出他是有畏難心理的。本月，太平軍攻破了江南大營(yíng)。四月，丹陽(yáng)、無(wú)錫、蘇州相繼失守。清軍在江浙的軍事大壞。清廷不得不授予曾國(guó)藩管理地方的大權(quán)，命他署理兩江總督。隨后，曾制定了先鞏固江西，防止太平軍向長(zhǎng)江上游蔓延，然后步步為營(yíng)，收復(fù)皖南、江浙的策略。增強(qiáng)湘軍兵力則是當(dāng)務(wù)之急。五月初一日，胡林翼致信曾國(guó)藩，提議馬上派李鴻章、劉蓉去江蘇募兵：“應(yīng)以知兵任戰(zhàn)之李少荃、劉霞仙等募各路步兵一萬(wàn)五六千人，開(kāi)募于清江浦?！眱商旌?，胡又上折，保舉沈葆楨、李元度、左宗棠、劉蓉等十六人。對(duì)如何使用左、劉，胡的建議是：“令其速在湖南募勇各六千人，以救江西、浙江、皖南之疆土?！?/span>曾國(guó)藩的想法和胡林翼稍有不同，因?yàn)樽蟆⒏髂剂撕茈y實(shí)現(xiàn)，況且劉不愿出山。初五日，曾給已回到駱幕的郭崑燾寫信：“頃有咨請(qǐng)季公統(tǒng)五千人，并及霞公，未知能辦到否？”。初八日，他又致信已回到湖南的左宗棠，征求其意見(jiàn)：“請(qǐng)閣下自統(tǒng)五千人，或霞仙統(tǒng)之，不知其說(shuō)可行否？”幾天后，他又致信左，說(shuō)“霞仙不應(yīng)籲帥之招，恐亦不肯為我而出。弟至今無(wú)緘商之，慮其逾垣而避也?！?可見(jiàn)他對(duì)劉蓉出山是不抱希望的。胡林翼雖然不死心，但碰過(guò)釘子，不想再碰，故于初六日分別給曾國(guó)藩、李續(xù)宜去信，請(qǐng)他倆勸說(shuō)劉蓉，并給曾支招：“每日一函致之，鬧得鄉(xiāng)居人不耐煩，即當(dāng)投袂而起矣?！贝蟾潘仓涝辉府?dāng)說(shuō)客，十天后他又催促曾：“霞仙非丈強(qiáng)之不能致也?！?/span>十一日，清廷下旨，要駱秉章令劉蓉募勇六千赴江浙、皖南，而考慮要左宗棠入川督辦軍務(wù)，以對(duì)付有入川跡象的石達(dá)開(kāi)軍。此時(shí)，左宗棠正在執(zhí)行曾國(guó)藩的命令，“先募兩總哨、親兵一哨，合共三千三百”，并通知?jiǎng)⑷啬级⑷?。劉?fù)信未明確表態(tài)。復(fù)左信剛發(fā)出，募兵六千的朝命接踵而至。廿三日，劉又派專人送信給左，推辭朝命。原因有兩個(gè)：其一，湘軍征戰(zhàn)多年，經(jīng)過(guò)多輪征兵，現(xiàn)在鄉(xiāng)中可招募到的、合格的人數(shù)已不多，很難招齊，也物色不到合適的營(yíng)官、哨官；其二，勝任招募之職的只有朱宗程、楊昌濬，而朱以母病不能出山，楊已答應(yīng)佐助左宗棠，“襄助乏人，難以濟(jì)事”。劉蓉面臨的困難確實(shí)難以克服，但左宗棠仍然對(duì)他嚴(yán)厲指責(zé)：“時(shí)局至此，廷命募帶六千，東南安危所系。滌公巨任初膺，卬須正切，以公義、私情論之，萬(wàn)無(wú)推諉之理......平時(shí)朋儕以公誼望公，輒掉臂不理。此事卻是朝命，君臣之義，如之何其廢之？”月底，劉蓉與楊昌濬至長(zhǎng)沙，與左宗棠面商。劉還是不愿單獨(dú)募兵，而愿意佐助左，或入胡林翼幕。清廷希望左宗棠入川，但沒(méi)有下死命令，要官文、胡林翼提出意見(jiàn)。對(duì)左入川或入?yún)牵鴩?guó)藩、胡林翼均執(zhí)兩可。曾說(shuō)：“忠于為國(guó)謀，忠于為鄂謀，忠于為季謀，三者皆宜入蜀，但不忠于謀鄙人耳......來(lái)吳則自謀私忠，入蜀則三謀公忠，二者俱可?！焙J(rèn)為：“季公督辦四川，鄂湘受福，潤(rùn)可千里；襄辦兩江，善良保全，氣類感通。蜀亂始生，吳亂已極，功效又大不同?！?/span>曾國(guó)藩、胡林翼把決定權(quán)交給了左宗棠本人。左擔(dān)心無(wú)法應(yīng)付四川的混亂局面，因此不愿入川。他對(duì)胡林翼說(shuō)：“蜀亂已久，吏治、軍政、人心一無(wú)足恃。滇匪、咽匪訌于內(nèi)，石逆眈眈伺于外，士無(wú)智愚均知蜀禍之不遠(yuǎn)。宗棠資望既淺，事權(quán)不屬，欲提數(shù)千之眾，專討賊之事，是何異以寸膠而救黃河之昏乎？”還對(duì)曾國(guó)藩說(shuō)：“然蜀事實(shí)非數(shù)千客軍所能了，而來(lái)吳則或可得指臂之功。以現(xiàn)在大局言之，吳越急而蜀尚緩。以宗棠私計(jì)言之，依人不如從公之樂(lè)。”于是，胡林翼改變了立場(chǎng)，轉(zhuǎn)而支持左宗棠入?yún)恰榇?，他煞費(fèi)苦心地做了幾件事。六月初三日，給曾國(guó)藩私信，為左說(shuō)好話，以堅(jiān)定曾對(duì)左的信心：“季高謀人忠，用情摯而專一，其性情偏激處，如朝有爭(zhēng)臣，室有烈婦，平時(shí)當(dāng)小拂意，臨危難乃知其可靠。且依丈，則季公之功可成，分任皖南，分謀淮揚(yáng)，不出仁人之疆域。臨事決疑定策，必大忠于主人。兩路均是一面之才?！庇纸o湖廣總督官文私信，說(shuō)左應(yīng)佐助曾。十三日，以公函致曾國(guó)藩、官文、駱秉章，認(rèn)為左不宜入川，推薦廣西巡撫劉長(zhǎng)佑入川。意在請(qǐng)諸公口徑一致。十五日，致信劉長(zhǎng)佑，告知擬奏請(qǐng)朝廷請(qǐng)其入川。意在請(qǐng)其不要抵制。十六日，曾國(guó)藩上折。二十日，胡林翼復(fù)奏。二十四日，官文復(fù)奏。均以為左宗棠不宜入川。通過(guò)這一番運(yùn)作，胡林翼的目標(biāo)得以實(shí)現(xiàn)。七月，清廷下旨：“左宗棠既不能獨(dú)當(dāng)一面，即毋庸赴川，仍襄辦曾國(guó)藩軍務(wù)。廣西省現(xiàn)在防剿正當(dāng)吃緊，劉長(zhǎng)佑未便遽離該省。湖南地方尚稱安靜，著駱秉章即馳赴四川，督辦軍務(wù)。”不得不說(shuō)，胡林翼與左宗棠的姻親關(guān)系，使胡在處理這個(gè)事情中，私心決定了他的立場(chǎng)，他更多地是為左的個(gè)人前途考慮。他在給左的信中說(shuō)：“公入蜀，則恐氣類孤而功不成，此愚人之私意，即畀以蜀督，而自薇柏以至州縣，多為小人，官作亂于上，民思亂于下，吾恐丈之必不能堪也。且未亂易治，已亂易治，而將亂難治，其上下官吏異常放恣，異?；栌?，異常險(xiǎn)詐，蜀事是也。舉劉入蜀是不得已之計(jì)。”在胡林翼心中，劉蓉的問(wèn)題仍然揮之不去。劉雖然說(shuō)過(guò)愿意輔助左宗棠，但什么時(shí)候出山，他并沒(méi)有給出一個(gè)明確的時(shí)間。胡很著急，要曾國(guó)藩、曾國(guó)荃、郭崑燾勸劉速出。曾國(guó)藩卻很淡然，說(shuō)劉的弟弟有病，家中無(wú)人照料，不必強(qiáng)求他出山。六月底，劉蓉赴湘陰拜訪郭嵩燾。兩人違三年了。咸豐八年，郭入翰林院，值南書(shū)房。九年，隨僧格林沁去天津、山東辦理事務(wù)，與僧多不諧，被其參劾，再入南書(shū)房。因精神痛苦，十年四月以就醫(yī)為借口還鄉(xiāng)。六月下旬，郭回到湘陰才幾天，劉就來(lái)到梓木山莊拜訪他。三年宦游，郭嵩燾深刻感受到清廷之衰朽、官僚之腐敗，故與劉交談時(shí)，“痛逆夷之狂橫，病某邸之剛愎，憤懣盈胸，有觸輒發(fā)”，“慨國(guó)步之日艱，傷吾言之不用。天下主議論者，至今無(wú)有省悟。”為了寬解他的情緒，曾國(guó)藩邀請(qǐng)他和劉蓉秋冬間來(lái)軍營(yíng)一敘，“或久或暫，聽(tīng)兩君之自為謀，決不相強(qiáng)。”后來(lái)劉也多次邀請(qǐng)他出山游玩，均被拒絕。六月二十七日，清廷下旨，命駱秉章赴川。七月初八日，駱接旨后，奏調(diào)了朱孫詒。但朱的軍事才能很有限，駱還需要一個(gè)知兵的助手。劉蓉是合適的，但說(shuō)動(dòng)他的可能性不大。駱只好奏請(qǐng)左宗棠入川會(huì)辦軍務(wù)。他這么做無(wú)異于挖曾國(guó)藩的墻腳。如果不是迫不得已，他是不會(huì)這么做的。 八月初二日，曾國(guó)藩收到駱秉章書(shū)函，得知此事，大為吃驚。他擔(dān)心清廷批準(zhǔn)駱的奏請(qǐng)。曾國(guó)藩此時(shí)面臨極大壓力，“浙江危急，請(qǐng)?jiān)?，一日?shù)至”，他原本是希望左宗棠新軍八月就到皖南的。于是，他于初三日上奏，“敕令駱秉章暫緩入蜀，湖南防兵暫不抽動(dòng)，俾左宗棠星夜兼程來(lái)皖，合兩湖、江西官紳之全力，共救浙而攻蘇，或有補(bǔ)于萬(wàn)一?！辈⒅滦抛?，求其“星速前來(lái)，共維大局”。曾國(guó)藩發(fā)出奏折后，馬上意識(shí)到此舉極為不妥，遂致信駱秉章進(jìn)行解釋，并希催左速出。同時(shí)，考慮到駱手下缺人，他想了一個(gè)辦法：請(qǐng)郭崑燾勸說(shuō)郭嵩燾出山佐駱。在局面膠著之時(shí)，駱秉章、左宗棠再次勸說(shuō)劉蓉。劉“為諸公敦迫”，終于同意出山。他們商定的方案是：劉入川，左入?yún)?。左得遂心愿，曾、駱也用不著再?zhēng)奪左。劉的轉(zhuǎn)變，使難題迎刃而解。黃淳熙得知消息，也決定隨劉入川。 六天后，劉蓉致信曾國(guó)荃，說(shuō)“志在西行，冀以陰助吳、鄂，而為乂安桑梓之計(jì)。”大概在同時(shí)，劉還有信致曾國(guó)藩，內(nèi)容不詳，應(yīng)該也是告知入川之事。曾國(guó)藩沒(méi)有收到劉的信，故無(wú)復(fù)信。曾國(guó)荃復(fù)信說(shuō)：“老兄此種苦心，吾儕固共諒之矣?！庇纱藖?lái)看，曾國(guó)藩對(duì)劉的選擇應(yīng)該是支持的。無(wú)論如何，劉幫他解決了大難題。胡林翼也表示欣慰：“籥門前輩奉命入蜀......得劉霞仙、劉靜臣、黃子春諸公翊贊方略，戎幕可謂得人。蜀居天下上游，吳、楚、秦、晉皆恃蜀為屏蔽，必不可不力求保全也?！?/span>九月初二日，駱秉章接到迅速赴川上諭。十八日，移交巡撫印。隨后，定期十月十三日起程。動(dòng)身前夕，一個(gè)突發(fā)事件打亂了計(jì)劃：石達(dá)開(kāi)軍進(jìn)入湘南。駱秉章只得派擬定的入川主力劉岳昭、黃淳熙部應(yīng)戰(zhàn)。胡林翼希望劉蓉為此出力：“刻下石逆竄擾湘南，尚煩藎籌運(yùn)量，分途截剿，可以紓桑梓之患，亦即以絕其思蜀之謀，則造福為不少矣。”
危機(jī)解除，已是十月下旬，劉蓉回鄉(xiāng)料理家事。本來(lái)計(jì)劃十一月初四日到省，沒(méi)料到弟劉葵初七日去世，故推遲了幾天進(jìn)省。本月，戶、工兩部侍郎文祥以沈葆楨、劉蓉“才堪大用”，奏懇破格錄用。背后推后當(dāng)是胡林翼。中旬，劉蓉在駱秉章處見(jiàn)到胡林翼給署理湖南巡撫翟誥的信，得知胡因英法聯(lián)軍攻陷北京，倡議率師勤王。覺(jué)得胡的策略有不妥之處，遂給他提出建議：“閣下急選精騎三四千人，躬赴宣、大，迎護(hù)乘輿。滌帥率所部步隊(duì)三四千人，進(jìn)駐西安，掃闕除道，以俟玉輅之臨。則餉需不繁，而力可為繼。并請(qǐng)?zhí)刂假p加季老三品卿銜，俾總鮑、張之眾，以備皖南而嚴(yán)江西之防。以希老兼統(tǒng)援皖之師，俾扼英、霍而固湖北之圉?！?/span>十一月，太平軍彭大順部可能入贛。劉蓉認(rèn)為應(yīng)先肅清江西，而后入川。此事可能又推后了入川時(shí)間。 十二月，劉蓉致信曾國(guó)藩，認(rèn)為以駱秉章督辦四川軍務(wù)并非明智之策：“竊揆方今局勢(shì)，兩湖、江西實(shí)東南根本所系。必三省安固，而后可圖進(jìn)取之規(guī)。三省一或疏虞，即平蜀而得不償失?；n公非將帥才，然使之鎮(zhèn)撫湖南，實(shí)非小補(bǔ)。舍封疆而膺專閫，則兩失之道矣。替人昏庸已甚，湘事尤覺(jué)可虞?；浄贞@入江西，其勢(shì)又將滋蔓?！?/span> 年末，劉蓉回鄉(xiāng)度歲，兼營(yíng)葬弟之事。 劉蓉此時(shí)的心情，可謂憂苦交加，為天下大事而憂，為家門不幸所苦。入川前后，連續(xù)給郭嵩燾寫了四封信，郭“讀之凄惋”。赴川前夕，他在給胡林翼的信中說(shuō)：“蓉不幸，復(fù)遭舍弟之喪，憂苦煩煎，百念俱廢。環(huán)視儕輩，遭罹不幸，無(wú)如不孝之甚者，以是益復(fù)無(wú)意于世?！钡氲今槺瞒庀路θ?，還是踏上了征程。 咸豐十一年正月二十二日，援川大軍從長(zhǎng)沙啟行。 劉蓉與駱秉章訂下了半年之約，期待在秋天還鄉(xiāng)，做一個(gè)悠游林泉的自在鳧翁，卻不料一入疆場(chǎng)，就成為身不由己的沖天黃鵠。而還鄉(xiāng)便由清晰的期待變成了遙遠(yuǎn)的夢(mèng)想。
劉蓉門生劉黻贈(zèng)劉蓉、楊昌濬詩(shī)，當(dāng)撰于咸豐十年八月上旬劉、楊進(jìn)省之時(shí)
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